В тот же миг я подскочил к коню рыцаря и повторил операцию, только чуть придержал всадника, чтобы он не упал, а повис в моих руках. Весу в нем было немного, килограммов шестьдесят пять. Ну и плюс килограммов двадцать железа. Может, чуть больше.
– Стоять! – заорал Марк. – А то ваш хозяин подохнет.
Воины сперва опешили, не в силах уразуметь, что произошло. А потом разом вскинули оружие над головами и подали коней вперед. Но окрик заставил их замереть на месте. Полные ненависти и злобы взгляды скользили по нам и перебегали на рыцаря, бессильно висевшего на моих руках. Пальцы от напряжения побелели на рукоятках.
Оруженосец отбросил копье и потянул из ножен меч.
– Спокойно, мальчик.
Я поднял рыцаря на ноги и снял перевязь с мечом. Барон еще толком не пришел в себя. Однако сообразил, что его жизнь висит на волоске. Но это не остановило его.
– Ты умрешь, червь! – прошипел он, найдя в себе силы раскрыть рот. – Подохнешь на дыбе. Я лично отрублю тебе руки, посмевшие дотронуться до меня.
– Все назад! – повторил я команду Марка, подождал, пока слуги, испепеляя нас полными ярости взглядами, отъедут на несколько шагов, и поставил рыцаря перед собой.
– Ты, мудак железный! Какого черта ты полез к нам? Холопов и лошадей на халяву захотел? Или поквитаться решил?
Рыцарь сверлил меня полным ненависти взглядом и сжимал закованные в стальные перчатки кулаки. Но язык прикусил. Видимо, до него дошло, что ни один холоп или слуга не посмеет так разговаривать с дворянином.
– Бери своих людей и уматывай отсюда, пока мы не разозлились. Уяснил?
– Ты!.. Как ты смеешь грозить мне, барону Вирабле?!
– Парни, мы подъезжаем, – вдруг ожил наушник. – Видим вас и каких-то местных. Проблемы?
Я улыбнулся и ответил в полный голос:
– Серега, рули к нам. Тут крутые парни разборки устроили. Хотят толковища.
– Понял, – среагировал тот. – Ща будем…
Барон, услышав незнакомую речь, вздрогнул и взглянул на меня с удивлением и испугом. Красное от напряжения лицо начало бледнеть.
– Ну что, кретин, хотел задешево рабочей силой разжиться? Будет тебе пожива…
В этот момент оруженосец выкрикнул боевой клич, занес меч над головой и ударил шпорами коня, посылая его вперед. Скакун послушно пошел вперед.
– Умрите, слуги дьявола!
Глухо щелкнул выстрел, и пуля отбила клинок рядом с рукоятью. Оруженосец замер в седле, оторопело глядя на меч. Потом икнул и опустил руку. Его лицо начало покрываться мертвенной бледностью.
– Есть еще смертники? – хмыкнул Марк. – Кому жизнь надоела?!
В этот момент возница, правивший повозкой, вдруг громко вскрикнул и рухнул вниз, закрыв голову руками. А сидевший рядом с ним слуга запричитал и начал осенять себя крестом, мелко дрожа и всхлипывая.
От леса в нашу сторону, почти не касаясь колесами земли, пер «накс». Закованная в броню машина, отдаленно напомнившая БМП, только побольше. Она летела на всех парах, быстро сокращая дистанцию.
Рыцарь глянул назад, тоже побледнел и начал что-то шептать.
– Что такое? – ухмыльнулся я. – Взбледнулось?
– Ш-што это?
– Твоя смерть. Ну что, малыш, есть еще к нам претензии?
Онемевший рыцарь и все его воинство, раскрыв рты и дрожа, наблюдали, как «накс», подъехав вплотную, лихо развернулся на месте и замер. Башня сделала поворот и наставила два ствола (пушка и пулемет) на всадников.
С брони на землю попрыгали Серега, Антон и Толик. А из десантного отсека неторопливо выбрался один из бойцов Оскольта, закованный в броню с ног до головы.
Первыми не выдержали кони. Несколько бедных лошадок при виде страшной махины взбрыкнули, заржали и понесли прочь, не обращая внимания на усилия всадников остановить их. Вскоре четверо ковбоев полетели на землю.
Остальные кони хоть и не рванули прочь, но вели себя крайне возбужденно. Впрочем, как и их хозяева. Появление «накса» полностью деморализовало воинство.
– К-кто вы? – опять заикаясь, выдохнул рыцарь. Его глаза едва не выпадали из орбит, а зубы выбивали частую дробь.
– Не твое собачье дело!
О сопротивлении никто не помышлял. Взгляды воинов и слуг скользили по «наксу», по парням и по страшной фигуре в тяжелых доспехах пехотинца. Топоры, мечи и копья давно попадали на землю. Ватные руки не могли их удержать. Воздух оглашали робкие призывы святой силы, перемешанные мольбой о пощаде.
– Что с ними делать? – нарочно сгущая голос, рявкнул Антон. – На мясо?
– На х…! – ответил Марк. – Кончаем концерт и уматываем! Хватит с нас приключений! Артур!
– Да, – согласился я.
Оттолкнув от себя рыцаря, я плюнул ему под ноги:
– Щенок! Бери своих шестерок и проваливай отсюда! И держи язык за зубами!
