случилось непредвиденное: я не сумел сохранить равновесия, и опрокинулся в воду. Бутылки выскользнули из моих рук. Погрузившись в воду. Бутылки выскользнули из моих рук. Погрузившись в воду, я так и не осознал всего случившегося и открыл рот - наверное, чтобы позвать на помощь. Прудик был глубоким - мне показалось, что я погружался и глотал все новые и новые порции эликсира, будь он неладен! Тут инстинкт самосохранения взял свое, и я резко развел руками, устремляясь к поверхности. Наконец я вынырнул на поверхность и тут же постарался сделать самое главное - вдохнуть хоть немного свежего воздуха. В левой руке у меня была крепко зажата одна из бутылок - зато наполнившаяся целебной жидкостью! Произнося разные приличествующие случаю слова, я вылез на бережок. С меня драгоценная жидкость текла ручьями! Видели бы меня мои оодносельчане! Тут я посмотрел на Уланда - животный смех буквально сотрясал его! Я невольно и сам рассмеялся. Должно быть, я выглядел совсем уж дураком! В мокрой одежде, соспутаными волосами и еще гномоподобный! Вот уж действительно умора! Старательно заткнув бутылку пробкой, я убрал ее в котомку. Затем я подошел к ожидавшему меня единорогу. Он был слишком высок, чтобы вскарабкаться ему на спину. А Мрианны, которая так кстати памогла мне влезть на него, тут не было. - Послушай,- обратился як зверю, может подойдешь к валуну или пню, чтобы я смог влезть с него на тебя? Но единорог дернул носом, давая понять, что мне лучше попробовать запрыгнуть на него. Я пожал плечами, поскольку известно, что попытка - не пытка. Разбежавшись, я подпрыгнул и, к своему удивлению, в следующий момент сидел на спине единорога. Но как же мне удался такой прыжок? Ведь до этого я никогда не сигал так! С моими кривыми ногами можно было достичь куда более скромных результатов! А теперь мне в пору было удивлять такими достижениями весь Ксант! Уланд снова понесся подобно ветру. Я даже не успел удивиться, как единорог стоял на тропинке, на которой нас терпеливо ждали те, для кого я упал в источник. Но времени на пустые рассуждения терять было нельзя. Я соскочил со спины моего "коня". - Вот он, эликсир! - потряс я бутылкой, которая в подтверждение моих слов привлекательно булькнула. - Ты весь мокрый,- удивленно воскликнула Марианна. - Я свалился туда,- сказал я тупо. - Куда, в источник? Но зато у тебя наверняка теперь железное здоровье! Это уж точно! Я весь пропитался этим эликсиром, да еще глотнул изрядную дозу. Так что теперь я буквально дышал здоровьем. мои мышцы налились такой силой, что стали прочными мускулами. тут я осознал своего нечаянного падения в эликсировую купель - я теперь мог и видеть, и слышать намного лучше обыкновенного человека! В общем ходячее здоровье! Потому-то я и прыгал с такой легкостью! уланд понял это с самого начала, потому-то он и был уверен, что я запросто сяду на него с разбега! Я принялся вытягивать из бутылки затычку. - Нет, не надо,- сказала мне Марианна, оставь ее! Лучше дай мне твою рубашку! Сняв с плеча рюкзак, я скинул рубашку. Марианна тут же обернула вокруг своей поврежденной ноги. - О, получается,- в возбуждении воскликнула она. Тут же сняв рубашку с ноги, девочка к еще страдавшей Рогатке. Взяв кобылуединорога за ногу, она выжала на нее мою рубашку. Нога тут же зажила. и довольная Рогатка не замедлила опереться на нее. Марианна возвратила мою драгоценную одежду мне. - Большое спасибо тете, Хамфри,- сказала она с чувством, но искренне,- просто мы не можем выразить всей нашей благодарности! И тут... Она поцеловала меня! Я даже не покраснел - просто остолбенел! Мне показалось, что я плыву в воздухе. Итак, женщины умеют делать еще кое-что! А вот теперь мы можем отправляться к реке,- голос Марианны вергнул меня с небес на землю,- я поеду на рогатке, а ты на Уланде! Все еще молча, я помог ей запрыгнуть на кобылу, а затем без посторонней помощи вскарабкался сам. тут мы поехали. Я все думал, что может означать этот поцелуй. Вскоре мы поъехали к реке. Марианна стала снимать свою одежду. - Но...- начал было я. Я не понимал, что она собирается делать теперь. Сняв рубашку, Она повернулась лицом ко мне. - Ну, что же за столь короткое время мы успели познакомиться... Но не беспокойся, тут не будет ничего необычного! Потому можешь меня не стесняться - мы просто будеи купаться! - Прямо вот так без одежды? - ахнул я. Ничего такого не должно быть, иначе единороги удерут от нас,- пояснила она. Единороги. Теперь все было понятно. Причина, по которой большинству людей не удавалось приблизиться к единорогам, была одной - эти животные подпускали к себе только абсолютно невинных. Вообще-то я был уже достаточно взрослым, чтобы представлять , какие именно действия кроются за заговором взрослых, но у меня еще не было возможности самому участвовать в них. Так что пока я мог смело приближаться к единорогам! На этой почве мы сможем найти общий язык! Я слез с Уланда и быстро разделся. Мы с Марианной стояли по колено в воде, полностью обнаженноые, невинны, как фавн и нимфа. Но мой грешный ум нет-нет, да проталкивал мыслишку, что все можно устроить несколько иначе. Марианна всплеснула водой - она окунлась и теперь была в своей первозданной красоте, ее тело вновь засияло чистотой и белизной. - Что это ты на меня уставился? - Спросила она меня, поражая своей наивностью. - Никогда