— Теперь нормально? — фон Риттер сунул в карман плаща отобранный у арденианца иглопистолет. — Дёргаться больше не будешь?
— П-пусти, придурок! — просипел арденианец, силясь освободиться от захвата.
— Ну, ты и нахал! — фон Риттер ослабил захват, но одновременно с этим молниеносным ударом сломал Франну правую руку. Арденианец взвыл от боли. — За такие слова в свой адрес я тебе глотку вырвать мог, падла неумытая! Скажи спасибо, что сегодня я добрый! «Безпол» пинком отбросил несостоявшегося донжуана на несколько метров от себя и посмотрел на Джарка и Шэннона. Оба «безпола» выглядели довольными действиями своего командира, о чём свидетельствовали ухмылки на их лицах. Хаббардианец усмехнулся в ответ и опустился на пластолитовый стул.
— Круто. — Иллира покачала головой. — А стоило?
— Стоило. Такие мудаки понимают лишь язык силы. Подумаешь, крутого из себя стал корчить! Я таких крутых штабелями складывал! Фон Риттер презрительно сплюнул на пол кантины и грязно выругался по-каламарийски. Капитан Сирэйнис покачала головой, но в этот момент вошедший в кантину посетитель отвлёк её внимание от слов Маркуса.
— Что? — тут же насторожился фон Риттер.
— Маранес прибыл, — вполголоса сообщила альтарийка.
— Один? — хаббардианец сделал условный знак Шэннону и Джарку.
— Пока да.
— Хорошо, продолжаем наблюдать. Никаких подозрительных ботанцев не видишь?
— Нет пока. Фон Риттер кивнул и принялся неторопливо потягивать сойжаву. Гельвин Маранес внимательно осмотрел кантину, и, по-видимому, не найдя ничего подозрительного (валяющиеся на полу тела не были таким уж странным явлением для заведений подобного рода), размашистым шагом прошёл к стойке и сел на один из свободных высоких табуретов из пластали. Заказав себе какой-то алкогольный коктейль, фангорец принялся неспешно его потягивать, заведя разговор с какой-то девицей. Хаббардианец, делая вид, что его не интересует ничего, кроме сойжавы, тем не менее внимательно наблюдал за всем, что происходило в кантине. Покалеченные приятели Франна уже убрались восвояси вместе со своим предводителем, прочие же посетители давно уже вернулись к своим занятиям, несколько отвлечённые от них потасовкой. Маранес, продолжая о чём-то болтать с девицей, тем временем настороженно осматривал зал. Фон Риттер про себя усмехнулся, поняв, что фангорец отнюдь не так прост, как может показаться вначале. Через пять минут после прибытия Маранеса в кантине появилось новое действующее лицо — высокий мускулистый гуманоид с Инишира-IX, облачённый в форму Даль-разведчика, с пристёгнутой к поясу кобурой с бластером. Однако фон Риттер заметил, что форма эта не несла на себе никаких опознавательных знаков корабля, а следовательно, её владелец не принадлежал к Даль-разведке Правления. Иниширец быстро сориентировался в обстановке и решительно прошествовал к стойке, за которой околачивался Маранес. Фангорец при виде подходящего отстранил от себя девицу и повернулся к иниширцу.
— Похоже, Заганни прибыл. — Фон Риттер посмотрел на Иллиру Сирэйнис. — Это он?
— Откуда я знаю? — пожала плечами альтарийка. — Я никогда не видела этого ботанца.
