— Но я действительно не понимаю… — В голосе Нел прозвучала искренняя растерянность. — С чего бы вам ждать от меня удара в спину?
Альмод едва сумел совладать с лицом.
— Прошу прощения, дамы, — произнес он, изо всех сил стараясь, чтобы голос остался спокойным. — Договаривайтесь без меня.
— Но… — начала было Рагна.
Он покачал головой.
— Все, что я хотел, уже сказал. Возможно, я в очередной раз показываю себя самовлюбленным болваном, но уверен, что это я кому-то очень мешаю, а не одаренные в целом. Потому для тебя лучший способ обеспечить себе безопасность — держаться подальше. Нел, это и к тебе относится. — Он поклонился. — Рагна, надеюсь ты внемлешь голосу разума. Нел отличный боец. Все остальное не имеет значения.
Закрыв дверь, он сполз по ней, сотрясаясь от хохота. Едва успел прикрыть себя плетением, чтобы за дверью не услышали. Отсмеявшись, поднялся, но прислушиваться к происходившему за дверью не стал. У Рагны хватит достоинства не устраивать мордобой, а Нел, похоже, не понимает…
А ведь все она должна понимать. Даже если не подслушивала вчерашний разговор с Рагной, не глухая же. Значит, должна сообразить, почему Рагна не желает иметь с ней дел. Нел ведь далеко не глупа. Даже если не соврала тогда и действительно запретила себе думать о мужчинах.
Или правда не понимает?
Он раскрыл кисет, который отдала Рагна. Она расстаралась, отдав не просто два комка — золотой и серебряный, а сделав несколько небольших слитков, которые будет легко разменять. Альмод разделил оставшееся пополам — на первое время Нел должно хватить, а там сообразит, как заработать. Такой боец нищим ходить не будет.
Только как заставить ее взять золото? Судя по тому, как Нел старательно не обращала на него внимания, она всерьез разобиделась. С одной стороны — оно и к лучшему, тем вернее уйдет. С другой — откажется ведь от всего, что он предложит. С нее станется вернуть и то, что он оставил ей еще в землянке.
Открылась и закрылась дверь. Нел шагнула в комнату, растерянная и расстроенная, по лицу видно.
— Не договорились? — спросил Альмод.
Нел сделала вид, что не услышала. Выудила откуда-то из угла холщовую торбу — и когда успела раздобыть? — повернулась к нему.
— Я возьму немного еды, с твоего позволения.
— Это же ты ее купила, — пожал плечами Альмод.
— На твои деньги. Я придумаю, как вернуть, когда обживусь где-нибудь.
— Ты ничего мне не должна. — Он протянул кисет. — Возьми еще, на первое время.
Она покачала головой.
— Я должна тебе по меньшей мере жизнь. Но такие долги трудно вернуть. Поэтому не хочу задолжать еще больше.
— Ты ничего мне не должна, — повторил он. — И…
Он осекся. Нет. Если он начнет извиняться, она может не уйти. А сейчас рядом с ним нечего делать.
Она обернулась, вопросительно глядя.
— Давай, провожу, — сказал он, поднимаясь. — Отойдем от города, и я выплету тебе проход. Куда скажешь. Могу объяснить заодно, как это делается, вдруг когда-нибудь пригодится.
— Не стоит. Лишний риск.
Он усмехнулся.
— Ерунда.
— Я уже видела сегодня, что ты вовсе не бессмертен, Заговоренный.
— Кто бы говорил.
До чего нелепый выходил разговор. Угораздило же этак вляпаться, не мальчишка ведь!
Только и он сегодня увидел, что она вовсе не бессмертна.
— Жаль, что с Рагной не вышло, — вздохнула Нел.
— Ты в самом деле думаешь, что вы могли бы договориться? — не удержался Альмод.
— Я поняла, что ты с ней… — Нел залилась краской. — Но я-то тут при чем?
Он рассмеялся, качая головой. Не удержался — шагнул ближе, приподнял ей подбородок, заглядывая в лицо.
— Я не с ней. Нел, ты же не глупа. Зачем делать вид, будто не понимаешь?
Что он несет, Творец милосердный! Она ведь и правда все поймет. И не уйдет никуда.
Твою ж…
Пропади оно все пропадом! Альмод вовсе не хотел ее отпускать! Ни сейчас, ни потом. Хотя бы потому, что она сейчас была единственным человеком, оказавшимся полностью на его стороне.
Нел залилась краской.
— Зачем… — Голос сорвался, она прикусила губу. Отвернулась, обхватив руками плечи. — Я обидела тебя в самом начале, но мстить так…
Она снова повернулась, глядя ему в лицо, и было видно, что ей стоит немалых усилий держаться спокойно.
— У меня есть зеркало. И глаза тоже есть. Не знаю, зачем бы тебе…
— Дура, — выдохнул Альмод, притягивая ее к себе.
Есть только один способ убедить ее, что шрамы ему вовсе не мешают. А потом — демона драного он ее отпустит. И не только потому, что Нел — единственная, кому на него не наплевать.
Вырываться она не стала, лишь замерла на миг, точно не сразу поверила, прежде чем ее губы раскрылись, отвечая на поцелуй.
Утром, спустившись в общую трапезную, чтобы найти Хильду — надо было все-таки превратить слитки в монеты — Альмод обнаружил там Рагну.
Точнее, сперва он услышал Рагну. Выражения, которыми она одаривала трактирную хозяйку, бездарей, не устороживших одну-единственную кобылу, и весь Мирный в целом, сделали бы честь прожженному наемнику.
