Вот как. Я сбила прицел Шарлю, а могла не делать этого. Щит бы отклонил не только ракету, но и небольшой метеорит. Кто знал…
— Никто не может предусмотреть всего до последней мелочи. Ваш враг не настолько глуп, — сказала наконец я. — Он предполагал наличие щита, когда решил использовал терн.
Я что, утешаю его? Сигран выглядел усталым, лицо и камзол до сих пор в копоти. Никто из его подчиненных не рискнул указать ему на это. Я достала из кармана чистый носовой платок и протянула ему.
— Госпожа Твигги?
— Вы похожи на трубочиста. Вы же не хотите испугать свою невесту? — пошутила я.
— Ах, это… — Сигран принялся оттирать черноту с лица. — Вы — просто нечто! Я и в самом деле рад нашему знакомству, — улыбнулся он.
— Взаимно, господин наместник.
— Надеюсь, вы сможете присутствовать, когда подойдет время Амелии, — на сей раз абсолютно серьезно сказал он.
— Если вас не смущает, что у меня нет диплома, я ни за что не пропущу это событие.
В город мы вернулись только наутро, после того как со всеми побеседовала служба безопасности Герцогини и люди наместника.
Нам повезло, в отличие от огнеметателей, которые еще пребывали в подвалах Тайной службы. Айвэн все отрицал, но люди из сыска разговорят кого угодно.
Сыскари хотели пообщаться со мной подольше, и, если бы не личное вмешательство господина Сиграна, сидеть бы мне до сих пор в допросной. Я, как подданная одной из провинций Империи, формально находилась под его защитой.
Тито получил через управляющего положенную по контракту сумму, а также почти равную ей по размеру премию за помощь при ликвидации последствий покушения и за услуги целителя. Зная аристократов, можно было считать это завуалированным извинением.
Оливия стала настоящей легендой в артистическом кругу. Сам наместник с невестой прислали ей в гостиницу корзину цветов в благодарность за выступление.
А сид исчез так же бесследно, как и появился.
Ровно в полдень, три дня спустя после подачи заявления в магическую Академию Ламары я уже ждала у входа в башню. Рядом толпились другие кандидаты и их родственники. Все были нарядно одеты, и на их фоне я смотрелась совсем потрепано и жалко.
Маг из приемной комиссии огласил списки одобренных соискателей. Мое имя тоже было в списке. Это не означало поступление, а только давало право на проверку уровня и вида Силы. Также придется сдать экзамены по базовым наукам.
— Теперь все, кто получил одобрение комиссии, обязаны подтвердить свою платежеспособность и прийти завтра с рассветом к Общественной лечебнице герцогства на малой площади. Там проведут проверку на соответствие. Экзамены начнутся на следующий день после этого. Прошу получить перечень, — объявил маг.
Я подала выписку о своих накоплениях из Гномьего банка и взяла лист со списком экзаменов. Просмотрев его, я решила, что сдать будет не очень сложно. Вот сама проверка в лечебнице — это гораздо серьезнее.
После бессонной ночи и всего пережитого меня слегка знобило, и не спасал даже крепкий кофе. Наоборот, отсрочено пришел откат. Пришлось тянуть на голой Силе, чтобы не свалиться посреди улицы. Вернувшись в гостиницу, я, не раздеваясь, как подкошенная рухнула в кровать. Дети, словно чуя неладное, облепили меня, и я уснула под их тихое посапывание.
В этот раз я оказалась в Великом Лесу. Сквозь густые кроны вековых деревьев пробивались редкие лучи солнца. Этот сладкий, отдающих гниющими листьями воздух не спутаешь ни с чем.
Давненько я тут не была… и немногие люди могут похвастаться, что бывали тут. Это был не сон сида, не наведенное воспоминание. Это я поняла сразу.
Я услышала голос самой природы. Ветер разметал волосы, а ветви скрипели и терлись друг от друга, словно обсуждая между собой мое присутствие.
— Э… я прошу прощения. Пожалуйста, я должна была это сделать, — неловко сказала я. — Я не хотела его убивать.
Я говорила истинную правду. Для целителя лишить жизни — все равно что попытаться убить себя. Я чувствовала все, что испытывало несчастное создание.
«Ты этого не делала. Найди того, кто это сделал».
— Он вынужден был так поступить. Я только открыла ему способ.
«Это неважно. Он убил мое дитя».
— Что с ним будет?
«Ты хочешь это знать?»
Передо мной внезапно развернулась лиана, на конце которой зрел стручок, полный семян.
— Я… догадываюсь.
«Если не его, эта догадка станет твоим наказанием».
Сердце колотилось так, что готово было выскочить из груди. Я… сид… Что же делать? Не для того я спасала его, чтобы на нем взросли новые ростки Леса. И умирать сама я тоже не хотела. Оставалось одно…
— Я требую то, что мое по праву. Ты обещала мне.
«Ты лишь раз можешь использовать право. Потом ты станешь для Леса никем», — пришел ответ.
— Согласна.
«Да будет так».
