Куратор же, дождавшись, пока мы приблизимся достаточно и перестанем ступать по рунам, как по минному полю, каждый раз ожидая взрыва, заговорил снова:
— Я мог бы просто изучить с вами плетение вызова силы, но предпочитаю более действенные методы. Если все сделаете правильно, после сегодняшнего занятия это самое плетение будет вам ни к чему. Сможете вызывать темный источник по собственному желанию и без всяких проблем. Разумеется, если он у вас есть. Ну, а тем, кому с этим не повезло, тоже будет нелишним познать действие темной энергии на практике. Тогда станете чувствовать ее флюиды и не видя плетений противника.
Его слова невольно заинтересовали. И, судя по взглядам других адептов, не только меня.
— Почему же другие преподаватели не используют ваш метод, раз он так эффективен? — осторожно спросил Виатор.
— Он довольно опасен, если маг, руководящий процессом, не до конца его контролирует.
А он, значит, настолько самоуверен, что готов рискнуть всеми нами? — подумала с негодованием. Но тут же вспомнила о том, как он проводил ритуал пробуждения силы, и прикусила язычок. Лориан Тирмил успел доказать, что не зря считается лучшим темным магом в королевстве. И все-таки зачем идти на риск, если можно достичь того же результата, пусть и более медленным путем? Словно в ответ на мой вопрос, куратор произнес:
— Темная магия считается самой опасной из существующих. И если против вас действует тот, кто ею владеет, жизненно важно сориентироваться вовремя. Еще до того, как плетение будет сформировано. Даже с вашими мизерными пока способностями сможете соорудить защитный щит из любой стихии или светло-магический, что выдержит хотя бы первый удар. Поверьте, в подобных поединках даже мгновение может быть решающим. И у вас появится шанс выжить. А именно это входит в мою задачу. Сделать так, чтобы вы выжили даже при самых неблагоприятных обстоятельствах. Уж поверьте, вам, как отпрыскам не последних по значимости родов, больше всех следует быть готовыми к неприятностям. Заговоры в борьбе за власть, желание сделать вас заложниками с целью повлиять на семью и прочее, с чем можете столкнуться. Я хочу использовать время вашего обучения по максимуму, чтобы научить защищаться. Не обещаю, что будет легко и просто. Но зато я буду осознавать, что сделал все от меня зависящее, чтобы научить вас не механически зазубривать плетения, а использовать их с умом и наибольшей пользой.
Не знаю, как остальные, но меня его слова поразили настолько, что даже рот раскрыла от изумления. С такой точки зрения я на зверства куратора не смотрела! Что если его жесткость и правда направлена в первую очередь в нашу же пользу? Конечно, его слова насчет опасности, грозящей детям влиятельных семей, меня касались мало. Но был и у меня опасный враг, с которым рано или поздно придется столкнуться. И если для остальных адептов опасность была чисто гипотетическая, то в моем случае — вполне реальная! В том, что Айдар меня ищет, не сомневалась. Лишь вопрос времени, когда это ему удастся. И Лориан прав — нужно использовать это время по максимуму! Так что я даже пересмотрела свои взгляды по поводу темной магии. И если она у меня проявится, выбор в пользу светлой уже не будет столь однозначным.
Остальных, похоже, слова куратора тоже заставили задуматься. Крысеныш же и вовсе сверкал глазами в радостном предвкушении и явно рвался поскорее испробовать неординарную методику наставника.
— Мы готовы! — озвучил он за нас всех, когда Лориан умолк.
— Отлично! — легкая усмешка искривила чеканные губы наставника, отчего я невольно поежилась. Ничего хорошего она нам не предвещала. — Тогда всех прошу встать в этот круг, — он указал рукой на вышеозначенный круг, начерченный на полу и расположенный прямо в центре зала, диаметром около четырех метров.
Мы там поместились без труда, но не оставляло ощущение, что добровольно сунулись прямо в клетку к голодному льву. Было сильно не по себе, а лицо куратора сейчас казалось еще более зловещим. Он стоял за пределами круга и наблюдал за нами, напоминая выслеживающего добычу хищника.
— Как-то я уже не уверена, что готова, — нервно передернула плечами Антхея.
Беатриса и Оймера поддержали ее не менее нервными кивками. Парни же отчаянно храбрились. Я подбадривала себя тем, что если бы Лориан хотел убить меня, сделал бы это еще во время ритуала. Да и сейчас он за нас всех отвечает. Вряд ли рискнет своей репутацией!
Эта мысль несколько успокоила. Правда, ровно до того момента, как круг, в котором мы оказались, начал заполнять черный туман. Он с шипением просачивался из центра, прямо из пола, и медленно распространялся повсюду. Вспомнив о чем-то похожем, что мы видели во время показательного поединка Саури Тар и Лориана Тирмила, я судорожно сглотнула. Если это тот самый туманчик, который способен растворить жертву похлеще любой кислоты, наши дела плохи!
Не знаю, о чем думали товарищи по несчастью, но сталкиваться с клубящейся вокруг тьмой никому из них тоже не хотелось. Мы отступали к защитному контуру и готовы были уже плюнуть на все и метнуться прочь, как можно дальше от пугающего явления.
