— Пойдем?
Я благодарно улыбнулась в ответ и уцепилась за его руку. Мы шагнули с обрыва вдвоем, и от молчаливой поддержки лесного альва далось это куда легче.
Оказавшись по ту сторону, замерла от открывшейся перед глазами картины. Никакого крутого обрыва и правда не оказалось. Всего лишь уходящая вниз довольно широкая тропа, ведущая к огромной долине, окруженной скалами.
Хотя больше поразило другое. В воздухе над долиной парили драконы! Их было не меньше трех десятков. Некоторые опускались вниз и нежились на солнышке. Сверкающая на солнце чешуя самых разных оттенков придавала этому зрелищу еще большее великолепие. Показалось, что очутилась в сказке!
Почувствовала, как мои пальцы, все еще лежащие в ладони Виатора, крепко сжали. Мельком глянув на восторженное лицо лесного альва, поняла, что он не менее впечатлен зрелищем, чем я.
— Они прекрасны, правда? — произнес парень, прислушиваясь к чему-то, недоступному мне. — Удивительные существа!
Я хотела что-то ответить, без сомнения, согласная с его словами, когда натолкнулась на колючий взгляд куратора, устремленный на наши с Виатором сомкнутые руки. Но едва Лориан заметил, что я смотрю на него, как его лицо тут же стало непроницаемым. Мое сердце же бешено заколотилось в груди от возникшей мысли. Неужели он все-таки ко мне неравнодушен?
Виатор будто почувствовал мое волнение, и я поймала его внимательный взгляд. Потом он перевел глаза на куратора, уже не смотревшего в нашу сторону, и его лицо стало еще более задумчивым. Почему-то досадуя, словно лесной альв застал за чем-то постыдным, я выдернула руку из его ладони и отошла на пару шагов.
Чтобы успокоиться, смотрела куда угодно, лишь бы не на Лориана Тирмила и Виатора. То на драконов, резвящихся в долине, то на ступающих на тропу других одногруппников. Вслед за нами с лесным альвом показались Антхея и Алойз, тоже держащиеся за руки. За ними в гордом одиночестве вышел Леонс.
Сквозь завесу, кажущуюся отсюда почти прозрачной, не прошла только Оймера. Она все никак не решалась сделать шаг в пропасть, хоть и явно злилась на саму себя за слабодушие. Послышался саркастический голос Лориана:
— Кто-нибудь притащит адептку Игран-аль сюда или и дальше будем тут торчать?
Как ни странно, первым, кто отреагировал, оказался Литир, до того упорно делающий вид, что его интересуют только драконы. Мы имели возможность наблюдать короткую стычку между этими двумя, когда Оймера чуть ли не шипела на него, говоря, что обойдется и без его помощи. Литир тоже злился и подначивал, чтобы доказала ему это делом, а не словами. На что красная илитка ярилась еще больше. Но продолжала стоять как вкопанная. Видимо, высоты она боялась куда больше остальных.
Кончилось все тем, что Литир бесцеремонно подхватил ее на руки и вместе со своей ношей ступил через завесу. Оймера завопила так, что я едва не оглохла. Закрыв глаза и судорожно цепляясь за черного илита, словно утопающий за соломинку, она даже не заметила, что они находятся на твердой земле. Литир же не спешил выпускать ее из рук, хоть и морщился от крика.
Наконец, Оймера опомнилась и заткнулась. Осторожно приоткрыла глаза и огляделась. Увидев ухмыляющиеся лица вокруг, смутилась. Вообще румянец у краснокожей илитки выглядит довольно необычно — кожа становится едва ли не коричневой. Почему-то виновным в своем конфузе она посчитала Литира. Обругала его и вывернулась из объятий, едва не повалив их обоих на землю. Черный илит что-то злобно прошипел насчет полоумных истеричек и с видом оскорбленной добродетели отошел подальше.
— Ну, наконец-то, все готовы! — заключил куратор с сарказмом. — Теперь слушайте внимательно. К драконам старайтесь близко не подходить. Не делайте резких движений и не вопите рядом с ними, как недорезанные поросята, — при последних словах он недвусмысленно покосился на Оймеру. Та возмущенно открыла рот, но под убийственным взглядом темного мага тут же его закрыла. — Если не будете провоцировать, драконы не проявят враждебности.
Не успел он сказать это, как парящий все это время неподалеку желто-зеленый дракон спикировал вниз, напугав многих до полусмерти. Разумеется, визг Оймеры повторился, но и другие девчонки вопили не меньше. Я исключением не была.
Дракон же невозмутимо опустился рядом с нашим куратором. И вот поклясться готова, что сделал это специально! Уж слишком лукавая морда у него была! Вспомнив о том, что рассказывал драконий наездник Родерик, привезший меня в Академию, еще больше в этом уверилась. Драконы вовсе не тупые животные. Скорее, напротив.
А этого, похоже, я видела раньше. В памяти всплыл тот день, когда я впервые увидела Лориана Тирмила, опустившегося на подворье Кармадов на драконе. Это точно он! Особенно уверилась в своей догадке, когда дракон осторожно потерся мордой о плечо хозяина, будто огромный ласковый пес. Куратор небрежно потрепал его по щеке и что-то тихонько сказал. Дракон издал звук, похожий на фырканье, потом обвел нас всех презрительно-насмешливым взглядом и взмыл в воздух.
