– Опять рыцари чего-то не поделили, – буркнул оператор себе под нос. – Опять поединок.
Обычная картина для королевства рыцарской эпохи. Он видел нечто похожее раз двадцать. Поэтому не стал смотреть дальше, а задал команду спутнику изменить сектор наблюдения. Оттого и не заметил тела двух людей, лежавших на самом краю леса.
А если бы задержал взгляд на картинке на пару секунд подольше, то обнаружил бы забрызганные кровью лица и небольшие круглые дырочки в нагрудниках доспехов убитых.
Но камера уже ушла в сторону, ловя объективом каменную стену замка на берегу реки. И цепочку подвод на дороге, едущих к замку…
…Сознание вернулось в тот момент, когда назойливо запищал наушник передатчика. Не открывая глаз, я нажал на кнопку.
– Выезжаем к тебе, – прогремел голос Марка. – Будем через полтора часа. У нас все нормально.
– Принял, – ответил я, заставляя шевелиться онемевший язык. – Жду. Здесь тихо, без проблем.
Отправив сообщение, сел, покрутил головой, пару раз глубоко вздохнул, приходя в себя, и встал.
«Опять фокус. Что же происходит? Дальше мутирую?.. Знать бы, в кого. А это мое нечто, похоже, решило во что бы то ни стало докрутить свои картинки. Что оно хочет показать?»
Тело за время странного забытья словно закаменело. Мышцы, кости будто налились свинцом, каждое движение требовало двойного усилия. Такое впечатление, что я только что работал в «качалке», а не лежал на нарах.
«Сколько же я пролежал? – мелькнула мысль. Глянул на часы и присвистнул от удивления. – Полтора часа! Здорово меня стукнуло…»
Воздух в комнате был спертым, затхлым. Я подошел к окну и, желая открыть его, потянул ставни на себя. Простое легкое движение, самое обычное. Но вместо того чтобы открыть ставень, я вдруг сорвал его с петель. От неожиданности едва не выронил деревяшку и машинально сжал пальцами.
Раздался скрежещущий звук, и ставень рухнул на пол. Одна из досок была сломана. Я недоуменно глянул на руку. В кулаке был зажат небольшой кусок дерева, вырванный из доски. Непонятно как, но мои пальцы буквально раздавили доску, словно это был брусок масла, а не дерево.
Ошеломленный, я отступил назад и бросил кусок. Кожа на руке горела.
– Полный звиздец!..
Осторожно ступая, подошел к двери, повернул засов и тихонько толкнул ее. Увидев, что дверь цела, облегченно вздохнул и пошел вниз. Мутация явно перешла все границы и превращала меня в монстра.
– Горячей воды? – переспросил хозяин гостинцы. – Сколько?
– Пару ведер. И одно – холодной.
– Для чего?
– Смыть грязь.
Хозяин недоуменно пожал плечами и хмыкнул. Видимо, никто из постояльцев раньше не делал столь странный заказ. Обычай принимать ванну каждый день еще не пришел сюда. И даже дамы решали проблему плохого запаха тела с помощью притираний и духов. Смесь получалась еще та…
– Так принесете воду?
– Д-да, – выдохнул хозяин. – Принесем.
– Отлично.
– Есть будете?
– Нет. Не сейчас.
Хозяин кивнул и вышел. Будет еще одна шутка – странный малый, требующий воды и не желающий обедать. Кого только не заносит в город…
Когда он вышел, я вздохнул, стащил через голову промокшую насквозь куртку и провел ладонью по груди. Как в бане. Жарко и душно. На улице градусов двадцать пять, а в комнате и того больше. Истаять можно.
Я подошел к окну и выглянул на улицу. Во дворе гостиницы и на дороге полно народу. Спешат, толкаются, посылают проклятия и бегут дальше. По краю дороги ползет длинный обоз, возничие прокладывают путь матом и кнутами. Явно спешат к замку.
Тот стоит в полутора километрах от городка. Стандартный замок, пятиугольник крепостной стены с башнями по углам. За ней каменное четырехугольное строение с двумя башнями. Над каждой шпиль со стягом хозяина.
По мосту, сейчас опущенному, едут подводы. Крохотные фигурки людей и лошадей едва различимы.
За спиной хлопнула дверь. Двое слуг принесли ведра с водой и большой таз, в каком, наверное, стирают белье и шкуры.
– В угол, – указал я и отошел от окна. Ладонью смахнул пот со лба и опять вздохнул. Жарко…
…Напряжение на поляне росло. Все были на нервах. Техники по собственной инициативе устроили тотальную проверку аппаратуры. Командир группы охраны порывался расширить зону безопасности и требовал докладов каждые десять минут. Харким вышагивал по поляне, вытаптывая траву и срывая цветки. Даже Толик и Антон хмурили брови и то и дело бросали взгляды на часы. Все ждали сигнала о начале операции, но Артур, Марк и Гомеш пока молчали.
Сергей все это видел, но одергивать никого не спешил. Предстартовая лихорадка такая штука, которую каждый должен пережить сам. У годианцев это первая большая операция, их волнение понять можно. Если уж свои парни мандражируют, что говорить о новичках? Ставки слишком высоки, чтобы спокойно любоваться природой и наблюдать за мельканием белок на деревьях.
– Может, их вызвать? Выяснить, почему молчат, – подошел к нему Харким. – Вдруг им помощь нужна?
