Толи немцы уже успели полностью расстрелять эшелон, толи убежали девушки так далеко, что боя уже небыло слышно, но… …Сизова наметанным глазом опытного бойца, который проснулся в ней опять, позабыв о довольно спокойной жизни в снайперской школе, окинула окрестности, и не оборачиваясь, бросила через плечо негромко и коротко:
-Привал!
Это был…
Лес не лес… Да и простой посадкой тоже не назовешь… У подножия довольно редко растущих деревьев с высокими раскидистыми кронами, был довольно густой подлесок каких-то довольно колючих кустов, типа шиповника. Хотя разбираться в этих ботанических тонкостях у Сизовой небыло ни времени, ни желания - ей было важно, что она нашла место! Место, в котором можно было передохнуть, и попытаться сообразить, наконец-то, что же произошло…
Она просто нырнула в эти колючки, уподобившись хорошему водолазу, и оказалась на дне довольно глубокой лощинки или распадка, который по своим «берегам» густо порос колючим кустарником создавая для себя природное «колючее заграждение», а его дно было устелено огромными лапами ярко-зеленого папоротника…
-Ай!!! - Вскрикнул кто-то из девчонок.
-А ну-ка не вякать на весь лес! - Послышался злой шепот Морозовой старшей. - Неженки выискались!
-Так колючки же! - Кто-то даже попытался оправдаться. - Все руки до крови!..
-А ты, дура, рукава гимнастерки на ладони натяни! А на мордочку - уши пилотки опусти! Вперед!!! Чего встали?!! И чтобы ни одной веточки не сломать! Чтоб ни один листочек с куста не упал!!! - Проговорила старшина, и вздохнула. - Закончились детские игры в войну, кажысь… И начались игры взрослые…
Сизова стояла на дне этого сырого лесного оврага и огромной надеждой смотрела на то, как продирались через заросли шиповника ее девчонки. И надежда таяла, растворялась с каждой секундой… Хотя она до последнего момента надеялась на чудо… Но чудо это испарилось, как дым тогда, когда в овражек, через колючки пробралась Зоя Павловна тихо говоря, ни к кому не обращаясь:
-Все, дочки… Теперь мы будем сдавать наш самый главный экзамен… Все вместе!.. А принимать его у нас с вами будет та погань черная, что с косой в руках… Кто на «отлично» сдаст - тот и выживет… А кто на «неуд» - тот…
Сизова слушала эти слова такой многоопытной, взрослой женщины, а сама считала свой личный состав. Считала и понимала, что этот, самый первый бой, ее снайперский взвод уже проиграл…
На дне сырого овражка, из всех тех, кого они учили, а потом везли в том проклятом эшелоне на войну, сидели или лежали жалкие остатки боевого подразделения…
Леся Мартынюк и Ольга Рублева - этих забияк уже успело примирить общее горе потери подруг, и они сидели спина к спине…
Капитолина Яровая - эта сибирячка уже «вышла на охоту» и теперь внимательно прислушивалась к шорохам леса, сжимая в своих, совершенно не женских, лопатообрахных ладонях, винтовку…
Зарина Рахимова была похожа на испуганную, затравленную волками дикую лань, которая нервно дергалась на каждый шорох. Как и, самая младшая из всех, Маша Морозова… Они стояли рядом на коленях, нервно сжимали в руках винтовки, и было видно, что если еще один раз ветер прошуршит в листве, то они, не задумываясь ни на секунду, начнут палить из своих «мосинских трехлинеек», и выпустят в эти шорохи все, до последней железки…
И только один человек во всем этом напуганном войске, Сизова это видела, не потерял самообладания, и точно знал, что нужно делать - старшина Зоя Павловна Морозова!
Вернее… Она точно знала, чего сейчас надо было делать!.. …- Так, буренки мои родные… - Проговорила старшина «почти спокойным» голосом. - Всем слушать меня! Минуту отдышаться! Успокоить нервы и дыхание! Вы же снайперы, девки, мать вашу! А что самое важное в нашей профессии? Правильно!!! Маскировка, крепкие нервы, не стертые сапогами ноги и ровное дыхание!.. И оружие!!! Ну-ка проверить винтовки!!! Всем!!! А потом портянки перемотать, чтоб не охали мне потом, и не рассказывали про кровавые мозоли!!!
Откуда, в общем-то, гражданский человек, обычный тренер, знал эти простые солдатские истины о том, что «если солдат ничем не занят, то он обязательно начнет дурковать, и поэтому хороший командир, всегда найдет ему работу, чтобы от греха подальше!», было непонятно! Интуиция это была, что ли, или просто жизненный опыт, но…
Эти девчонки, которые думали, что уже много чего знают, поняли наконец-то, что Зоя Павловна, их вечный, неумолимый «железный Цербер-старшина», заставляла их делать «неприятные вещи» вовсе не из гнусного характера, а только лишь потому, что заботилась о них всех по-настоящему, по-матерински…
И занялись делом…
-Что у нас на вооружении, старшина?
Сизова уже опять «стала» командиром взвода, и все старые, личные отношения ушли на второй план.
Прошло не больше двух минут, и Зоя Павловна подошла к Людмиле:
-Семь винтовок с «оптикой», товарищ лейтенант… Я проверила девок… В общем… У нас получается по четыре обоймы на каждый ствол…
-По двадцать выстрелов, значит… - Подвела итог Сизова. - М-мда-а!!! Не густо!..
