Мельком взглянула на вывеску продуктовой лавки, у которой укрылась. Может, хоть туда загляну? По крайней мере, за изучением товара время пройдет быстрее. Но подергав дверную ручку, поняла, что надеждам не суждено сбыться. Это все-таки для таверн полдевятого вечера — самое начало деятельности! Для подобных же лавок пик активности приходится на дневное время.
Спустя полчаса, когда стена дождя и не думала прекращаться, я заметила, как те, кто укрывались в обозримом пространстве, рискнули все-таки покинуть свои убежища. И их можно понять! Наверняка это обычные горожане, которым идти не столь уж далеко. Так что могут и рискнуть промокнуть насквозь, ведь уже скоро их ожидает тепло домашнего очага и горячий чай. Мне же до Академии добираться достаточно долго, и потому такая идея не казалась хорошей. Эх, жаль, что зонта под рукой нет! Впрочем, при таком ливне он тоже вряд ли бы сильно помог.
Через полчаса настроение стало еще более паршивым. Лужи вокруг становились все более впечатляющими. От промозглой сырости плащ уже не спасал, как бы я в него ни куталась. А проклятущий дождь, будто издеваясь, лишь усилил напор.
Может, рискнуть добежать хотя бы до аптекарской лавки? Правда, если старичок уже ушел домой, толку с этого будет ноль. Мысль же о том, что дождь может лить и всю ночь, навевала все большее уныние.
В конце концов, я решила, что чем стоять тут и дальше, лучше добраться до ближайшей таверны. По крайней мере, там можно заказать кружку горячего чая и что-нибудь поесть. При мысли о еде желудок поддержал меня красноречивыми руладами. Все-таки в последний раз получал пищу еще в обед. А от угощения аптекаря я отказалась, чтобы не пришлось выслушивать воспоминания о его молодых годах. Судьба, похоже, решила меня за это наказать таким вот изощренным способом!
Я невесело усмехнулась и все-таки решилась. Накинула на голову капюшон и сделала первый шаг из своего укрытия. Ощутив, как холодная вода заливает туфельку, поморщилась. Пошлепала по лужам, стараясь не обращать внимания на чавканье воды в обуви. Насквозь я промокла в считанные секунды. Мысль же была только об одном — поскорее добежать до ближайшей таверны!
Сама не знаю, как в таком состоянии уловила чье-то присутствие за спиной. Еще более удивительно, почему это настолько напугало. Мало ли! Какой-нибудь бедолага, который, как и я, ищет укрытие. Но почему-то сердце тревожно сжалось. Так, что даже на какое-то время забыла про клацающие от холода зубы и неприятные ощущения от мокрой одежды.
Не сбавляя бега, обернулась через плечо и едва не упала от пронзившей тело дрожи. Мозг заполошно пытался проанализировать, что же так напугало в обычной человеческой фигуре в темно-сером плаще с капюшоном. Ничего особенного в ней вроде не было.
Потом вдруг дошло, что же именно показалось странным. И от этого мои глаза расширились. В отличие от меня, человек был совершенно сухим. Капли дождя словно обтекали его фигуру, не задевая ни капюшона, скрывающего верхнюю часть лица, ни даже сапог.
Ускорив движение, я попыталась придумать логическое объяснение. Мужчина мог оказаться водным магом, умеющим ограничивать родственную ему стихию. Да и другие опытные маги умеют выставлять коконы, предохраняющие от внешних воздействий. Конечно, поддержание активной защиты требует больших затрат энергии, но он мог посчитать, что сейчас это оправдано.
Надеясь, что моя тревога — всего лишь следствие некстати возникшей паранойи, я снова оглянулась. Сердце екнуло. Незнакомец, хоть и не бежал, но шел достаточно быстрым шагом. Настолько быстрым, что ему удалось значительно сократить расстояние между нами. Но может, он просто идет в ту же сторону, и зря я паникую?
— Эй, вы кто?! — хоть и понимала, что вопрос до крайности глупый, закричала я. Дрожь в собственном голосе заставила поморщиться.
Но если бы мужчина хоть что-нибудь ответил, пусть даже хмыкнул насмешливо, я бы успокоилась. К моему ужасу, он и не подумал отвечать! Губы же его растянулись в неприятной усмешке, показавшейся знакомой.
Сама толком не понимая, зачем это делаю, вскинула руку и начала плести заклинание. Может, конечно, этот мужчина просто не посчитал нужным отвечать на глупый вопрос, но лучше перестраховаться. И мое поведение даже оправдать будет можно. Незнакомец ведь преследует одинокую девушку. Мало ли, с какими намерениями! Буду упирать на то, что испугалась.
— Остановитесь, или мне придется применить магию! — крикнула, надеясь, что голос прозвучит не столь жалко, как в прошлый раз.
Улыбка мужчины стала шире.
— Будет интересно на это посмотреть! — протянул он, и меня будто током прошибло.
Даже холод от промокшей одежды и продолжающей лить с неба воды отступил, сменившись жаром, охватившим все тело. Оно затряслось будто в ознобе. Этот голос не раз снился мне в кошмарных снах!
— Айдар?! — выдавила, едва шевеля непослушными губами.
