— Не ожидал от вас, адептка Кармад, — последовало сухое. — Но если и правда хотите считаться никчемным магом, это ваше право.
Его слова болезненно резанули по самолюбию. Гордость однозначно была задета. И пусть действовала я из благих побуждений, всего лишь пожалев товарища, ощутила себя виноватой, что не оправдала возложенных надежд. А в том, что от меня этот человек почему-то ожидал большего, чем от других, не было сомнений. Уж слишком разочарованным казался.
Может, из чувства противоречия и желания доказать, что и правда на многое способна, и создала следующий кулак за феноменально короткий срок для новичка — пять секунд. «Воздушный кулак» угодил точно в живот Алойза, едва не сбив его с ног. Водный альв охнул и согнулся. Потом выпрямился и, к моему удивлению, вместо того, чтобы изобразить укоризну, поднял вверх большой палец. Так что дальше я уже не сомневалась. Еще один «воздушный кулак», тоже созданный всего за несколько секунд, угодил в цель.
— Отлично! — удовлетворенно сказал наставник. — Вижу, к воздушной магии у вас особый талант, — то, что его это по какой-то причине радует сильнее, чем успехи других адептов, я ощутила почти физически. — Видимо, это у вас врожденное, — зачем-то добавил он и, резко отвернувшись, посмотрел на Литира. — Вы запомнили плетение, адепт Гар-аль? — совсем другим тоном сказал черному илиту.
— Вроде бы, — не слишком уверенно откликнулся тот.
— Тогда вперед! — дал отмашку наставник, подождав, пока я отойду к Виатору.
Лесной альв шепнул:
— Ты молодец! Видно, у тебя и правда врожденный талант к этому виду магии. Ты ее прямо-таки чувствуешь, и не приходится прилагать значительных усилий, чтобы ею овладеть. Так у меня было с даром понимать природу.
Его слова порадовали, особенно учитывая то, что я видела во время демонстрационного поединка. Если хорошо овладею воздушной магией, смогу сражаться почти что на равных даже со светлым магом. А то и темным. Чем черт не шутит! Так что в моих интересах изучить ее в ускоренном темпе.
Задумчиво глянула на Николаса Мирдара. Что если попросить его позаниматься со мной дополнительно? Останавливало одно. Его странное отношение ко мне, которое сильно смущало. В общем, пока я колебалась.
Между тем, Литир, пусть и с подсказками преподавателя, все-таки создал «воздушный кулак». Правда, на подпитку его энергией ушло целых пять минут. И к концу процесса он даже вспотел. Разница с тем, как управлялась с этим я, была очевидна. Значит, Николас и Виатор ничуть не преувеличивали, говоря о врожденной предрасположенности. Грех этим не воспользоваться, даже несмотря на мои сомнения по поводу наставника. Чаша весов все больше склонялась к тому, чтобы попросить его о помощи.
Когда Литир завершил третью попытку и передохнул с минуту, Николас велел нам всем создавать плетения и швырять ими в Алойза по мере готовности. Зато тому разрешалось теперь уклоняться и бегать от нас. Если, конечно, получится. Усложнение немаловажное, ведь в поединке вряд ли противник будет стоять столбом и ждать, пока его огреют по голове.
Избиение «мишени» длилось пятнадцать минут. К концу этого времени Литир выдохся полностью и пот с него катился градом. Виатор тоже выглядел утомленным. Даже избитый нами Алойз и то выглядел лучше. А вот я с удивлением поняла, что могла бы без труда выдержать еще столько же времени. И это учитывая то, что создала плетений намного больше коллег. Заметив разницу в нашем состоянии, Николас велел Виатору и Литиру отдыхать, а со мной решил провести эксперимент.
— Попробуйте добавить в «воздушный кулак» еще один блок.
— Хотите, чтобы я построила плетение второго уровня? — поразилась я, хотя сама тут же загорелась азартом. Получится или нет?
— Если почувствуете, что не справляетесь с вливанием силы, лучше сразу прекрать, — предупредил преподаватель после утвердительного ответа.
Я с замиранием сердца начертила плетение и добавила к нему блок — благо, все типы этого заклинания изучила во время подготовки к занятию. Пусть и понимала, что на практике они мне вряд ли пригодятся. Теперь же могла только порадоваться своей предусмотрительности!
В том, насколько сложнее управляться с плетениями более высоких уровней, убедилась сразу же, как стала наполнять силой. Требовалось куда больше концентрации, чтобы удержать от распада по мере насыщения. Каким-то чудом все же удалось довести дело до конца, но меня всю шатало, а в голове стоял шум.
Пока я занималась построением плетения, Николас все-таки надел на Алойза амулет защиты. Я буквально физически ощущала, как все взоры устремлены на меня в ожидании дальнейших действий.
Разницу почувствовала уже в момент запуска «воздушного кулака». Он оказался куда тяжелее тех, что были первого уровня, но, как ни странно, полетел с большей скоростью. Не будь на Алойзе защиты, его бы точно изрядно поломало! Сейчас же бедный альв просто отлетел на десяток метров и шмякнулся о землю.
Услышала одобрительный возглас Леонса, порадовавшегося моему успеху. Виатор же встревожено спросил:
— Ты как?