Первой не выдержала Беатриса и, едва щупальце тьмы оказалось в нескольких сантиметрах от ее туфельки, как она с визгом ломанулась сквозь защитный контур. Вернее, попыталась. Ее отбросило назад, прямо в объятия тумана, в которых ее истошный вопль вскоре захлебнулся.
Хуже всего, что туманная завеса была абсолютно непроницаема, и понять, что сталось с моей незадачливой кузиной, не представлялось возможным. Впрочем, уже скоро туман достиг и нас, пытающихся укрыться на оставшихся чистыми участках.
— Прекратите это! — услышала чей-то крик.
Вроде бы Антхея, но точной уверенности не было. Разум, парализованный ужасом, подчинялся плохо, и я не могла нормально соображать. Бороться же с подступающей паникой становилось все труднее.
Когда же и сама оказалась внутри чего-то темного и жуткого, нахлынул самый настоящий ужас. Я билась, как муха в паутине, ощущая, как враждебное нечто заползает в нос, рот, уши, проникает в каждую клеточку. Ничего уже вокруг не видела и не слышала, как будто органы чувств отключились напрочь.
Существовал лишь расползающийся по телу холод. Пронизывающий, давящий, подавляющий постепенно все эмоции, даже страх. Словно пожирал все живое во мне, саму способность чувствовать.
Единственное, что утешало — это то, что не было боли. Видимо, это все-таки не то заклинание, что пожирает живую плоть. Но даже облегчение от этой мысли было каким-то приглушенным. Так, словно мозг просто механически отметил это.
Покой и холод — постепенно остались только эти ощущения, подавившие все остальное. И я даже не знала, приятно мне или нет. Никогда еще мною не владело такое состояние. Казалось, будто я робот или бездушная машина. Зато разум ожил и начал работать в полную силу, с ледяной четкостью анализируя все, что происходит. Может, потому ворвавшийся сквозь зыбкую завесу голос куратора показался настолько оглушающе-громким и четким:
— Вокруг вас темная энергия в первозданном виде. Запомните свои ощущения при близком общении с ней. Именно так чувствуют себя темные маги, вызывая свой источник. Сейчас вы ощущаете это благодаря моей силе. Пока я всего лишь направляю ее на вас, но эта сила вскоре станет враждебной. Чтобы освободиться и выйти из круга, вам придется нащупать в себе схожий источник.
А если в ком-то его не окажется? — возник резонный вопрос. Но произнести что-либо я просто не могла. Губы налились свинцовой тяжестью и отказывались лишний раз шевелиться. Да и зачем? Что-то подсказывало, что наставник все равно бы не ответил. А делать что-либо, не имеющее смысла, в таком состоянии казалось совершенно лишним.
Возникло давящее ощущение в грудной клетке. Так, будто ребра проверяли на прочность. Дышать становилось все тяжелее, и я судорожно хватала воздух, становящийся поистине удушающим.
Вот теперь я в полной мере почувствовала, насколько враждебна мне темная энергия! Холод, окутывающий тело, больше не воспринимался источником покоя, дарующего возможность четче мыслить. Напротив, вызывал почти первобытный страх, желание поскорее вырваться, спастись, пока внутри остается хоть крупица тепла.
Попыталась, как и советовал Лориан Тирмил, найти в себе нечто схожее. Но стало только хуже. Возникла боль, и меня едва не вывернуло наизнанку от накативших спазмов. В полной мере осознала, что темная энергия не только отличается от моей силы, но еще и враждебна ей. Теперь сомнений не осталось — мой источник светлый. Ни единой искры тьмы внутри нет.
Попыталась найти спасение в светлой энергии и даже уловила слабый отклик. Но по сравнению с мощной силой Лориана его явно было недостаточно. Или я просто не знала, как правильно действовать.
Внезапно все закончилось. Темные щупальца стали покидать тело, вызывая надрывный кашель. Я рухнула на колени, выталкивая из себя целые клубы этой чужеродной энергии. Рядом так же надсадно кашляли еще несколько одногруппников, что я отметила лишь краем глаза. Понять, кто именно, пока не могла.
Только когда последний черный сгусток покинул мои бедные легкие, оставив после себя саднящее неприятное ощущение, смогла утереть выступившие на глазах слезы и оглядеться.
За пределами защитного контура рядом с Лорианом Тирмилом стояли трое адептов, окидывающих нас горделивыми взглядами. Крысеныш, Луиза и Литир. Впрочем, последний не выглядел таким же довольным, как первые двое. Теперь ему придется проводить с нашим наставником по темной магии куда больше времени, чем остальным. И его это явно не радовало. А вот Крысеныш прямо-таки лучился самодовольством! Так, словно уже считал себя сильнее других.
Дождавшись, пока мы достаточно оправимся после произошедшего и покинем круг, куратор спокойно проговорил:
— А теперь закрепим пройденное.
Кто-то за моей спиной протестующе застонал, но Лориан и бровью не повел.
— Сейчас я очень медленно начну кастовать темное заклинание. В тот момент, когда что-то почувствуете, поднимайте руку. Если, конечно, вообще почувствуете.