Когда я резко очнулся, то увидел, что стою в каком-то здании типа легкого павильона. Тут же были мои жена и сын. "Если это и называется королевством сновидений,- заметила Горгона недовольно,- то оно мало чем отличается от реального мира!" - Не суди поверхностно,- предостерег ее я,- тут где-то есть тропинка, которая ведет к разным чудесам! Как только я закрыл рот, тропинка и в самом деле появилась - довольно широкая, вымощенная золочеными прямоугольными плитками. Мне захотелось, чтобы все не выглядело так уж буднично, но, к сожалению, власти над этой местностью у меня не было никакой. Все серо, скучно, даже заброшенно. Очевидно, местные жители не утруждают себя работами по благоустройству территории, на которой живут. Мы направились по дорожке. Кстати, тут острова не было - видимо, некая сила перенесла нас оттуда. "Ах, если бы тут был мой волшебный ковер!",- воскликнул я с нетерпением. Так можно хоть сто лет идти по плиткам! И вдруг этот самый ковер появился прямо перед нами! Мы в изумлении уставились себе под ноги. Первым общую догадку высказал Хьюго. "Можно получить во сне, чего только пожелаешь,- заметил он,- тогда бы мне научиться наконец получать настоящие фрукты силой воображения!" И тут в его руке появилось самое настоящее яблоко! Мальчик осторожно откусил - вполне съедобный фрукт. Но как только Хьюго отвлекся на что-то, яблоко тут же исчезло. Конечно, сны же не вечны! Должно быть, на этом ковре летать вовсе небезопасно, решил я. - В таком случае, я хочу, чтобы мы сразу оказались на нужном месте! - выпалила вдруг Горгона. И мы действительно попали как раз туда! И как иногда все упрощается одной только практичностью! А оказались мы как раз за околицей очень живописной деревушки. Дорога проходила как раз через центр деревни, дома были окрашены в разные приятные глазу цвета и были окружены ухоженными садами и палисадниками. люди, по-видимому, местные жители, удивленно уставились на нас. - О, новички! - радостно воскликнула какая-то девочка. Она бросилась навстречу нам. Ей было лет десять - с косичками, веснушками и что там еще полагается иметь в этом возрасте. - Здравствуйте,- вежливо проговорила она,- меня зовут Электра. Вы кто? - А я Добрый Волшебник Хамфри,- проговорил я, удивляясь только, что девочка не знает меня. Конечно, я не слишком часто бываю на людях, но ведь все равно меня в Ксанте знает каждый,- а это моя жена Горгона, а это - сынок Хьюго! - А он случайно не принц? - спросила Электра. - Да нет, что ты! Он же просто мальчик,- удивился я. - Мы, наверное, почти ровесники! - Электра обращалась теперь к Хьюго. Хьюго явно удивился. - Вообще-то я старше, чем выгляжу,- заметил он,- мне шестнадцать лет! - Ах, а я-то подумала, что тебе тринадцать лет! Я-то ведь тоже старше, чем выгляжу! Вообще мне двенадцать лет. Так что я знаю, что бывает, когда тебя принимают за молодого! Кстати, Вире шестнадцать лет! Ты не хочешь с ней познакомиться? - Я ищу, где тут находится ад,- вмешался я нетерпеливо,- ты, деточка, сначала скажи мне, как туда попасть, а потом можешь знакомить и с этой Вирой! - Ладно,- живо воскликнула девочка,- но тогда только придется воспользоваться корзиной,- тут она указала на громадную корзину, которая свисала на канате, конец которого терялся где-то вверху,- но ведь обычно только действительно мертвые люди сходят туда! Там нет никаких снов! Я направился к корзине, которая сразу же послушно опустилась в мои руки. Я вскарабкался в нее. "Я вернусь!!",- прокричал я, в то время как корзина уже набирала скорость. Хьюго, Горгона и Электра махали мне на прощание руками. Корзина несла меня уже вниз - через разные сценки, которые, несомненно, были сновидениями. Наконец, пролетев некоторое время, я и очутился в Преддверии ада. выбравшись из корзины, я подошел к какой-то двери и постучал в нее. Дверь и не подумала открываться, напротив, на ней вдруг сама-собой вспыхнула надпись: "Вход воспрещен!". - Но ведь я прибыл по делу,- возразил я. - "Тогда встреться с демоном Ксантом",- просигналила дверь. - А где он находится? - "Как-нибудь он тут появится". Задав еще несколько вопросов, я получил наконец приблизительную картину реальных событий: демон Ксант встречается со всеми, кто ожидает его в этом Преддверии ада. Но встречается не специально заходя сюда, а так, что называется мимоходом. Так уж было принято у этого демона. Но если ожидающий вдруг куда-нибудь хоть на минутку отлучался, а демон приходил как раз в это время, то больше челобитчик никогда не имел шанса встретиться с Ксантом. Так что мне лучше было безвыходно находится в этой комнате. А поскольку я присутствовал тут бестелесно, то мне не нужна была пища и не нужно было выбегать по разным неотложным делам. В общем, я решил набраться терпения и дождаться демона во что бы то ни стало. Комната была абсолютно пустой и унылой - как специально созданной для того, чтобы сделать состояние ожидающего как можно более невыносимым. Но ведь и я был не просто ожидающим - я же был Добрым Волшебником, да к тому же страстно желающим вытащить свою третью жену из преисподней. Чтобы скоротать время, я стал думать над своей проблемой, одновременно размышляя, как бы мне вытащить Розу оттуда, заручившись согласием всемогущего демона. Время между тем шло и шло. Мне вдруг страстно захотелось, чтобы со мной было мое волшебное зеркало. И оно действительно появилось в моей руке! Как я только мог забыть, что тут исполняются практически все желания! Я настроил зеркало на свою семью, и увидел, что Хьюго и Горгона находятся все там же, ожидая меня. Как оказалось, и они нашли себе довольно интересное занятие.