Тот едва устоял на ногах. Лицо из молочно-белого стало красным как вареный рак. Глядя на нас квадратными глазами, он залепетал:
– Я барон Вирабле… вы не смеете… слуги дьявола, порождение ада…
– Кретин!
Чуть шагнув вперед, я с силой опустил кулак на макушку барона. Раздался странный звук, словно вдарили деревяшкой по закутанному в тряпки мячу. Барон закатил глаза и рухнул лицом вниз.
В этот же момент пулемет «накса» дал очередь поверх голов всадников. Звук выстрелов ничуть не уступал звуку при выстреле из ПКМ.
Шарахнулись в разные стороны лошади, заголосили всадники, падая в траву. Через несколько секунд на прежнем месте не было ни одного человека и лошади. Даже повозка исчезла.
– Хватит развлекаться, – бросил Сергей. – Пора уходить.
Я присел рядом с бароном, тронул шею. Повернул голову вбок.
– Нокаут. И что-то с позвоночником. Похоже, готов.
– Похоже, похоже, – подтвердил Марк. – Ты своей кувалдой слона свалишь, не то что этого хлюпика. Парни, помогите баулы перегрузить. Тилим, где ты там?
Гомеш в это время прилагал огромные усилия, чтобы не упустить взбесившихся лошадей. Благо он успел закрепить поводья на суку дерева, а кони не смогли порвать хорошо выделанную кожу.
В две минуты загрузив поклажу, мы отвязали коней и отпустили их на волю. А сами забрались на броню.
– Как прошла закладка? – спросил я.
– Отлично прошла, – ответил Сергей. – Быстро и без шума. Не то что у некоторых.
– Ладно, это мелочи. Главное – дело сделали. И теперь хрен Анкивар сюда еще сунется. Закрыли пространство.
– Теперь можно и отдохнуть, – вставил Антон.
– В гробу, – мрачно буркнул Серега. – Работы еще непочатый край. Так что отдыхать будешь в гробу…
– Не дождетесь!
Срочный вызов к принцепсу унии не застал Апияна врасплох. После событий последней недели он ждал этого каждый день. Его даже удивила столь длительная пауза. Видимо, принцепс только сейчас мог выделить в своем сверхжестком расписании небольшое окно для аудиенции.
На встречу шеф-ордер поехал вместе с директором управления ПСМ Свардом. При необходимости тот мог дать полный и развернутый ответ по конкретным вопросам о сопряженных мирах.
Для Сварда это была первая встреча с верховным правителем унии, так что некоторое волнение выглядело бы вполне естественным. Однако он сохранял спокойствие. Время пустых переживаний прошло. Теперь это ничего, кроме лишней траты времени, не даст.
– Целое пространство, четыре мира, четыре освоенные планеты оторваны от нас. Нет связи, установки не могут зафиксировать контакт. Тысячи тонн грузов киснут в накопителях переходов. Сотни людей ждут отправки.
Принцепс отошел от окна и повернулся к визитерам.
– Скоро заседание глав министерств и планетарных руководств. И я должен иметь точные сведения по данной проблеме.
Строгий взгляд остановился на Апияне. Немигающие карие глаза подобно рентгену просвечивали шеф-ордера насквозь, словно готовы были сразу опознать явную или скрытую ложь в его словах.
– Прошу высказываться.
Апиян взгляд выдержал. И как можно более ровно ответил:
– На сегодняшний день у нас существует три основные версии произошедшего.
– Даже три?!
– Именно. Еще две мы отбросили в первый же день.
– Что ж, выкладывайте.
– Первая версия – работа противника. Равитан или Датлай могли создать новую технику, способную сбивать настройки или вовсе перекрывать целые пространства, отрезая таким образом колонии от метрополии.
– Что говорит в пользу такой версии?
– Последовательность событий. Сначала обрывается связь с Шевротом. Менее чем через два часа – с Кламиго. Возможно, первый обрыв – проба сил в деле. Или грубая отладка аппаратуры. Давние усилия, предпринимаемые противником по перехвату и закрытию каналов связи, говорят в пользу такой версии. Вполне допустимо, что их работа увенчалась успехом.
– Ясно, – слегка кивнул принцепс. – Далее.
– Вторая версия – естественная природа обрыва. То есть некие процессы в пространстве, которые привели к потере связи. В пользу этой версии говорят следующие факты. Согласно данным разведки, ни Равитан, ни Датлай на сегодняшний день не имеют возможности организовать сбой контакта. Дальше – сбой произошел внезапно, разом. Никаких попыток проникновения извне аппаратура не отметила. А это обязательно произошло бы, сработай техника противника. И наконец, то, что мы до сих пор не можем восстановить связь, несмотря на все прилагаемые усилия, тоже подтверждает эту версию.
– Первая версия противоречит второй, – заметил принцепс. – Я бы сказал, они взаимоисключающие.
– Да, господин принцепс. Они полностью противоречат друг другу. И только новые сведения дадут нам точный ответ, какая из них более реальна.
– А что за третья версия?
– Третью версию отстаивает директор управления пространственно-сопряженных миров Свард. – Апиян повернул голову к директору. – Я бы сказал, что он упорно игнорирует другие версии и все внимание сосредоточил на своем варианте.
Принцепс перевел взгляд с шеф-ордера на директора и чуть склонил голову, показывая, что внимательно слушает.
Свард сделал небольшой шаг вперед, откашлялся и начал излагать свою точку зрения: