щих! И я постараюсь быть достаточно убедительным, чтобы отец так тоже посчитал.
Поняв, что Крысеныш не шутит и это не просто попытка вывести меня из равновесия, я с шумом выдохнула. Заявить, что плевать хотела на мнение как его семьи, так и моей собственной — значит, навлечь на себя крупные неприятности. Пока не закончила Академию, я достаточно уязвима. Кто знает, какие связи здесь у Нартранов и Кармадов? Может, им ничего не стоит подстроить так, чтобы вытурили отсюда.
— Послушай, зачем тебе жена, которая тебя ненавидит? — попыталась я воззвать к его благоразумию. — Оставь меня, наконец, в покое! Тем более что желающих занять это место хоть отбавляй, — я криво усмехнулась. — Если не привлекает Беатриса, то есть Луиза, которой ты, между прочим, сам намекнул на такую возможность.
— Признаюсь, — усмехнулся он в ответ, — если выбирать из них двоих, Луиза кажется более достойной на роль будущей королевы. Но повторяю, хочу я видеть в этом качестве тебя.
— Ты просто больной! — не выдержала я. — Или ведешь себя как капризный ребенок, который все никак не может получить желанную игрушку. Только вот я не игрушка!
Дамиен двинулся ко мне, явно желая снова схватить, но руки все еще не слушались, и он лишь остановился в шаге от меня. Глаза его прямо-таки пожирали, отчего захотелось отпрянуть. Не желая показывать нахлынувшего страха, я ответила ненавидящим взглядом и не стала отступать.
— В одном ты права, — хрипло выдохнул он. — Еще какая желанная! И отступаться я не намерен! Так что недолго тебе осталось вертеть хвостом перед Виатором. Или, неужели, и правда думаешь, что наследный принц лесных альвов может тебя рассматривать в ином качестве, кроме как развлечение во время учебы? Понимаю, когда перед тобой стоял выбор: стать моей любовницей или его, ты еще могла сомневаться. Но я предлагаю тебе стать моей законной женой! Если отец откажет, мы поженимся тайно. Ему ничего не останется, кроме как принять мой выбор. Другого подходящего наследника у него просто нет!
Проклятье! Похоже, он и правда свихнулся. Настолько хочет заполучить меня, что готов наплевать на мнение отца.
— Оставь меня в покое! — единственное, что смогла сказать. Дамиен сейчас по-настоящему пугал своей одержимостью.
Позабыв о нежелании показывать слабость, я кинулась прочь, чтобы уже через несколько шагов столкнуться с Луизой, стоящей за деревьями. Черт! Она что подслушивала?! Стоило взглянуть в ее побелевшее от ярости лицо и сверкающие ненавистью глаза, как сомнения окончательно отпали. И правда все слышала!
— Луиза, послушай, — попыталась исправить ситуацию, — то, что он сказал, это только его мнение. Дамиен мне совершенно не нужен! И стоять между ним и тобой я не собираюсь, — с трудом выдавила улыбку. — Даже буду тебе благодарна, если переключишь его внимание на себя.
Девушка уже взяла себя в руки, и ее лицо стало бесстрастным. Только глаза выдавали обуревающие чувства. И от этого взгляда мороз шел по коже. Ничего мне не сказав, она двинулась к дому.
Я поплелась следом и, ухватив по-прежнему сидящего на крыльце Виатора за руку, потащила в сторону калитки. Только когда мы отошли от дома на достаточное расстояние, дала выход возмущению:
— Почему ты не остановил ее?!
— Посчитал, что она должна понять, чего на самом деле следует ожидать от Дамиена Нартрана, — откликнулся Виатор.
Его спокойный тон унял мое раздражение. Пусть и не до конца.
— Только вот выводы Луиза явно сделала не те! И скорее всего, винит во всем меня.
— В чем именно? — спросил Виатор, терпеливо снося мою вспышку.
— Дамиен заявил, что хочет на мне жениться, — меня даже передернуло от воспоминаний. — И что готов пойти против воли отца. А Луизу рассматривает лишь в качестве запасного варианта.
— Да, неприятная ситуация… — проронил лесной альв задумчиво. — Но ее стоило ожидать. Трудно было не заметить, что Нартран тобой увлечен.
— Это все, что ты можешь сказать?! — возмутилась я.
— Разумеется, нет, — он осторожно привлек меня к себе, успокаивающе поглаживая по волосам и спине. — Я готов оказать тебе свое покровительство. Если ты не захочешь этого сама, Нартран ни к чему не сможет тебя принудить.
— Покровительство? — невесело усмехнулась я. — И ты туда же!
— Элисса, — он осторожно остановил, когда я попыталась высвободиться. — Не стану скрывать, что испытываю к тебе чувства. Но принуждать к чему-то женщин не в моих правилах. Так что покровительство я могу оказать тебе и как друг, ничего не требуя взамен.
— Прости, — я невольно устыдилась того, что плохо о нем подумала. — Этот разговор с Дамиеном вывел меня из себя, вот и сорвалась. Нет, но какой же он все-таки подлец! Сорвал свидание Алойза и Луизы, чтобы позлить меня! Показать, какой он весь из себя завидный жених. Идиот! Только вот понять не могу, как Луиза на это повелась?! Как могла променять Алойза на такое ничтожество?!
— Наверное, ты еще больше удивишься, если я скажу, что в Алойза она еще и влюблена, — тихо произнес Виатор, вводя меня в еще больший ступор.
— Как? — только и смогла вымолвить. — Ты уверен?
Лесной альв грустно улыбнулся.
