Степан пожевал бороду, видимо, заново переживал тот бой.
– В общем, вышло так, что Наташу ранили, я ее подхватил, но далеко унести не смог… И нас взяли в кольцо. И все…
Я видела, как больно ему говорить об этом, но Толя оказался менее сентиментальным.
– Мне нужны подробности, Степан, – резко произнес он. – Что конкретно произошло?
Эта жесткость показалась мне излишней, и я попробовала смягчить тон Короля:
– Степа, ты пойми, нам нужны детали, чтобы понять, с кем мы имеем дело. Нам нужно знать, что там случилось. Пожалуйста…
Он вздохнул и отвернулся, массируя вытянутую ногу.
– Меня атаковала Тура в виде двухметрового латника, – глухо проговорил он. – Я нейтрализовал его защитный купол и расстрелял из автомата, но отвлекся и не увидел, как на Наташу набросились два Слона и Пешки. Она успела убить Пешек и ранить одного из Слонов, но оставшийся Белый отсек ей левую руку… Я убил этого Слона, подхватил Наташу и потащил прочь, отстреливаясь от Фигур. Мы шли к снегоходам, которые оставили возле Ограды. Я планировал сесть на машины и убраться… Но мы не дошли.
Степан прикрыл глаза.
– Нас взяли в кольцо, – повторил он после небольшой паузы. – Наташа умерла у меня на руках, я… отвлекся… Один из Коней проткнул мне ногу копьем… я упал рядом с Наташей, продолжая стрелять, пока не кончился рожок… Стало ясно, что это конец, но они все отступили… И я увидел их Короля.
– В образе воина, не так ли? – спросил Толя.
Степан кивнул.
– Он подошел и некоторое время молча на нас смотрел. Потом что-то сказал своим солдатам, и они, схватив нас с Наташей, потащили куда-то… Я потерял сознание от боли… Когда очнулся, они уже уходили обратно, ко дворцу…
– Они вынесли вас за пределы Клетки, – тихо сказала я и посмотрела на Толю.
Тот задумчиво тер подбородок и хмурился.
– Они оставили нас возле снегоходов, – произнес Степан. – Я положил тело Наташи на сиденье… Поехал в сторону Новолазаревской, но снегоход упал в трещину. Не знаю, как мне удалось с него спрыгнуть, когда он проваливался в пропасть. Я собрал все силы и попытался связаться с тобой. – Он посмотрел на Толю, и тот кивнул.
– Я принял твой вызов, – сказал он. – Ты сообщил, что Белые двигаются на восток.
– Так и было. Как выяснилось, я уехал от дворца недалеко и потом, добравшись до холма, смог разглядеть Белых. Сам дворец обрушился, и на его месте сиял какой-то свет.
– Врата, – пояснил Толя. – Через которые Белые и доставляли новые Фигуры. Когда они вынесли вас с Клетки и живых Черных на ней не осталось, Прорыв фактически завершился в пользу Белых. Поэтому открылись Врата… Как ты умудрился добраться до Новолазаревской?
– Не знаю. Не помню, сколько я шел, но, в конце концов, упал без сил в снег и потерял сознание. Не знаю, как я выжил. Пришел в себя… как мог, залечил ногу и пошел дальше…
Степан пожал плечами.
– Наверное, мне просто повезло, потому что погода стояла хорошая, да и местность, в общем, не очень сложная в плане рельефа. Я добрался до шельфового ледника, а потом и до оазиса Ширмахера. Ребята на Новолазаревской – чистое золото. Ни одного ненужного вопроса. Обогрели, переодели, накормили, обработали рану… К счастью, твой пилот был с ними, он, как и условились, караулил нас на станции. Я не стал ждать, пока рана затянется, сел в самолет, и мы долетели до Кейптауна, а оттуда в Москву, с остановками для дозаправок… Вот и все…
Толя сел возле Степана и, закрыв глаза, провел рукой над его поврежденной ногой.
– Тебе вовремя оказали помощь, – сказал он, открывая глаза. – Ты вполне мог потерять ногу.
– Я же говорю, что везунчик, – невесело усмехнулся Старший.
– Сейчас сделаем так, что через полчаса сможешь бегать и прыгать. – Толя потер руки, плотно прижал ладони к ноге Степана и зашептал целительные заклятия.
Я хотела уйти, но внезапно услышала в голове: «Останься. Поговорим». Видимо, врачебные процедуры вовсе не мешали Толе общаться со мной телепатически. Я не преминула воспользоваться этим.
«Зря ты так резко с ним разговаривал».
«Мне нужны факты, Реджи. И только. У меня на носу очередная Партия».
«Это не оправдывает твоего тона».
Он мельком взглянул на меня и нахмурился.
«Мы только вчера разговаривали на эту тему, и мне казалось, ты поняла. Я должен забыть о чувствах, Реджи».
«Я все поняла. Но это не значит, что ты не можешь быть мягче в общении с людьми. Степан только что перенес колоссальное потрясение. У него на руках умерла Наташа…»
«У меня на руках умирали сотни! Друзей, близких, возлюбленных. Я это пережил».
Я вздохнула. Неприятно видеть подобную безразличность в Короле… Особенно неприятно это видеть, когда знаешь, что он на самом деле не такой бессердечный.
«Толя, ты забываешь, что ты Фигура. И Степан, в отличие от тебя, не может просто взять и отключить плохие воспоминания…»
Его руки на мгновение замерли, затем снова продолжили плавные движения по кругу.
«Ты права. Извини. Я постараюсь быть с ними помягче».
«Как ты думаешь, почему Белый его не убил?»
«Причин может быть вагон и маленькая тележка, но я думаю, он просто отдал должное храброму врагу. Это благородный жест на публику, не более того. Особенно учитывая то, что этот Белый выбрал образ Всадника Войны, он наверняка действует в соответствии с каким-то одному ему известным кодексом чести».
«Возможно, ты прав. В конце концов, после смерти Наташи Степан оказался беззащитным… Поэтому Белый и не стал его добивать, а отдал приказ просто убрать их с Клетки. Чтобы закончить Прорыв».
«Именно».
– Ну как, лучше? – спросил Толя у Степана.
Тот кивнул и улыбнулся.
– Полный порядок! Я, признаться, не ожидал, что ты так силен в области медицины.
Король поднялся и помог Степану встать. Тот топнул ногой и удивленно присвистнул, а Толя похлопал его по плечу и сказал:
– Ну, давай иди в столовую, пообщайся с ребятами, они завтракают. Тебя заждались, уж поверь. И обязательно отдохни. У меня для тебя уже готово задание.
– Хорошо. – Степан кивнул и вышел в холл, направившись в столовую.
– Меня волнует не столько Белый Король, – сказал Толя так, будто мы и не прерывали нашу мысленную беседу, – сколько Степан и его способности.
Я удивленно уставилась на него.
– Ты о чем? У него что, тоже появились какие-то новые таланты? Как у Леши?
– Нет, не как у Леши, – покачал он головой, садясь в кресло. – Степан связался со мной из Антарктиды, а я, как ты понимаешь, находился в это время в Африке. Я никогда не слышал, чтобы Пешки могли устанавливать телепатическую связь на таких расстояниях.
– И?
– И мне кажется, что Игрок определился с выбором претендентов на смену статуса задолго до нашего с ним разговора, – невозмутимо ответил Толя.
МОСКВА. КОРОЛЬ
Если у Фигуры достаточно сил, она может заблокироваться, стать невидимой на всех уровнях. Это своего рода отвод глаз, но действующий не только на материальном уровне, но и на энергетическом. Подобные способности развиты практически у всех Фигур, но хорошо укрыться удается далеко не всем. Полный камуфляж требует известных энергозатрат, им редко пользуются, поскольку во время Партий подобная маскировка просто не нужна – Прорыв предполагает открытое столкновение, и прятаться на Клетке просто нелепо.
Но в обычной жизни умение стать невидимой может спасти Фигуре жизнь, особенно если невидимость создана умело. В таких случаях найти спрятавшегося очень сложно, особенно если пытаться искать вслепую, не зная точно, кого ищешь. Нам с Реджи пришлось потратить много сил, чтобы пробить блокаду Егора и выйти с ним на связь, но мы хотя бы знали, кого ищем, и если бы не это обстоятельство, то вряд ли обнаружили бы его.
Поэтому я особо не переживал за отважного разведчика, крадущегося за Белыми по пятам: у Егора наверняка достаточно сил и способностей, чтобы как следует укрыться от врага.
Однако он мог ослабеть, а тогда его камуфляж попросту исчезнет и Белые легко обнаружат Егора, причем в непосредственной близости от себя. Это закончится для моей Пешки крайне печально.
Я недаром приказывал Егору вернуться в Перт. Настаивал на том, чтобы он убрался подальше от Белых. Но в то же время я прекрасно понимал, что он все равно не выполнит приказ и отправится вслед за противником. Им сейчас руководит желание отомстить за погибших ребят, и я его не виню.
Поэтому мне оставалось только надеяться, что Белые поспешат убраться из Австралии до того, как Егора оставят силы. Призрачная надежда…
«Егор!»
Снова ватная преграда, которую я сумел на этот раз пробить и без помощи Реджи.
«Егор!»
«Да, Анатолий».
«Где ты?»
«Иду за Белыми. Еле успеваю. Они несутся вперед, как чокнутые, уже достигли побережья, сейчас двигаются на восток».
«Вы встречались с местными?»
«Белые тоже используют камуфляж, их никто не видит. Кроме меня».
«Они не останавливались?»
«Нет, не дают себе ни минуты передышки».
«Вот и прекрасно».
Что ж, Егор пока в безопасности. Надо его немедленно оттуда убирать, пока Белые не додумались проверить свои тылы. Я открыл атлас и внимательно изучил карту южного побережья Австралии.
«Егор, у какого вы сейчас города?»
«Только что прошли указатель Стрики-Бэй».
Значит, Белые не уходят с побережья, следуя на юго-восток. Скорее всего идут в сторону города Порт-Линкольн. Мы наверняка не ошиблись, и Белым нужен крупный корабль…
«Так, Егор, я хочу, чтобы ты немедленно повернул на север и вышел на шоссе «А1», ведущее на восток. По нему доберись до Аделаиды – там в аэропорту тебя будет ждать самолет».
«Но…»
«Егор, не спорь со мной. Ты свою задачу выполнил. Пора оставлять Белых и возвращаться в Москву. Мы уже точно знаем, куда они направляются и что будут делать».
Я нагло врал, но Егору об этом знать необязательно. Он некоторое время молчал, затем ответил:
«Хорошо».