— Бояться не стоит, — снизошел до того, чтобы успокоить особо впечатлительных, Лориан. — Карид всего лишь решил немного подшутить над вами.
— Ничего себе у него шуточки! — пробурчал Крысеныш, которому приходилось утешать едва ли не бьющуюся в истерике Беатрису.
— Он ведь ваш? — решилась проявить я осведомленность.
— Мой, — тон куратора был ледяным, и меня это почему-то сильно огорчило.
— Тогда неудивительно, что у него такие игры, — не удержался от комментария Литир.
Как ни странно, Лориан не обиделся, а напротив, усмехнулся.
— Вы правы, адепт Гар-аль. Драконы довольно часто перенимают характер хозяев и подстраиваются под них ментально. Да и вообще очень хорошо чувствуют эмоции и отношение к ним. Так что советую не демонстрировать столь явно свой страх, — последнее относилось уже к Беатрисе.
— Вы привели нас сюда, чтобы познакомить с поведением драконов? — предположил Леонс.
— Нет, — коротко ответил Лориан и, выдержав паузу, во время которой мы с недоумением пялились на него, теряясь в догадках, наконец, снизошел до нормальных объяснений: — Драконы — магические существа, которые без привязки к магам не могут развиваться. Потому всех адептов-первокурсников приводят сюда, чтобы новорожденные драконы могли выбрать среди них тех, кто им больше подходит. Происходит такое достаточно редко. Не каждая энергия подходит для подпитки драконов. Но если кого-то из вас выберут, считайте, что вам сильно повезло. Трудно найти более преданное существо, чем дракон.
Мы ошеломленно молчали, переваривая услышанное. Теперь я совсем новыми глазами смотрела на окружающих нас величественных существ. Неужели у меня есть шанс стать хозяйкой одного из них? С волнением поняла, что мне бы очень этого хотелось! Иметь в этом мире хоть одно живое существо, на которое могу положиться целиком и полностью. По-настоящему верного и преданного друга.
— Я не хочу! — прервал мои размышления истеричный вопль Беатрисы. — Можно я никуда дальше не пойду?
Куратор покачал головой и сухо произнес:
— Думаю, вам и правда лучше остаться. Будет слишком жаль того дракона, что может почувствовать с вами связь.
Беатриса обиженно поджала губы, но возражать не стала. Лишь требовательно заявила Дамиену:
— Надеюсь, ты со мной останешься?
— Прости, но предпочту все-таки испытать удачу, — откликнулся Крысеныш. — Был бы не прочь заполучить в свое распоряжение дракона. Его можно весьма выгодно использовать на благо моего клана.
Я нахмурилась, осознав, что он относится к этому настолько потребительски. В его понимании дракон вовсе не существо, которое может стать близким другом, а средство повышения своего статуса. От души надеюсь, что ни один дракон его не выберет — слишком жаль будет несчастного! Куратор, тоже слышавший слова Дамиена, прищурился и посмотрел явно неодобрительно. И я поняла, что относится к этому так же, как и я. С удивлением поняла, что он не настолько уж черствый, как о нем думала.
По знаку Лориана мы последовали за ним, стараясь не спровоцировать кого-то из драконов на активные действия. Беатриса, сообразив, что ей придется торчать в одиночестве в окружении парящих над головой ящеров, сочла за лучшее пойти со всеми. Ее колотило от ужаса, и она все время жалась к Дамиену, что того порядком раздражало. Он то и дело бросал умоляющие взгляды на кого-то из парней, чтобы забрали от него эту обузу, но желающих не нашлось.
Луиза же посматривала на соперницу с нескрываемым презрением. Сама она делала вид, что ей не страшно. В том, что это только видимость, нетрудно было понять по стиснутым зубам и побелевшим костяшкам пальцев в сжатых в кулаки руках. Из нас всех совершенно не боялся только Виатор. Но это и неудивительно. Сам говорил, что в нем с малых лет проявилась связь с природой и понимание других живых существ. И я, глядя на него и делая вывод, что бояться нечего, раз он так спокоен, тоже перестала опасаться.
Мы подошли к небольшому озерцу, у которого в хаотическом порядке лежало то, что я сначала приняла за небольшие овальные валуны. Только присмотревшись получше, поняла, что это яйца. В изумлении расширила глаза.
Драконы при нашем приближении к яйцам встревожились. Некоторые из них опустились на землю и стали пристально наблюдать за нашими действиями. Но враждебности по-прежнему не проявляли. Лориан сделал знак остановиться, потом негромко сказал:
— Сейчас просто стойте и ждите.
— Чего ждать? — охрипшим голосом спросила я.
— Если связь с кем-то из вас почувствуют, сами увидите, — последовал раздражающе-неопределенный ответ. Но чего еще ждать от этого невыносимого типа?
Ничего не оставалось, как уставиться на неподвижно лежащие драконьи яйца, изредка косясь на слетающихся со всей долины взрослых животных. Они опускались неподалеку от нас и застывали в неподвижности.
Смотрелось жутковато. Множество ящеров разных размеров, с устрашающими пастями, казалось, только и ждут, пока мы допустим какую-то оплошность, чтобы немедленно накинуться. Приходилось постоянно напоминать себе, что несмотря на грозный вид, они даже мясом не питаются. Единственный источник пищи для них — магическая энергия. Но помогало не очень.