— Ясно. — Фон Риттер сделал условный знак Джарку и Шэннону. — Приготовься. Тем временем Маранес и Заганни о чём-то принялись беседовать за стойкой. Фон Риттер внимательно наблюдал за этими типами. Если лицо иниширца не выражало никаких эмоций, то фангорец был более чем эмоционален. О чём он говорил, Маркус не слышал из-за расстояния и шума, который царил в кантине, но, если судить по выражению лица Маранеса, фангорский контрабандист явно был обеспокоен. Собственно, ему было из-за чего волноваться — попытка проникновения в компьютеры Директората грозила ему пожизненной каторгой где-нибудь на Крематориуме или Гекторе. Заганни внимательно выслушал речь фангорца и что-то проговорил в ответ; Маранес покачал головой и снова принялся что-то втолковывать Заганни. Тот поднял вверх обе ладони, словно призывая фангорца к спокойствию, однако того это не успокоило. Тогда иниширец вынул из внутреннего кармана куртки какой-то свёрток и передал Маранесу, при этом что-то сказав.
Фангорец замолчал и взял свёрток, осмотрел его и расплылся в довольной улыбке. Но потом снова озаботился чем-то и опять принялся что-то настырно втолковывать Заганни. Иниширец внимательно выслушал фангорца и покровительственно похлопал его по плечу, что-то при этом сказав. Затем он встал и направился к выходу из кантины. Фон Риттер сделал условный знак. Шэннон и Джарк тут же поднялись из-за своего стола и направились вслед за ботанцем. Маркус же, тронув Иллиру за плечо, двинулся к стойке, за которой остался сидеть фангорский контрабандист. Альтарийка, сунув руку под куртку, положила её на рукоять бластера.
— Гельвин Маранес? — фон Риттер опустил тяжёлую ладонь на плечо фангорца, отчего тот съёжился, словно попал под удар гравитационного излучателя.
— Чего? — промямлил Маранес.
— Через плечо! — хаббардианец притиснул Маранеса к стойке и показал кобуру с бластером. — Я майор Полиции Безопасности Маркус фон Риттер. Ты арестован по обвинению в попытке проникновения в компьютерную систему Директората и за связь с врагами Правления.
Если ты хочешь облегчить…
— Вы не понимаете, с чем имеете дело! — истерично завопил фангорец, пытаясь вырваться из рук «безпола».
— Эй-эй! — фон Риттер выхватил из кобуры бластер и ткнул им в нос фангорца. — Чего распсиховался, падла?!
— Они убьют меня! — казалось, Маранес впал в какой-то припадок.
Подскочившая к стойке Иллира прижала дёргавшегося контрабандиста к табурету и сунула ему под рёбра ствол своего бластера, но фангорец на это никак не отреагировал. — Пустите меня!
— Он что — сумасшедший? — фон Риттер двинул рукоятью бластера по лицу фангорца, рассадив тому левую скулу. — Что это с ним?
— Понятия не имею. — Сирэйнис ловко скрутила руки тому за спиной и связала их прочным металлопластиковым шнуром. — Похоже, он боится, но не нас.
— Да? Странно. Гектор или Крематориум вовсе не рай, он этого должен бояться. — Фон Риттер поёжился. — Знаешь, не нравится мне всё это. Давай выводить его отсюда к известной матери.
— Пожалуй, ты прав. Надо во всём этом разобраться досконально. «Безпол» больно ткнул фангорца стволом бластера в спину. — Давай, шевелись, гнида! Ты арестован именем Правления!
— Вы не понимаете… — снова завёл свою песню Маранес, но фон Риттеру уже надоело бессмысленное нытьё фангорца. Толкнув того в спину, он направил его к выходу. На улице уже смеркалось. Фон Риттер вывел Маранеса наружу и вдохнул воздух полной грудью. После вонючего прокуренного воздуха кантины уличный воздух Дарегга показался хаббардианцу райским ароматом.
— Давай, сволочь, садись в машину! — грубо пихнул он Маранеса. И тут он сообразил, что Шэннон и Джарк до сих пор не вышли с ним на связь. — Мика — есть что-нибудь от Нэла и Фрэнка?
— Ничего, но я видел, как они проследовали из кантины в сторону остановки автобуса за каким-то иниширцем, — ответил Турунен. — Что у вас?
— Маранес. И он чего-то боится.
— Тогда сажай его быстрее в джип. Не исключено, что его «пасут».
— Верно. — Фон Риттер подтолкнул Маранеса к машине, но тот неожиданно дёрнулся, словно натолкнулся на невидимое препятствие, и стал оседать наземь. — Какого?!.
— Командир! — Иллира Сирэйнис тут же очутилась рядом с фон Риттером с бластером наготове; из джипа вывалился Турунен, держа в руках тяжёлый лучемёт. Но всё было тихо, никто не стрелял, никто не пытался нападать на «безполов». Ничего необычного… если не считать того, что Гельвин Маранес лежал возле дверцы джипа с торчащей из правого глаза короткой арбалетной стрелой.
— Что случилось?! — из-за угла выскочили Джарк и Шэннон с бластерами в руках. Завидя лежащего на земле фангорца, они оторопело остановились.
— Так-так. — Фон Риттер прислонился к машине. — А где Заганни?
Тоже убит?
— Ха! — Джарк явно хотел выразиться более смачно, но в присутствии Иллиры Сирэйнис не стал этого делать. — Он ушёл.
— Как? — спросил хаббардианец.
— Это ты нам скажи, мать твою! — сплюнул Шэннон. — Мы почти настигли его у остановки и собирались брать, когда этот урод нас заметил. Он не стал ни стрелять в нас, ни пытаться убежать, а вместо этого коснулся какой-то штуковины у себя на правом запястье и исчез, будто испарился в воздухе. Что за дела творятся в нашей Галактике? Фон Риттер внимательно посмотрел на деллатианца.
— Вы это оба видели?
— Да, клянусь лунами Лау! Маркус — тебе что-то известно?
— На Мантеллее я упустил одного типа, который ушёл точно так же, как и Заганни. А глаза у иниширца не светились?
— При чём тут глаза? — не понял Джарк. — Он просто растворился в воздухе.
— Значит, у него при себе было что-то из технологии наших неизвестных врагов. — Фон Риттер убрал бластер в кобуру и кивнул на тело фангорца. — Надо забрать его с собой, пусть в лаборатории проверят, из чего сделан этот дротик и нет ли на нём какого-либо яда. Мика — свяжись с базой на Турии и сообщи, что мы прибудем через пять часов. Пуст подготовят лабораторию и компьютерное оборудование. Хаббардианец задумчиво посмотрел на тело фангорца и покачал головой. Судя по всему, фангорец действительно работал на тех, кто отнюдь не горел желанием познакомиться с Полицией Безопасности Корпоративного Правления. Что ж — зато Полиция Безопасности очень хотела узнать, кто они и чего им надо от Правления.
ГЛАВА 4
22 августа 2744 года Атомной Эры, галактика Туманность Андромеды, система двойной звезды Арракташ, планета Конклава Правящих Домов Аш'Шетара Лаактар, резиденция Системного Лорда Азрака Нуури.
Небольшой космический корабль, похожий по форме корпуса на безголовую черепаху, вынырнул из гиперпространства в пяти световых секундах от планеты Лаактар и взял курс на её северное полушарие.
Пилоты звездолёта передали опознавательные коды на одну из боевых орбитальных крепостей, мимо которой как раз проходил курс их корабля, и сосредоточились на управлении. Вскоре по левому борту проплыла сама крепость — орбитальная станция в виде полусферы, утыканная антеннами сканирующих комплексов и стволами лазерных орудий, возле которой висели в пространстве два военных корабля в форме окольцованной пирамиды. Единственный пассажир космического корабля, который являлся курьерским клипером Объединённой Армады Системных Лордов, покинул свою каюту и на антигравитационном лифте поднялся на уровень отсека управления, прошёл по короткому полукруглому коридору и остановился перед бронированной дверью рубки корабля. Приставив идентификационный ЭМ-жетон к панели сканирующего устройства, он подождал, пока тяжёлая дверь отъедет в сторону, и переступил порог рубки.