— Нормально, — язык слегка заплетался. — Нужно просто передохнуть.
— Отличный результат для первого раза, адептка Кармад, — скупо похвалил Николас Мирдар. — Думаю, на сегодня достаточно. Самостоятельно тренироваться с плетениями пока вам всем не советую. Можете не рассчитать сил и выгореть. Только под присмотром преподавателей на занятиях. В следующий раз будем отрабатывать «воздушный щит», так что изучите теорию. На этом все. Вы свободны.
Адепты потянулись к выходу с полигона. Виатор вопросительно взглянул на меня, когда я задержалась. Я знаком показала ему, чтобы не ждал, и он последовал за остальными.
— Лирн Мирдар, могу я вас кое о чем спросить?.. — замявшись, умолкла под устремленным на меня пристальным взглядом.
— Разумеется. Вам что-нибудь непонятно по теме занятия? — подбодрил меня воздушный маг.
Собравшись с духом, я выпалила:
— Вы не могли бы позаниматься со мной дополнительно? Я хотела бы поскорее овладеть воздушной магией.
Сказала и тут же поняла, что предложить-то мне за помощь нечего. А просто так возиться дополнительно с адептами вряд ли кому хочется. И учитывая непонятный интерес ко мне этого мужчины, он вполне может стребовать за помощь кое-что другое вместо денег. Даже покраснела от этой мысли и уже пожалела о своем порыве. Видать, успех голову вскружил.
— Конечно, я готов с вами позаниматься дополнительно, — слова воздушного мага прозвучали спокойно.
Подозрительно глянув на него, я все же решила прояснить момент:
— Понимаю, что ваше время наверняка денег стоит. Но нам должны начать выплачивать стипендию в конце месяца, и…
Николас Мирдар поморщился.
— Я не собираюсь брать с вас деньги.
Прозвучало двусмысленно, и мои подозрения нахлынули с новой силой. Так что решила пойти ва-банк и поговорить начистоту:
— Скажите, вы ко всем адептам так добры?
Как-то грубовато все-таки! Я сникла под пристальным взглядом серых глаз, чьего выражения не могла разгадать.
— Простите, — пролепетала. — Но сначала вы дарите мне дорогой артефакт, теперь бесплатно соглашаетесь заниматься дополнительно… И я… — окончательно смутившись, заткнулась, не сразу решившись продолжить. — Почему вы ко мне так расположены? — спросила, наконец.
— Ответ, что я знал ваших родителей, и они мне небезразличны, вас устроит? — после долгого молчания, наконец, откликнулся он.
Я обескуражено смотрела на него, не зная, что сказать. Но несомненно, испытывала облегчение от того факта, что каких-либо чувств ко мне лично он не питает. Вернее, питает, но лишь как к ребенку тех, кто был ему небезразличен. Потом вдруг дошло еще кое-что, и я даже дыхание затаила.
— Вы сказали, что знали моих родителей… — медленно проговорила, борясь с охватившим волнением. — То есть вы знали не только мою мать, но и отца?
Он промолчал, но я поняла, что так и есть. Охватившее меня волнение смешало все мысли в кучу. Ведь я уже и правда почти перестала отделять себя от Элиссы. Ее эмоции слились с моими, и даже частично передалось отношение к родителям. Элисса отчаянно страдала от собственного одиночества. От того, что не было никого, кому она на самом деле была бы дорога. Мать умерла сразу после рождения. Отца же девушка и вовсе не знала. Но это не мешало ей мечтать, что однажды он приедет в поместье Кармадов, заберет к себе и защитит от всего плохого. По сути, этот неизвестный отец был единственной надеждой на спасение, что позволяла ей держаться и не впадать в полное уныние. И вот передо мной тот, кто может раскрыть эту тайну! Указать, где искать отца Элиссы!
— Вы можете сказать мне, кто он? — почти не узнавая звука собственного голоса, задала новый вопрос, не отводя глаз от лица Николаса.
— Может быть, когда-нибудь, — поколебавшись, ответил тот.
— Почему? — вырвалось у меня.
— Не уверен, что это тебе сейчас нужно. Слишком сильно все усложнит, — уклончиво сказал он. — Но в одном можешь быть уверена, девочка. Если понадобится моя помощь, я всегда к твоим услугам.
Некоторое время мы оба молчали, внимательно разглядывая друг друга. Во мне боролись острое разочарование и возмущение, смешанные с пониманием того, что он и этого мог не говорить. И отказываться от его поддержки было бы глупо. Словно чувствуя мое состояние, Николас постарался перевести разговор на другую тему:
— Кстати, поздравляю тебя с приобретением дракона. Слышал об этом от стражей, — пояснил он в ответ на мой недоуменный взгляд, вопрошающий о том, откуда вообще об этом узнал.
Значит, еще и расспрашивает людей обо мне. А может, и следит? Мелькнувшее подозрение заставило замереть. А не он ли наблюдал за мной в субботу, когда я чего только себе ни надумала?! И в то же время эта мысль вызвала облегчение. Не Айдар, как я втайне опасалась. Но полной уверенности не было. И я, поколебавшись, решилась и в этот раз быть откровенной:
— Скажите, это вы следили за мной, когда мы в субботу ходили в город?