не видел такой красоты,- пробормотал я, как в полусне. Ага теперь покраснела она! - Никто мне ничего подобного до сих пор не говорил,- воскликнула она,- Хамфри спасибо тебе! Тут я подумал с приятным волнением, что она была того же возраста, что и я сам, ее тело было вполне телом сформировавшейся женщины, а мое тело было телом возмужавшего гнома, но наш жизненный опыт был примерно одинаковым. Мне было трудно поверить в то, что никто за это время так и не оценил красоты ее тела, но это действитльно было так. Она реагировала на комплименты с такой детской непосредственностью, что и я. Мне это было очень приятно осознавать. В друг я как-то понял, что у меня к этой девочке какой-то особенный интерес, который потом мог бы привести к нечтому большему, чем просто невинный комплимент. Но я был достаточно сообразителен, чтобы держать на этот счет язык за зубами. Это не было коварством, но хитрым тактическим ходом. Да и вежливостью тоже. А еще предосторожностью. Так мы плалвали в чистой воде, а потом бегали, в чем мать родила, по берегу, обсыхая. Одновременно мы подкреплялись фруктами и плодами, сочетая приятное с полезным. Мне пришла тогда в голову мысль, что моя настоящая жизнь начинается только сейчас. ГЛАВА 4. СЛЕЖКА. Близился вечер. - Пора подыскать место для ночлега,- проговорила Марианна, озабоченно оглядываясь вокруг - темнело очень быстро. Вообще-то я намеревался забраться на какое-нибудь раскидистое дерево, забрался на него и спать спокойно всю ночь. Там бы нас никто не достал. Но тут я осознал, что не все так просто.. Спать на дереве для гнома - занятие вполне привычное, но вот девочка вряд ли будет в восторге от такой перспективы. Впрочем это не слишком беспокоило меня. - Когда мы шли,- сообщил я ей,- недалеко от этого места я заметил домик. Может быть, хозяин домика впустит нас и позволит переночевать на полу. - В таком случае нам стоит побеспокоиться о подушках и одеялах,- согласилась она. Мы оседлали наших верных единорогов, и расстояние, на которое в нормальном состоянии уменя бы ушли часы, мы преодорлели почти мгновенно. Вскоре мы уже раздвигали ветви деревьев и выглядывали на полянку, на которолй стоял тот самый домишко. Хибарка была и в самом деле невзрачной. - Вообще-то часто случается так, что вещи проявляют совсем не те свойства, чем они кажутся,- сказал я, чтобы подбодримть свою спутницу и отпугнуть от ее воображения разных насекомых, которые вполне могли водиться в этом доме. Но мои слова были истолкованы совсем по инному. - Ты думаешь, что дом не столь бызобиден, как выглядит? - поинтересовался, но ведь он не съест же нас! Пристыженный ее храбростью, я спешился, подошел к домику и вежливо постучал в его дверь. Дверь от моих стуков открылась вдруг сама-собой. Через дверь мы увидели всю обстановку: стол, стул возле него и кровать. Но кровати лежала стопка сложенных одеял и громоздились подушки. Вот, собственно, и все удобства. У меня, признаться, что-то не лежала душа к этому домику - открывающаяся сама-собой дверь навернякуа была волшебной, к тому же как-то все здесь предупредительно было, как будто были безумно нашему появлению. точно так действовали деревья-удавки, которые питались живыми существами - к ним тоже вели хорошо-утоптанные дорожки, а сами растения казались образцом добродетели. Сколько созданий попались в расставленние сетями их ветви - не сосчитать! Конечно же, дом - не дерево, но вот манера несколько похожа... - Кто в теремочке живет? - поинтересовалась Марианна, любительница церемоний и этикета. Впрочем, мне понравилось, что она тоже подошла ко мне. Она вообще была очень хорошим другом. теперь загадочный дом целиком овладел нашим воображением. - По-моему, тут никого нет,- сказал я, настороженно озираясь по сторонам, -запаха, который присущ жилым помещениям, не чувстуется,- я и до этого знал, что у меня отличный нос, а уж теперь после купания в целебном источнике, протсо грех было не унюхать опасность! - Может быть, хозяева воременно покинули этот дом, но все подготовили тут к своему возвращению,- предположил я. - Ничего, мы все равно тут проведем только ночь! Ничего с обстановкой не случится,- весело сказала Марианна. Отодвинув меня в сторону, она смело зашла в дом. Вообще-то мне не хотелось быть столь беспечным, но не мог же я оставить ее одну! Поэтому волей-неволей я зашел в дом. Ничего с нами, к моему удивлениб, не произошло. Да, хозяева явно на время покинули это жилище, чтобы потом возвратиться к родному очагу. Мы решили, что если проведем здесь всю ночь, да еще бережно отнесемся к хозяйскому добру, то если владельцы домика нас застанут, они ничего не скажут нам в упрек. Но вдруг хозяев у хижины вовсе нет? Тогда для чего этот дом вообще стоит тут, где поблизхости и селений то нет? Нет, тут явно что-то было не так! Тем временем Марианная сказала единорогам, что они не понадобятся нам до утра, и оба копытных ретировались. Я невольно позавидовал девочке: хорошо все-таки иметь такой волшебный дар! Эх, если бы у меня было хоть что-то подобное! Я поглядел на кровать и сказал: - Пожалуй, возьму пару подушек себе. Я буду спать на полу. - Не говори глупостей,- почти сердито сказала она,- мы вдвоем будем спать на кровати! Возражать я не стал. Итак, я продолжал узнавать новое о девочках! И, странное дело, мне даже понравилось,