«Воздушный кулак» ударил из пальцев почти помимо воли. Мужчина даже не пошатнулся, продолжая стремительно сокращать расстояние между нами. Я лихорадочно сплела «светлый шар». Метнула в него и с ужасом пронаблюдала тот же результат. Даже магическая защита не вспыхнула, как обычно бывает при попадании заклинания. Неужели он применил настолько мощный «кокон»? Или еще что-нибудь, о чем я и не слышала?
Всхлипнув, поняла, что вряд ли справлюсь с ним в открытом противостоянии. Швырнув напоследок еще один «воздушный кулак» и увидев прежний результат, кинулась бежать со всех ног, не разбирая дороги.
Напряженно вглядывалась в серую завесу дождя, пытаясь отыскать хоть какое-то спасение. Назад уже не озиралась, боясь, что меня тогда попросту парализует от страха. Ощущение же буравящего в спину взгляда продолжающего преследовать мужчины подстегивало сильнее плети.
Черт! Неужели это и правда Айдар?! Но как он меня нашел? Я ведь рассчитывала, что у меня будет, по меньшей мере, пара лет, прежде чем это произойдет. Как можно так быстро отыскать иголку в стоге сена?! И что же мне делать теперь?
Насколько он силен? То, что не попытался остановить магически, можно объяснить двумя предположениями. Или его силы здесь не так уж велики, что маловероятно, учитывая увиденное, или не желает пока мне навредить, стремясь продлить развлечение. И зная его, больше склоняюсь ко второму. Больной ублюдок!
Стиснув зубы, я лихорадочно вглядывалась в окружающие меня здания, кажущиеся сейчас враждебными наблюдателями. Можно, конечно, постучаться в первую попавшуюся дверь. Но что если пока откроют, Айдар меня настигнет?
Я беспомощно посмотрела в равнодушные небеса, ответившие мне очередной порцией воды, залившей и так мокрое лицо. Может, позвать Белянку? Она еще не настолько большая по размеру, чтобы не опуститься прямо на городские улицы. Но как быстро появится? Успеет Айдар в это время меня догнать? Да и мои полеты на драконе оставляют желать лучшего! И как это будет в такую погоду, боюсь даже представить.
Опалила и еще одна неутешительная мысль. Моя девочка пока еще даже броней нормальной не обросла. Что если Айдар избавится от нее так же играючи, как уклонялся от моих атак? Содрогнувшись, я мотнула головой. Придется спасаться своими силами!
Хотя мысль о драконице натолкнула на еще одну. И я принялась лихорадочно осматривать крыши домов, вспоминая экскурсию по городу, устроенную мне как-то Арлией, когда она водила меня впервые в лавку снадобий. Тогда еще, помню, вид некоторых крыш заставил сильно удивиться. Они имели плоскую площадку, с которой внутрь дома вел люк. Арлия объяснила, что такие новшества в свои жилища вносят наездники на драконах, чтобы не пришлось опускаться на специально предназначенной для этого площадке на окраине города. А так драконы приземляются прямо на крышу, откуда владелец может напрямую попасть к себе домой.
И в одном из таких вот домов жил не кто иной, как наш куратор! Арлия тогда показала мне его жилище, благо, мы как раз проходили мимо. Помню, как еще удивилась. Раньше ведь считала, что он, как и большинство преподавателей, проживает на территории Академии. И именно этот дом я сейчас и пыталась отыскать, вспоминая, что он должен быть где-то неподалеку.
В какой-то момент перестала чувствовать чужое присутствие за спиной и рискнула обернуться. Улица позади была пустынной. Я затормозила так резко, что меня окатило холодной водой из лужи. Шумно задышала, с трудом унимая биение бешено колотящегося сердца. Неужели Айдар прекратил преследование? Или это вовсе не был Айдар, а просто какой-нибудь незнакомый маг, живущий в городе, которому показались забавными мои угрозы. У страха глаза велики, вот и приняла его за своего врага! А сходство в голосе и улыбке всего лишь почудилось.
Постепенно дыхание выравнивалось. Адреналин схлынул, и только сейчас я в полной мере осознала, как же сильно продрогла. Ноги и руки настолько окоченели, что едва их чувствовала.
Что делать? Возвращаться в Академию под проливным дождем, рискуя окочуриться где-то по дороге, или искать место, где можно отогреться.
С трудом передвигая отяжелевшими ногами, побрела дальше, решив, что доверюсь судьбе. Если первой попадется харчевня, зайду туда. И плевать на то, кто и что подумает о моем плачевном состоянии!
Но видимо, судьба распорядилась иначе. Первым попался дом Лориана Тирмила. Он вырос из-за завесы дождя так неожиданно, что вначале даже приняла его за галлюцинацию. Но нет! Это и правда был тот самый дом, который я неплохо запомнила. Небольшой двухэтажный особняк из белого камня с площадкой для приземления драконов на крыше.
Может, если бы я не была настолько измучена чудовищным забегом под дождем, то не рискнула бы вламываться в дом куратора на ночь глядя. Но мысль о том, что придется снова куда-то идти, показалась еще более тоскливой. В конце концов, ему поручили отвечать за нашу группу. Пусть хоть позволит отогреться в своем доме! А я немного приду в себя, подожду, пока дождь закончится, и вызову Белянку. Как-нибудь долетим до Академии!
Эта мысль приободрила и придала смелости. Я решительно вздернула подбородок и двинулась к дому.