Горгона все говорила, что Хьюго нужна подружка. Она постоянно просила Айви почаще бывать у нас, но принцесса была страшной непоседой, она облазила практически весь Ксант, усиливая волшебные свойства разных вещей и явлений. Сейчас же (как показывало мое волшебное зеркало) Айви встретила кентавра Чекс, великана-людоеда Эска и полевку Вольни, решив помочь им. Она была похожа своей живостью на Электру, которая в этот момент вела Хьюго на знакомство с Вирой. И Горгона наверняка уже надеялась, что эта Вира окажется "приличной девушкой, которая заинтересует нашего мальчика". Но ведь это же был всего-навсего сон! Вира же, как оказалось, была в данный момент в Оленьем Аббатстве, где нянчила олененка. Олени вообще очень милые существа, только вот несколько стеснительные. Но непоседливая Электра потащила Хьюго туда, благо это место оказалось совсем недалеко. "Эй, Вира, вот новичок!",- закричала девочка подруге еще издалека. Вира оказалась миловидной молодой женщиной, одетой в простое розовое платье и коричневые туфельки. Она посмотрела на гостей, и глаза ее радостно заискрились. "Здравствуйте!",- произнесла она радостно, но несколько стеснительно - точь - в точь, как ее друзьяолени. Но стоявший тут же рядом олененок мгновенно ускакал - Вире-то он доверял, но вот пришельцам, как видно, не слишком. - Познакомься, это Хьюго! - воскликнула Электра,- ему тоже шестнадцать лет! - Как здорово! - сказала Вира, в то же время улыбаясь не слишком радостно. Она протянула руку для приветствия и спросила,- Хьюго, и давно ты здесь? - Не слишком! - отозвался Хьюго, пожимая руку девочки. Было заметно, что ему понравилась ее улыбка. Но, конечно же, девочки не принимали ее всерьез, видя гномоподобного паренька, да еще со столь незначительным волшебным даром. В этом и была вся его трагедия. И тут он, как обычно, ляпнул очередную глупость,- я бы с удовольствием повстречал тебя возле любовного источника! Я даже вздрогнул, но Вира, казалось, совершенно не обратила внимания на эту дурацкую реплику. "Эта ерунда все равно не окажет на меня никакого влияния,- заявила она. Вот это было уже странно,- на меня все это не действует!" - О, так это твой волшебный дар? - Нет, моим талантом является чувственность! Я могу определять, как и что выглядит, состоит из чего и тому подобное - когда это что-то находится неподалеку! Потому-то я и вожусь с оленями - они же столь одиноки, а им никто не уделяет внимания! Ведь обычно для плохих[ сновидений олени совсем не требуются! Хьюго согласно кивнул. Он наверняка успел забыть, что это - королевство снов! "Но ведь сны не все так уж плохи, не так ли? - спросил он наивно,- ведь это же наверняка не сама тыква?" - Но вот большинство самых интересных вещей происходит именно в плохих снах,- возразила девочка,- именно эти сновидения изготавливаются особенно тщательно, чтобы все происходило как наяву, чтобы люди не заметили подделки и действительно как следует перепугались! Вот когда Конь Ночи является сюда набирать действующих лиц для очередного сна, то мало кто из добровольцев обычно подходит ему! Оттого тут и царит такая жуткая скука! Но олененку вообще не на что надеяться! Потому-то он так и печален, даже во сне! Я по мере сил стараюсь помочь всем облегчить скуку, но мной тоже не слишком заинтересуешься, и потому многого я сделать все же не могу! - А вот мне кажется, что ты, напротив, интересная,- выпалил Хьюго. - Неужели? - спросила Вира, заливаясь румянцем. оба сразу замолчали. Я вспоминал, как демон Бюрократ становился таким же пунцовым, как цвет трико Метрии, тогда, давно еще. Значит, краснеют не просто так! - А вот это его мама, ее зовут Горгона,- продолжала между тем Электра. Горогона шагнула вперед, а Вира повернулась к ней. НО увалень Хьюго, как обычно, и тут натворил непредвиденного - поворачиваясь назад и взмахнув руками, он зацепил обшлагом куртки вуаль матери! И вуаль упала, открыв глаза Горгоны, как раз в тот момент, когда Вира тоже посмотрела на женщину. Горгона просто застыла от ужаса - ведь на лице ее не было и следа невидимой косметики! Было ясно, что любое живое существо, заглянув в ее глаза, мгновенно превращалось в камень. - Мне очень приятно познакомиться с Вами, тетушка Горгона! - воскликнула Вира, протягивая руку. Горгона поспешно водворила вуаль на прежнее место, покуда ктонибудь еще не заглянул в ее очи. Впрочем, как раз позади Виры две бабочки, на свою беду пролетавшие в это время мимо, с легким стуком упали на землю - теперь они были камушками. "Ты... Т