– Она больше ничего не говорила. И больше всего нас интересовала богиня.
Меня охватило подозрение, но у Блэйда явно не было другой информации о спутнице моей сестры. По крайней мере, он не собирался ей делиться, если мы откажемся от союза.
Учитывая кровь, оставшуюся на месте убийства, звучало логично, Веста была уникальной по происхождению. Возможно, именно поэтому Жадность возжелал ее. Я сразу об этом задумалась, когда была найдена кровь демона и оборотня. Новая информация заставила меня задаться вопросом, был ли интерес Весты к порталу на земле Гордыни как-то связан с потенциальной невозможностью для нее отправиться в Царство Теней. Если моя теория верна и Веста уникальна по происхождению, может, она не способна вернуться из-за своей демонической стороны. Очень похоже на новую волчицу, о которой упоминал Антонио.
Пока Блэйд и Гнев молча сражались, я более внимательно изучала вампира.
Сильные брови обрамляли его пронзительные малиновые глаза, ресницы были достаточно густыми, чтобы вызвать зависть у любого. Его волосы были слишком длинными, чтобы их можно было полностью приручить, и выглядели так, будто он небрежно расчесал их перед прибытием сюда. Полные губы изогнулись в полуухмылке, словно он только что вспомнил особенно забавную шутку, которой не удосужился поделиться.
Возможно, веселье было связано с хитрым блеском в его глазах, который намекал, что множество жертв попались на это хулиганское обаяние.
Его черный пиджак идеально облегал стройную фигуру, а вот белая льняная рубашка и такой же галстук выглядели неожиданно. Учитывая его аппетит к крови, стоило предположить, что он будет носить все черное. Темные брюки обтягивали мускулистые ноги и были модно заправлены в начищенные сапоги для верховой езды. Всем своим видом он словно говорил, что по собственной прихоти может стать либо вашим самым верным защитником, либо злейшим врагом.
Даже стоя выпрямившись под тяжестью пристального взгляда Гнева, он производил впечатление, что его пиджак вот-вот будет сброшен. Воротник и галстук, казалось, раздражали его, но не из-за того, что были неудобными или некрасивыми, а потому что вампир, похоже, не хотел притворяться. Он словно был готов отбросить все любезности и принять жестокость, скрытую под утонченностью. Или, может быть, его просто мучила жажда после поездки. Если это эмиссар, мне стало интересно, на что похожи менее дипломатичные вампиры.
Гнев не двигался, позволяя молчанию неловко растягиваться. Всем своим видом он представлял угрозу. В отличие от Блэйда мой муж не действовал по прихоти. Он отличался холодным расчетом и жестокой сноровкой. Стоило ему начать действовать, другие могли либо отступить, либо умереть. Если они разозлятся в процессе, тем лучше. Их эмоции питали его грех.
Мой принц, наконец, позволил своему вниманию ненадолго переместиться на ведьму, прежде чем он ответил на предыдущее заявление вампира.
– Ты решил, что привезти ее – лучший путь к миру?
– Я…
Демон-принц поднял руку. Судя по тому, как Блэйд оборвал свой ответ, можно было подумать, что Гнев поднял кинжал.
– Или просто рассчитывал таким образом отвлечь внимание?
Блэйд колебался меньше секунды, но этого было достаточно, чтобы заметить: Гнев застал его врасплох.
– Мы решили…
– Решил, что можешь прийти сюда, в мой Дом, под ложным предлогом мира, чтобы заполучить желаемое? – Гнев поднял голову. – Ты правда настолько неосмотрителен? Или в отчаянии? Ты знаешь, кто я. На что я способен. Так что, возможно, это высокомерие и глупость. – Мой муж встал, от его недовольства замерз воздух. Лед покрыл лестницу. – Посмел стоять здесь, лгать мне в лицо и поверил, что тебе это сойдет с рук.
Серси шагнула вперед, потянувшись за чем-то, что она спрятала в рукаве. Несомненно, оружие. Она зашипела, выдергивая лезвие.
– Ваша жена…
Гнев коротко глянул в ее сторону и резко заморозил ведьму, как сделал с напавшими на нас оборотнями.
Одно дело видеть замерзшего волка, и совсем другое – смотреть на человека, заключенного в толстую глыбу льда. Она застыла посреди крика, выражение лица искажено болью или яростью. К сожалению, она была жива – если верить рассказам Нонны, она была бессмертной, – но, по крайней мере, заморозив, ее на какое-то время укротили.
Я ничуть не жалела Серси. Ей не следовало угрожать мне. Особенно после того, как она прокляла Гнева и украла нас друг у друга.
Гнев словно думал о том же, вспоминая ту ночь, когда меня унесло проклятием. Температура снова резко упала, зал приобрел голубой оттенок, как будто сами стены промерзли до костей. В факелах и огромных каминах теперь был смысл: воздух стал таким холодным, таким жестоким, что смерть пряталась, как собака, почуявшая объедки возле мясной лавки. Огонь позволял выжить в этой суровой атмосфере.
Гнев явно преступил все границы своего греха.
И вампир понял это. Он поднял руки вверх, сдаваясь:
– Я не хочу войны.
– Я так не думаю, при условии, что мои элитные силы только что уничтожили нескольких вампиров, разбивших лагерь на окраинах моего круга, и нескольких на территории замка.
Я сохраняла нейтральное выражение лица, не желая выдавать удивление. Логически я понимала, что Гнев просто не успел поделиться этой информацией, но мне все равно хотелось, чтобы он упомянул об этом до их прибытия.
Не сдерживаемый льдом, который теперь покрывал пол, Гнев медленно спустился по ступеням. Настоящий хищник на охоте.
– Больше ни в чем не хочешь признаться? Сейчас самое время.
В бесстрастных глазах Блэйда мелькнул расчет.
– Я привел защиту. Все знают, что путешествовать по королевству опасно. Младшие демоны, заблудшие души.
Принц Гнева теперь стоял на расстоянии вытянутой руки от вампира. Напряжение наполнило тронный зал, и я боролась с желанием встать рядом с мужем. Это была его битва, его ход.
Демоны-солдаты, казалось, чувствовали то же самое – возможно, дело было в грехе, с которым они все были связаны. Они хотели дать волю своему гневу и забить любого наглеца, решившего солгать их королю. Учитывая то, как Гнев наклонил голову, я предположила, что именно это и сделал Блэйд.
Глупо. Он, несомненно, скоро пожалеет о своем поступке. Но я не собиралась его жалеть.
– Тебя сопровождало одно из самых злобных существ на земле. Сколько вампиров тебе действительно нужно для защиты? – Взгляд Гнева метнулся к застывшей ведьме. – Анир?
В ответ на призыв короля по лицу заместителя Гнева расплылась медленная, противная улыбка. Демон кивнул, указывая, что пришло время раскрыть карты. Как бывший боец, Анир, вероятно, ждал этого момента, надеясь, что так оно и будет. Человек поклонился и вышел из комнаты, шлепая подошвами своих прекрасных ботинок по мрамору. Мой муж снова обратил внимание на вампира.
– Последний шанс, Блэйд. Раскрой истинную цель своего визита и уйдешь невредимым. Соврешь – и поплатишься за это.
Неповиновение окутало вампира, как королевская мантия.
– Я же сказал. Я пришел, чтобы заключить с вами союз ради моего принца. В отличие от богини Смерти мы не хотим разрушать это царство.
– Ну хорошо.
Тон Гнева был обманчиво спокойным и четким. С тем же успехом можно было назвать угрозой несколько снежинок, лениво падающих с неба в безоблачный день. Я поняла, что это значит, и содрогнулась. Это не было умиротворяющее спокойствие, указывающее на безмятежность; это было заряженное спокойствие, от которого волосы на руках вставали дыбом. Хладнокровие Гнева должно было вызвать у его противника ложное чувство безопасности по мере приближения истинной угрозы.
Мы оказались в эпицентре бури, балансируя на краю чего-то ужасающего. И вампир понятия не имел, что он вызвал лавину, которая вскоре похоронит его.
Через несколько мгновений двойные двери распахнулись и вошел Анир, ведя за собой молодую блондинку в цепях. Стражники с мечами на изготовку окружили ее.
Мое лицо оставалось бесстрастным, пока они приближались к возвышению, но краем глаза я наблюдала за Блэйдом. Он вздрогнул, как только увидел девушку. Гнев тоже это заметил; он позволил едва заметной улыбке скривить губы.
– Узница, ваше величество. – Анир отошел в сторону и позволил прикованной женщине приблизиться. Прежде чем она улыбнулась достаточно широко, чтобы показать клыки, ее красные глаза выдали в ней вампира. Несмотря на грубое тканое платье, которое она носила, надменный наклон ее подбородка указывал на высокопоставленного члена их двора. Она проигнорировала Блэйда и перевела свой прищуренный взгляд на меня. Что-то похожее на тревогу отразилось на ее лице, прежде чем оно снова приняло знакомое ленивое выражение.
Гнев не стал утруждать себя представлениями или любезностями.
– Мои силы нашли на территории Дома Гнева несколько вампиров, и это одна из них. Уверен, что ничего не хочешь мне рассказать, Блэйд? – Вампир стиснул зубы, медленно качая головой. Гнев посмотрел на пленницу со смертоносным огнем в глазах. – Наденьте амулет.
Анир поднял странное ожерелье. Каплевидный рубин размером с яйцо малиновки свисал с золотой цепочки, которая, казалось, была соткана из какого-то органического материала. Неприятное чувство заставило меня откинуться на спинку кресла. Я не желала приближаться к магии, испускаемой амулетом.
– Нет. – Женщина была либо бесстрашна, либо глупа. Или, возможно, она знала, что дома ее ждет участь похуже, если она предаст своего принца.
Блэйд не дрогнул, когда стражники схватили ее, заставив встать на колени. Анир накинул ожерелье ей на голову и быстро отступил. Появилась мерцающая, почти прозрачная пелена, окутывающая все ее тело. Она растаяла на ее коже, и я с ужасом наблюдала, как ее волосы из золотисто-пшеничных стали темно-каштановыми. Ее бледная кожа стала бронзовой, а черты лица медленно приобрели знакомую сердцевидную форму. Я стояла, качая головой.
– Как это возможно?
Вампирша посмотрела на меня, ее глаза вспыхнули от тепло-карих до розово-золотых. Лицо, смотревшее на меня, было моим собственным. Идеальная копия.