– Невед, угомонись. Подойдет срок – выйдут на связь. Нечего им трепать нервы.
– Но они среди аборигенов. Мало ли что тем в голову взбредет. Вон едва драку не затеяли. Все же непривычная обстановка.
– Все будет нормально. Они парни опытные, знают, что делать. А что касается обстановки… Артур почти год прожил в средневековом мире. И, как видишь, жив.
– Но…
– Невед. – Сергей бросил на того выразительный взгляд. – Спокойно. Не суетись, не торопись. Ясно?
– Да.
– Ну и отлично. И скажи своим парням, чтобы оставили технику в покое. Хватит ее мурыжить. Не то она до дела не доживет…
Согласно прежней договоренности максимальное время задержки не должно превышать одного часа. Этот зазор мы отводили на всякие дорожные происшествия и прочие проблемы. Да и трудно выдержать график в чужом мире, где каждый шаг сопряжен с опасностью.
Поэтому, когда срок опоздания перевалил за полчаса, я воспринял это относительно спокойно. И даже не стал выходить в эфир.
Единственное, что сделал, сходил вниз, разведал обстановку и приметил в конюшне коня. На тот случай, если придется уходить отсюда быстро. Правда, тогда летит ко всем чертям маскировка. Но в критической ситуации уже не до нее.
Внизу было шумно и людно. По двору сновали постояльцы и слуги, из общего зала доносились крики и ругань. Постоянно кто-то приезжал, кто-то уезжал. В общей суете на одинокого постояльца никто не обращал внимания…
Часы отмерили еще десять минут, когда в дверь комнаты забарабанил огромный кулак Марка.
– Принимай гостей, затворник!
Он ввалился в комнату с двумя огромными баулами в руках, подмигнул мне и прошел внутрь. Следом вошел молодой худощавый парень тоже с двумя баулами. Он был одет в такую же пару песочного цвета, что и мы.
– Тилим Гомеш. Оператор, – представил его Марк.
Я пожал тому руку и помог занести баулы.
– Почему опоздали?
– Обычные задержки в пути. Все дороги забиты, к городу не проехать. Обозы, отряды, всадники… Все спешат, никто не хочет уступать дорогу. Да еще движение в обе стороны. Пришлось пробивать трассу. А тут еще одна банда во главе с рыцарем захотела забрать лошадей и снять с нас сапоги.
Марк усмехнулся, прищурил глаза:
– Пришлось их урезонить.
– Никто не видел?
– Никто. Я скинул трупы в овраг, а их лошадей забрал с собой. В качестве трофеев.
Я покачал головой. Хорошо, если убийство рыцаря и его свиты прошло незамеченным. Накануне операции нам только проблем с местными не хватало…
– А так все нормально, – добавил Марк. – Вон только Тилиму было нехорошо.
Услышав эти слова, оператор смутился. Видимо, процесс «урезонивания» бандитов Марк проводил, как обычно, жестко. И непривычный к таким картинам Гомеш пережил несколько неприятных мгновений. Явно раньше подобных картин ему видеть не доводилось.
Оглядев с брезгливым видом комнату, оператор приступил к распаковыванию баулов. Вытащил пульт управления – обычный ноутбук, только размером побольше. Следом извлек блоки внешнего усилителя и антенной группы. Потом достал шлем, джойстик и сканер. Установив аппаратуру на нарах и столе, приступил к сборке и проверке, гоняя ее в разных режимах.
– Ты хозяина гостиницы видел? – шепотом спросил я Марка.
– Видел. Отдал ему лошадей, а трофейных поставил в конюшню. Рядом с выходом.
Нетрудно представить себе реакцию хозяина на появление постояльца с трофейными лошадьми. Марк, конечно, расседлывать их не стал, и только тупой не догадается, что это – добыча. Ладно, одной проблемой больше, одной меньше, сейчас не до этого…
Работа по превращению небольшой комнаты заштатной средневековой гостиницы в центр управления заняла почти час. Под конец невзрачное полутемное помещение стало напоминать импровизированный уголок энтузиаста-радиоинженера.
Еще минут сорок заняло отслеживание спутников и уточнение их характеристик. Скорость, высота, рабочие частоты, логика маневров…
Пока оператор работал, мы обеспечивали охрану помещения. Марк занял позицию у двери и иногда выходил в коридор. Я встал у окна и следил за двором и дорогой.
– Все готово, – подал голос Гомеш. – Сигнал устойчивый, атмосферных помех нет вплоть до предельной высоты.
– Отлично, – кивнул я. – Тогда начинаем. Я вызываю лагерь.
…Техники доложили о готовности включить космический «контур» в любой момент. Харким подтвердил наличие устойчивой связи с Годианом. Оттуда сообщили, что самолеты и «подарок» могут стартовать в течение одной минуты.
Выслушав доклады, Сергей дал команду «старт». Опустив руку с передатчиком, он смахнул мошку с лица и глубоко вздохнул:
– Ну, понеслась…
– Первый спутник в тридцати секундах от контрольной точки. Скорость – восемь с половиной километров в секунду. Второй – в семидесяти, – доложил Гомеш. – Скорость – восемь и шесть.
Он сидел за столом, перед монитором пульта. На голове шлем, в правой руке джойстик, левая лежит на клавиатуре. Сейчас его глаза фиксируют сразу две картинки. Одна идет с внутреннего экрана шлема (проекция спутников), вторая с монитора (там пульсирует точка, где должен возникнуть космический «контур»).