Я развернулась и направилась к двери. Меня ждали Острова Перемен. Но оставалось единственное, что мне нужно было сделать перед тем, как покинуть Дом Гнева.
Я шагала по коридорам, голова разрывалась от планов и стратегий. Меня больше не волновало, кто начал эту игру. Ведьмы. Демоны. Моя сестра-близнец. Или все проклятые и злобные твари вместе взятые. Раз моя сестра была жива, то возникают вопросы об убийствах, которые произошли до и после ее. Были ли эти ведьмы мертвы на самом деле, или являлись частью какого-то большого заговора по наращиванию силы или ее передачи? Я не имела понятия, на что еще рассчитывали настоящие убийцы, совершающие фальшивые убийства, если только не надеялись разжечь войну между мирами, а не просто разрушить проклятие.
Война была тем, чего я не могла допустить. Несмотря на планы моей сестры, я бы всеми силами защищала свою семью и мир смертных. Каждый шаг, приближающий меня к покоям Гнева, вносил все больше ясности. Мой выбор сделан. И единственное, о чем я жалела, так это о том, что так долго сюда добиралась.
Я пнула его дверь и огляделась. Прихожая была пуста, огонь тлел. Гнев не был у себя всю ночь. Он, должно быть, начал мои поиски сразу после того, как я ушла. Даже после того, как я усомнилась в нем, усомнилась в доброте в его сердце. Его душе. Он искал меня.
Сняв плащ, я прошла в его спальню, схватила бутылку с вином из демонической ягоды с консоли, и вышла на балкон. Он почувствует, что я здесь, по нашим татуировкам. Я почти не сомневалась, что он вскоре найдет меня. Я открыла пробку и отпила вино прямо из бутылки, глядя на озеро. В это время багровые воды выглядели как лужа пролитой крови. Как своего рода предзнаменование. И на этот раз я была этому рада.
Сверкающий черный дым подлетел ко мне на ветру, и повелитель демонов подошел поближе, его голос был низким, как раскат грома у моего уха.
– Эмилия.
Я медленно повернулась, слушая его. В его взгляде таились опасность и грех его имени. Он был не единственным, кто злился, но мой гнев был направлен не на него: наоборот, он оказался единственным, на кого я могла опереться. Я нырнула в Источник своей магии, высвободив всю ярость и гнев, которую сдерживала с тех пор, как увидела сестру-близнеца. Сила немедленно ответила на призыв.
Я подняла руки, в каждой из моих ладоней появился горящий цветок, но внимание было приковано к лицу Гнева. На нем не было ни капли удивления. Глаза не расширились, рот не вытянулся в ниточку. Я отпустила свою силу, позволив ей сгореть. Цветки обуглились, крошечные тлеющие розово-золотистые угли оставались единственными цветными пятнышками, прежде чем ветер унес пепел.
Гнев знал, что я обладаю этим даром. Этой силой. Но никогда этого не показывал. Мне хотелось знать, что еще он знает обо мне, какие еще секреты прошлого мне еще предстояло раскрыть.
Старуха сказала мне разгадать тайну самой себя. И именно это я намеревалась сделать.
Возможно, что бы Селестия ни рассказала в своей башне, я действительно была Первой Ведьмой, и этот блок в моих воспоминаниях был ценой, которую я заплатила за использование темной магии. Это бы наверняка объяснило, почему бабушка предостерегала меня от определенных заклинаний. Я стиснула зубы, вспоминая, как она заставляла нас благословлять амулеты во время каждого полнолуния. Знала ли она правду о том, кем я была? Должно быть. И ее предательство глубоко ранило.
Возможно, в отличие от того, что бабушка рассказывала, утверждая, что наши амулеты скрывают нас от дьявола, мой корничелло – его крылья – на самом деле использовались, чтобы держать под контролем мою силу, а не его. И если это было правдой, то, возможно, Гнев забрал мой амулет не только для себя, но и для меня. Моя сила определенно изменилась с момента, как его не стало. Я выдохнула, сосредоточившись на вопросе, на который прежде всего хотела получить ответ.
– Как давно ты знаешь, что я могу вызывать огонь? – Он поджал губы. Я покачала головой, горько смеясь. – Моя сестра-близнец жива. Хотя я подозреваю, что ты это тоже знаешь. – Эмоции наконец вспыхнули в его глазах, но он оставался молчаливым, настороженным. Как будто меня следовало бояться. Он не ошибся.
– Мне нужны ответы.
Я не хотела ждать, пока моя сестра поделится со мной своей версией правды. Я собиралась собрать ее сама. Начиная с этого момента. Я посмотрела на Гнева. Однажды он посоветовал мне внимательно изучать своих врагов в поиске малейшей истины в их действиях. Он молчал. И это было необычно.
– Судя по твоему молчанию, я думаю, это снова проклятие. Мы избегаем того, о чем мне нельзя знать. – В его взгляде промелькнуло одобрение. И тут же исчезло. – Если я приму брачные узы, у меня странное чувство, что кое-что из этого изменится. Проклятие не может полностью разрушиться таким образом, но я считаю, что есть узы более сильные, чем темная магия. И нет ничего опаснее любви, не так ли? Люди за это борются. Они умирают за это. Во имя этого они совершают военные действия, измену и всевозможные грехи.