-У меня в вещмешке еще есть коробки со снаряженными обоймами, их надо пересчитать, и… У нас с вами, товарищ лейтенант, еще по одному «ТТ»…
-Это вообще не в счет… Это на самый крайний…
-У меня еще есть нож, товарищ лейтенант… - Проговорила Морозова.
Сизова задумчиво посмотрела на Зою Павловну и тихо проговорила:
-Как думаете, товарищ старшина… Что это было? В тылу… До фронта еще километров тридцать, если не больше… Кто они? И что они здесь делают? И почему так нагло, не скрываясь… Они же уничтожили целый эшелон! Целый полк новобранцев!!!
-Честно? - Старшина посмотрела на командира.
-А иначе и не стоит!
-Я думаю, что это разведка…
-По нам молотили с такой интенсивностью, Зоя Павловна, что на разведку не особенно-то и похоже… Их там не меньше роты было, да еще и с минометами!.. А такая толпа через линию фронта незамеченной пройти просто не могла - чай, не 41-ый, уже полтора года воюем, чему-то да научились!
-А если это десант, Мила? - Как-то так само получилось, что старшина перешла на привычное для нее общение, и лейтенант не стала возражать. - Мог это быть десант?
Сизова задумалась на несколько минут и ответила тихо:
-Мне кажется, что вы правы, Зоя Павловна… Десант это… Точно!.. - И тут она вздохнула, и во вздохе этом не было ничего хорошего. - Только… Это самый плохой вариант…
-Да уж не лучший!.. Если немцы выбросили к нам в тыл парашютную роту, то это может означать только то, что задумали они какую-то очень уж грандиозную пакость!..
-Но ведь… Слушайте… Когда мы стояли на узловой станции, я к коменданту сходила… - Сизова уже попросту думала вслух. - Нам до нашего полка оставалось доехать километров 70-80… А это не больше двух часов по «железке», а то и того меньше… От станции мы ехали примерно час - то есть половина дороги…
-Это уж никто не знает, сколь там до места нам оставалось! - Проговорила Морозова, и тяжело вздохнула. - И главное же, что даже карты нет, чтобы к местности привязаться…
-Ну, предположим, старшина, что это половина дороги!.. - Сизова опять «стала» командиром. - До фронта километров около сорока?
-Наверное… Точнее нам не узнать, товарищ лейтенант…
-И до «узловой» столько же?
-Или даже поболе будет!..
Сизова наморщила лоб:
-А что им здесь нужно было, Зоя Павловна? Посреди степи и леса? Тут же ничего нет кроме железной дороги!.. Да еще целая рота парашютистов!..
-Но ведь эшелон-то они расстреляли!
-Расстреляли… Только… А не проще ли было немцам его разбомбить «Юнкерсами»? Зачем для обычного эшелона, с обычным пехотным, стрелковым полком, не танковым с техникой, не артиллерийским с пушками, и даже не авиационным с самолетами, а с простым стрелковым полком, зачем для этого нужно было выбрасывать десант?!! Как думаете, старшина?
Морозова только пожала плечами в ответ, а Сизова продолжила:
-Ну, не только же для того, чтобы железнодорожное полотно взорвать! Его же восстановить - всего пару часов уйдет!
-А тогда что?
-А вот действительно, старшина!!! А что тогда?
Они посмотрели друг другу в глаза и…
Догадались, так же как и сказали шепотом и одновременно:
-Отвлекающий удар!..
Они смотрели друг на друга не меньше минуты, пытаясь понять масштабы своей догадки…
-Зоя Павловна… - Проговорила наконец Сизова. - Мне кажется я знаю, куда эти гады пойдут… Я, пока мы стояли, с помощником коменданта парой слов перебросилась… Точно, конечно, никто не знает - не положено, но через станцию к фронту, к Сталинграду, каждый день идет больше десятка эшелонов… Таких, как наш…
-Переброска войск… - Поняла Морозова. - Наверное к наступлению… Думаешь что немцы…
-Так вот ее каждый день бомбить пытаются, но не выходит ничего - станцию прикрывает целый отдельный зенитный артдивизион!.. Здесь уже, и до самого фронта, это единственный большой железнодорожный узел, старшина! Есть, правда рокадные дороги, но…
Морозова строго и очень пристально, как в былые времена, посмотрела на свою бывшую ученицу, и проговорила тихо:
-А ведь ты права, Людмила… Даром, что лейтенант… Если станцию разбомбить, то… Что делать-то будем, командир?
И это был, по-настоящему, момент истины - теперь от ее решения могло зависеть очень и очень многое…
Людмила зачем-то потрогала рукой карман гимнастерки, в котором лежали треугольнички писем от Сергея и проговорила:
-Сколько до полка - мы не знаем… Но зато мы хоть примерно знаем, сколько отъехали от «узловой»… Блукать всемером по лесам, глупо и опасно - еще свои за дезертиров примут да и шлепнут не разбираясь… Надо к «железке» вернуться… Посмотреть что там и как… А потом… Как-нибудь уж сумеем до станции вернуться… Я к коменданту пойду и доложу о немецком десанте, а там… Там посмотрим… Посадят на другой эшелон и доедем до полка…
Она посмотрела на свое потрепанное войско и проговорила тихо:
-