Проснулась я уже за полночь. Кухня уже была закрыта, но Магда заранее заказала для меня ужин. Свинина с капустой и эль, ням-ням… Наверное, я была единственным целителем, который ел чужую плоть. Как единственным, который использовал обе стороны Силы Двуликой. По крайней мере, о других, таких же, как я, мне не приходилось слышать.
Дети словно чувствовали неладное и вели себя смирно. А потом Магда и вовсе решила вернуть их на ночь родителям.
Итак, я снова спасла жизнь сиду, хоть он и не знал об этом. Что принесет мне это в будущем? Не совершила ли я непоправимую ошибку? Я потратила желание не на то, чтобы выяснить, откуда у покушавшихся взялся терн и плесень, а на жизнь сида.
Желания сидов переменчивы. Не стану ли я разменной монетой? В любом случае, теперь против сида у меня есть безусловный козырь. Пока не буду спешить им воспользоваться.
До рассвета было еще немало времени.
Глава 9
Меня тревожили призраки прошлого, и так некстати. Жизнь за жизнь. Стоит ли жизнь целого народа, — а ильвы ничто без своего Леса! — жизни одного сида? Однажды случилось так, что я спасла Великий Лес от гибели. А теперь он наконец вернул то, что мне задолжал.
Цепь неслучайных случайностей привела меня в Ламару.
Около десяти лет назад я покинула Рэнс, чтобы никогда не возвращаться. Мое первое самостоятельное путешествие, вернее, бегство от самой себя и прошлой жизни.
Я получила временное разрешение на работу в Ондерйодиск, где провела целый год. Непритязательный технократический мир, застрявший на стадии паровых машин и электричества, населяли гномы и люди, которые предпочитали покорять природу, а не жить с ней в согласии.
Там я некоторое время изучала и практиковала безмагическую медицину и лечение животных, благо лицензию на это было легче всего получить.
Однако условия жизни были таковы, что дольше положенного я задерживаться не стала. Даже мое отменное здоровье и способности Целителя порой пасовали перед загрязненным воздухом, водой и пищей.
Моей мечтой всегда было изучение искусства Целителя. А сделать это можно было только в столице Империи или в Ламаре. Второе было предпочтительнее во всех отношениях, особенно для моего кошелька.
Итак, восемь лет назад я впервые ступила в Ламару.
По прибытии неприятной неожиданностью стало то, что плата за обучения была не просто большой, а до неприличия высокой и неподъемной для меня. Оставалось одно: устроиться на работу и выгодно вложить свои сбережения.
Я бы могла, конечно, продать наследство, но не стала этого делать. Ма и сестрам с их мужьями и племянниками надо было где-то жить и что-то есть. Я не могла так поступить с ними…
Поспрашивав у квартирного хозяина и в бюро по найму, я подыскала себе место продавца и травника в небольшой лавке. Хозяин, мастер Ансельм, был медикусом без капли магического дара, что не мешало ему с успехом лечить людей. Он имел довольно большую практику в городе.
Его лавка находилась в опасной близости от Нижнего города. Случалось, что к нам заходили разные подозрительные личности, и всех надо было обслуживать без оглядки на их статус, предоставляя самые лучшие травы и эликсиры.
В мои обязанности входила продажа лекарств и подготовка ингредиентов для них. (Сами лекарства позже готовил владелец лавки, а я внимательно наблюдала, что тоже было частью платы за мою работу).
Сменить воду в аквариуме с пиявками, растолочь травы и минералы в ступке, принять партию упаковочной бумаги и стеклянных сосудов у поставщиков… Дел хватало.
Иногда весь день проходил в хлопотах, порой же бывало всего пара посетителей, и все. В такие моменты затишья я читала или пыталась свести концы с концами, прикидывая, сколько уйдет в следующем месяце на жилье, питание, доступ в библиотеку, и сколько удастся отложить.
«Это печально…»
По самым оптимистичным прогнозам, мне удалось бы накопить нужную сумму лет через пятьдесят. Если не случится чудо. Или если удастся скопить денег и вложить ее в предприятия гномов. Но и для этого сумма должна быть немалой.
Вздыхать и страдать — это не по мне! Чтобы отвлечься от печальных перспектив, я начала перечитывать травник, и тут раздался мелодичный звон колокольчика у входной двери.
Я подняла глаза на посетителя. Им оказался ильвийский следопыт в серо-зеленых одеждах, которые помогали оставаться незаметным в лесу.
Нижняя рубаха и верхняя утепленная, как раз для ранней осени, и брюки, заткнутые в ильвийские сапоги на мягкой подошве, которые делали поступь неслышной. На перевязи за спиной колчан и лук отсутствовали, но кинжал на поясе был довольно внушительным, как ножи у островитян.
Красивый и высокомерный, как все ильвы. Лицо с высокими скулами, прямым носом, высоким лбом и квадратным подбородком, лишенное даже намека на щетину. Чуть раскосые глаза травянистой зелени смотрели с прохладцей. Пепельные волосы были заплетены в косу, спускающуюся до пояса. Возраст его я затруднялась определить, как в случае со всеми долгоживущими расами.