— Что случилось? — спросил он. — Лошадь пала?
В звериных хворях Альмод не разбирался, но если еще и среди скота мор пошел, это и вовсе конец. После пожара уцелело совсем немного домашней живности Самыми шустрыми оказались козы, говорили, что они выскакивали, едва хозяева успевали открыть дверь горящего загона. Уцелели коровы и куры, хотя и не все. А вот овцы подохли всепока остальная живность рвалась прочь из огня, они забивались в угол и блеяли, не прыгать же за ними в горящий загон… После пожара телят зарезали сразу, людям надо было чем-то кормиться, но молочных коров берегли как зеницу ока. Лошадей осталось мало — почти всех забрал Харальд, снарядив несколько отрядов, которые отправил за едой и инструментами, нужными для восстановления города. Кого-то по окрестным фермам, кого-то — в Кривое озеро. В городе остались только рабочие клячи, их можно было худо-бедно впрясть в волокушу, но и они теперь ценились на вес золота.
— Украли, — выплюнула Рагна, не потрудившись поздороваться. — То ли продать, то ли сожрать. Скорее всего, сожрать.
— Расспрашивала?
— Само собой. Все спали сном праведника. Лошадь, видимо, сама отодвинула засов и отправилась восвояси.
— Проверила?
А в самом ли деле кобылу украли, или Рагна нашла повод остаться в Мирном, когда не получилось утащить из города Альмода? Хотя зачем бы это ей? А зачем было прыгать к нему в постель, не успев познакомиться? Потому что он хорош собой и вообще весь из себя первый парень, точнее, единственный одаренный на деревне? Бесчувственный, всиняках и со сломанным носом особенно хорош был, конечно.
— Следы?
— Какое там, — махнула она рукой. — Видно, что со двора вывели, а на улице — поди пойми, в камень утоптано. Не могу же я сунуть нос в каждый котел в этом демонами драном городе, проверяя, не конину ли варят.
С другой стороны, а кому Альмод вообще нужен, чтобы к нему подбираться? Кроме убийцы, конечно. А одаренные девушки для ни к чему не обязывающих развлечений всегда предпочитали подобных себе. Так можно было не опасаться неожиданностей. Это мужчине плевать…
Рагна выругалась.
— Сидеть теперь тут, пока хоть кто-то из людей Харальда не вернется, и надеяться, что они не заломят совсем уж баснословной цены за лошадь.
— Пешком ходить не приучена? — не удержался от шпильки Альмод.
Рагна посмотрела на него, словно на совершеннейшего дурака.
— А реактивы я на горбу потащу? Я-то не лошадь!
— Я думал, ты собираешься отсюда убраться, — медленно произнес он. — Реактивы можно купить. Жизнь — нет.
Хотя он по-прежнему был уверен, что ее жизни ничего не угрожает. В отличие от Нел. Здорово он сглупил. Но что уж теперь каяться…
— Из Мирного, но не с этих земель. Я слишком сильно потратилась, добираясь сюда, чтобы сбежать. Потому тебя и просила… — Она махнула рукой. — Неважно. А теперь и вовсе разорюсь.
Альмод в который раз обозвал себя мнительным дураком, но мыслишка, раз появившись, покидать разум не собиралась.
Будь Рагна мужчиной, Альмод посоветовал бы ей нанять полдюжины крепких парней, и пусть себе таскают хоть реактивы, хоть самого нанимателя. Но одаренной надо хоть иногда спать, а мало ли что взбредет… Впрочем…
— Пусть Эйнар найдет тебе надежных людей. Человек пять-шесть. На ближайших фермах Харальд, должно быть, все скупил, но, может, удастся раздобыть лошадь чуть подальше. Заодно участки посмотрите. — Он ухмыльнулся. — А деньги у тебя есть. Точнее, серебро.
Те, кого подберет Эйнар — а, может, и Ивар — побоятся ее тронуть, что-что, а доходчиво объяснять умели оба. И если она опять найдет отговорку, значит, его подозрения не беспочвенны. Не самой ей нужно было уехать, а утащить отсюда его. Непонятно только, зачем. Не из страха же за его жизнь?
Рагна замолчала, что-то обдумывая.
— Придется, — сказала она, наконец. — Ходить я умею, но таскать тяжести… И сидеть здесь не хочется.
Значит, он все же мнительный дурак.
— А ты планировала какой-то маршрут? — спросил он, озаренный внезапной мыслью. Не забыв накрыть их плетением. Кажется, теперь вообще ни о чем нельзя разговаривать, не закрывшись.
— Конечно. А что?
Альмод подхватил дорожную сумку Рагны, и за локоть повлек женщину к лестнице.
— У тебя ведь найдутся пергамент и чернила?
Рагна растерянно кивнула, но вырываться не стала, позволив затащить себя в свою комнату. Эйнар взбесится, когда узнает. И придется объясняться с Нел. Хотя ей-то можно будет сказать правду…
— У меня есть большая просьба, — произнес он, едва закрыв дверь. — И я готов заплатить, если, конечно, тебя она не слишком затруднит.
Скорее всего, те двое, что уехали на участки, тоже исчезли где-то по дороге. Но Альмод хотел бы в этом убедиться. Может, и повезет, в конце концов. Как бы ни был хорош убийца, он не вездесущ.
Рагна намеревалась осматривать земли и породу и торговаться с владельцами, если найдет что-то для себя интересное. Так что никто ничего не заподозрит, если по пути она заглянет еще в два места. А может, она и вовсе намеревалась посетить эти участки с самого начала, кто знает?