— Я такие вещи чувствую.
В его словах послышался намек на что-то еще, но я решила, что мне просто почудилось.
— Но тогда почему она так поступила?
— Уже говорил тебе. Эта девочка одержима какой-то одной ей известной целью. И ради нее готова пожертвовать многим. Даже возможностью быть счастливой с любимым мужчиной.
— Но причем тут Дамиен? — я непонимающе посмотрела на Виатора.
— К сожалению, видеть детали я не могу, — напомнил он. — Так что это единственное, что в состоянии сказать. Будем надеяться, что ее приоритеты все-таки изменятся. Иначе, чувствую, ничем хорошим это не закончится.
В этом я была с ним полностью согласна. Пыталась понять, что могло толкнуть Луизу на подобные действия. Возможно, в прошлом родственники Дамиена причинили вред ее семье, и теперь она желает отомстить? Только способ выбрала какой-то странный для этого, пытаясь завоевать расположение Крысеныша. В общем, оставалось теряться в догадках.
— Ладно, пойдем домой, — тяжело вздохнула, разворачиваясь в сторону, из которой мы пришли. — Все равно от нас ничего не зависит. Но Алойза жалко! Он такого отношения не заслуживает.
Виатор кивнул, соглашаясь с моим мнением.
Антхея кипела от распирающих ее эмоций, когда я по возвращению рассказала ей о произошедшем. Даже порывалась пойти и высказать Крысенышу и Луизе все, что о них думает. Только мой довод, что этим унизит брата, остановил девушку от опрометчивых действий. Но было понятно, что мнение ее о Луизе непоправимо испорчено.
В том, что раскол в нашей маленькой компании неизбежен, я убедилась уже на следующее утро, когда мы, как обычно, пошли на кухню пить кофе.
Луиза уже сидела там в обществе Оймеры. Красная илитка что-то оживленно рассказывала, но было видно, что мыслями амазонка явно не здесь. Она сидела, устремив глаза в свою чашку, и больше напоминала каменное изваяние, чем живого человека.
В ответ на наше появление Луиза слегка ожила и, полоснув по мне неприязненным взглядом, сухо ответила на приветствие. А вот Антхея ее попросту проигнорировала. Так, будто в кухне находилась лишь Оймера. Луиза сделала вид, что ее это нисколько не задело, и лицо стало еще больше напоминать камень.
Только когда в кухне появились Алойз и Леонс, маска треснула. Луиза напряженно вглядывалась в водного альва. Впрочем, как и мы с Антхеей. И то, что я видела, не могло не удивлять. Я ожидала, что он будет таким же печальным и потерянным, как вчера, но вместо этого видела перед собой веселого и энергичного Алойза, каким все привыкли его видеть.
Он жизнерадостно со всеми поздоровался, не исключая и Луизу. Правда, та теплота, что светилась в его глазах раньше при взгляде на девушку, исчезла без следа. И она явно тоже это заметила. Но предпочла сделать вид, что ей все равно, хотя по мимолетной вспышке боли во взгляде я успела прочесть иное. Может, если бы сейчас Луиза попросила Алойза поговорить с ней наедине и все объяснила, прежние отношения могли бы вернуться. Но она этого не сделала.
Я грустно посмотрела на них обоих, не понимая, как можно так легко отказываться от своего счастья. Впрочем, осуждать Алойза не собиралась. В том, что произошло, его вины нет, и делать первый шаг он не должен. Только вот что-то мне подсказывало, что однажды Луиза сильно пожалеет о своем выборе.
Следующие несколько дней подтвердили мои предположения. Алойз больше не останавливался лишь на изображении покорителя женских сердец. Он им стал. Закрутил роман с одной из первокурсниц, чтобы уже через два дня сменить ее на другую. Стал проводить ночи в других домах академического городка с очередной пассией. С Луизой же его отношения ограничивались приветствиями по утрам и обменами дежурными фразами, когда того требовали правила приличий.
В то, что все это не задевает амазонку, я не верила. Ту боль, что зажигалась в ее глазах, когда она видела, как Алойз любезничает с очередной подружкой, трудно было скрыть. Даже то, что Дамиен стал явно выделять ее по сравнению с Беатрисой, похоже, не слишком радовало Луизу.
Представляю, что сейчас творилось в душе девушки! Врагу не пожелаешь! Одержимость своей целью и любовь, от которой пришлось добровольно отказаться. Стоит ли ее цель такой жертвы? Лично я считала, что нет. Впрочем, нельзя осуждать кого-то, не зная всех обстоятельств. Возможно, причина у Луизы была действительно веской.
Глава 15
ГЛАВА 15
Да, климат здесь, конечно, неплохой. И наступление зимы чувствуется лишь по незначительному снижению температуры. Но вот один недостаток все же имеется! Сильные дожди обрушиваются на землю так неожиданно, что заранее не угадаешь, когда придет эта напасть. Так я размышляла, стоя под козырьком крыши лавки, под который успела забежать, когда хлынул ливень.
В наступивших сумерках картина была особенно безрадостной. Немногочисленные прохожие, которых, как и я, непогода застала на улицах, укрывались от нее кто где. Тех же, кому повезло оказаться поблизости от таверн или харчевен, я считала счастливчиками. Сама же с тоской думала о том, что если бы еще немного задержалась в лавке снадобий, куда заносила очередные зелья, могла бы переждать дождь там. Старичок-аптекарь, конечно, весьма занудный собеседник, любящий поразглагольствовать о временах своей молодости. Но сейчас я готова была вытерпеть даже это!