Я знала, ведь сама была готова на ужасные вещи, чтобы отомстить за своего близнеца. В его глазах промелькнуло что-то похожее на беспокойство.
– Чувства – это не факты.
– Интересно.
Мои губы соблазнительно изогнулись. Гнев только что солгал. Насколько мог. Проклятье, он все еще хотел, чтобы я обладала правом выбора. Приняла нашу связь без вмешательства внешних сил в мою свободу воли. Принц сделок терял выигрышную руку. И он делал это для меня. Всегда для меня.
– Расскажи мне о наших амулетах, своих крыльях. Я хочу знать, почему мы с Витторией на самом деле их носили. Было ли это для того, чтобы держать нашу силу на привязи, или же, как утверждала моя семья, способом спрятать их от тебя?
– У меня нет доказательств, но я думаю, и то, и другое. Я также считаю возможным то, что они могли быть заговорены так, чтобы вы забыли определенные вещи.
– Ты попросил меня надеть их на Отмели Полумесяца, чтобы проверить это. – Я вздохнула, когда он кивнул в подтверждение. По крайней мере, на его лице появилось чувство вины.
– Я надеялся, что способности отмелей открывать истину снимут любые блоки в твоем сознании. Я не ожидал, что это вызовет резкую реакцию.
– Они действительно запирают Врата Ада?
– Да.
Я внутренне вздохнула с облегчением. По крайней мере, не все, что мне рассказывали, было ложью.
– У меня есть еще один последний вопрос, Ваше Высочество.
Я положила руку ему на грудь, чувствуя громкие удары сердца от моего прикосновения. Он внимательно проследил за моим жестом, прежде чем снова посмотреть на меня.
– Притворись, что проклятия нет. Никакой обручивший нас магии. Или романтического влечения, созданного нашей связью. Ты бы выбрал меня? Чтобы царствовать рядом с тобой. Быть твоей королевой. Твоим другом. Твоим доверенным лицом. Твоей любимой.
– Эмилия…
– Ты обманом заставил меня заключить с тобой кровавую сделку, прежде чем перенести меня в преисподнюю. Помнишь, что ты сказал? – Клянусь, что его сердце на мгновение остановилось, прежде чем яростно забиться. – Ты сказал мне никогда не заключать сделку с дьяволом. «Что его, то его».
– Это была фигура речи. Кровавая сделка не означает владение.
– Возможно, технически нет. – Моя рука упала, и я отступила. – Ты пошел на нее, чтобы защитить меня. На случай, если я не захочу принять нашу связь. Ты утверждал, что ни один другой принц Ада не будет настолько глуп, чтобы бросить тебе вызов. Это был твой секретный способ уберечь меня от заключения договора с другим Домом демонов. Включая договор с Гордыней, который я подписала кровью. Я ошибаюсь?
– Нет.
– Не отвечай сейчас, но я хочу знать, верно ли то, что ты сказал.
– Будь более конкретной. Я очень много чего говорил.
– Если я все еще твоя… – Он замер. Мои слова висели между нами, тяжелые и застывшие. Как и его взгляд. – …Если это так, то я сказала бы тебе, что ты мой. Что я выбираю тебя своим мужем. Нет никого, с кем я бы предпочла противостоять своим демонам, нет другой души, с которой я бы путешествовала по Аду. И никого другого, с кем бы я хотела стоять рядом, когда завтра отправлюсь на Острова Перемен.
Он долго молчал, казалось, оценивая мою искренность и взвешивая свои собственные чувства.
– А если мне не нужно время на раздумия?
Спасибо, Богиня.
Я тихо выдохнула и направилась с балкона в его спальню, развязывая шнурки своей туники, проходя мимо него. Я оглянулась через плечо, с удовлетворением заметив, как его взгляд потемнел от желания, когда я стянула рубашку с тела и позволила ей упасть на пол.
– Тогда пойдем в постель, Ваше Величество.
Благодарности
Написать книгу во время глобальной пандемии было непросто, и я безмерно благодарна следующим людям, которые поддержали меня (и эту историю!).
Стефани Гарбер: я бесконечно благодарна часам мозгового штурма и обсуждения сцен. Но больше всего я благодарна за нашу дружбу за пределами издательского дела. Анисса де Гомери, наша дружба и любовь к книгам, еде и всему романтичному миру – лучшая, как и ТЫ. Изабель Ибанез, я так рада, что могу назвать тебя дорогим другом. Спасибо за то, что заранее прочитала и сделала отличные замечания, а также за то, что столько проехала, чтобы навестить меня и остальных. (Привет нашей команде: Кристин Дуайер, Эдриенн Янг, Стефани Гарбер и моей сестре Келли!)
Моей семье: я безмерно люблю и ценю вас. Особая благодарность моей сестре Келли (бутик на Dogwood Lane) за то, что она заранее прочитала книгу, и чей магазин продолжает вдохновлять меня на множество деталей в моих книгах. Барбара Поэлль, мой агент, друг и вечный защитник, да здравствует ДЕСЯТИЛЕТИЕ сотрудничества в издательском подполье. Моей команде в IGLA, Baror International и Grandview – Мэгги Кейн, Ирен Гудман, Хизер Барор-Шапиро и Шону Берарду – огромное спасибо за все, что вы делаете.