— А что скажете вы, Золотой Лис? Легко ли впервые проигрывать ранее непобедимому бойцу?!
На лице хинца отразилась непередаваемая смесь эмоций.
— Итак, что же скажет таинственный воин нашим зрителям? Вы хотите поблагодарить их за поддержку? Желаете сразиться с кем-нибудь еще и закрепить звание чемпиона? — спросил ведущий, невольно оскорбив сида. По их обычаям, выражать благодарность — значит признавать за собой долг.
— Нет, и нет. И что значит — закрепить? — уточнил сид, с трудом сохраняя спокойствие.
— Чтобы получить приз, вы должны подтвердить свое право в поединке.
— Я уже сделал это.
Ну, конечно. И морковка, которой манили глупого сида, не давалась в руки просто так.
— Вы не так поняли! Думаю, вы с удовольствием сразитесь еще раз! — ведущий, не дожидаясь ответа, затараторил, глядя в камеру, — Дорогие зрители! Послезавтра мы увидим великолепный поединок нового фаворита с варваром из Илонии!!! Все-все-все, смотрите только на нашем канале великолепный…
— Такого уговора не было, — сказал сид и одним движением раскроил ведущего надвое. Меч застрял где-то пониже ключицы, и воин приложил усилие, доставая оружие обратно. Тело, заливая все вокруг кровью, рухнуло на Арену.
Вот так, просто… Не стоит нарушать уговоров с сидами. Это развязывает им руки.
Люди на трибунах испуганно кричали. Хинец так же молча снова поклонился сиду, подобрал свой меч и пошел к выходу с Арены, а сид плавно, словно большая кошка, двинулся к своему призу.
Внезапно изображение сменилось, и миловидная ведущая, похожая на фарфоровую куклу, сообщила, что канал временно прекращает трансляцию шоу.
В соответствии с четырехсторонним Договором Шиэ, Империи, Илонии и Тета руководство компании «Арена» приносит извинения за оскорбление уважаемому воину и отдает ему обещанный приз.
— Итак, что вы вынесли из этого безусловно познавательного эпизода? — спросила студентов госпожа Минериа.
— Э… сиды вовсе не так уж сильны в бою, как говорят легенды о них? — предположил один из некромантов, молодой Кольр из Ринны.
Как говорят о южанах: что ни южанин, то некромант, что ни южанка, то ведьма. Понаблюдав, сколько южан учатся темному ремеслу, я была склонна согласиться с этим утверждением.
— Неверно. Сид в данном случае сознательно сдерживал свои природные физические возможности. Если вы читали материалы о последнем конфликте, то могли заметить, с какой скоростью движется сид, — сказала наша преподавательница и выжидающе посмотрела на некроманта, который был уже не рад, что вызвался отвечать.
— Я не читала отчет, госпожа Минериа, но расстояние в двадцать локтей сид покрывает менее чем за секунду, если захочет, — заметила я, незаметно подмигнув некроманту. Да, я отвлекала огонь на себя. А теперь ты, уважаемый однокурсник, отработай мою помощь.
— Вот как? А вы видели живого сида? — спросила Минериа.
«И не раз».
— Да, случалось.
— Надеюсь, вы расскажете, как это произошло?
На обычно безмятежном лице госпожи Минериа отразилось неподдельное любопытство, а руки начали теребить накидку, выдавая волнение. Как охотничья собака, ставшая на след…
— Это долгая история, — расплывчато ответила я.
— Может, вы не откажетесь изложить ее в итоговом докладе по окончании нашего курса?
— Если только для чтения, госпожа Минериа. Вряд ли я буду знакомить с событиями посторонних, — сказала я, имея ввиду других учеников.
Или перечислить в докладе всякую ерунду, как в зоологическом описании? Рост, вес, экстерьер, образ жизни, пищевое поведение и… так, раздел про половое поведение и размножение пропустим… я поняла, что меня явно заносит, и виной тому усталость.
— Ах да, конечно, — по-своему истолковала мои слова госпожа Минериа. — У вас, наверное, тоже есть обязательства.
— Госпожа Минериа, а что за Договор упомянула ведущая в записи? — блеснула своим незнанием медикус Флори.
— Вижу, вы «хорошо» подготовились.
Занятие шло своим чередом…
На перемене ко мне подошел некромант, которого я выручила. Смуглый, кудрявый, а белозубая улыбка… все девушки будут его. Пока не скажет, что некромант.
Как странно. Его лицо с самой первой встречи казалось мне очень знакомым, как будто мы встречались еще до учебы в академии. Такой расхожий типаж…
— Я — Кольр из Ринны. А ты — Твигги из Рэнса? — представился он, наплевав на церемонии. — Зачем вмешалась?
— Захотелось. Знаешь кого-нибудь в Храме Двуликой? Лучше темного.
Я не хотела связываться с магами Жизни, учитывая их предубеждение против некромантов и предостережение Септимо.
— Тебе зачем?
— Есть особая просьба.
— Ты же вроде светлая? Или… — он пристально уставился на меня, но до господина Септимо ему было далеко. — Лейфр Добрый, спроси его. Расскажешь потом?
— Потом. Спасибо.
После учебы я вернулась домой. Стража пока запретила мне переезжать, да и за комнату было заплачено вперед. Так что пока я оставалась тут.
— Мау! Муа-у-у! — раздавалось из-за двери.
Кот услышал меня и жаловался на жизнь. Утром я так и не решилась выпустить кота погулять без подпитки Силой.
Он встретил меня, но не ластился, а обошел вокруг, словно изучая заново. Затем он вернулся на свой наблюдательный пункт на подоконнике возле ромашки. Животное выглядело несколько истощенным, а глаза сверкали голодным блеском. Мне это здорово не понравилось. Если дело так пойдет и дальше, я рискую получить неуправляемое чудовище у себя под боком.
Вряд ли удастся убедить кого-нибудь из магов Жизни «подкормить» кота-зомби. Надо было решить вопрос с портретом как можно скорее.
Раздался стук и из-за двери меня окликнул господин Асельфр:
— Госпожа Твигги! Для вас оставили сообщение.
Я открыла, и пожилой мужчина протянул мне конверт из дорогой бумаги с личной печатью Наместника. Никакой ошибки: на конверте было написано «Для госпожи Твигги из Рэнса». Я развернула и прочитала.
«Госпожа Твигги, по случаю торжественного бракосочетания наместника Империи в Энне Сиграна и наследницы Герцога Ламары Амелии просим вас прибыть в Осенний дворец во второй день праздника урожая». И подпись: Эрне Северный. Я улыбнулась. Да, с ним я бы хотела увидеться еще раз.
И тут же перестала улыбаться. Свадьба — это что? Бал. Бал это что? Платье. Какое платье надо для визита на эту свадьбу? Я не могу себе этого позволить… Но и проигнорировать приглашение тоже не могу. Что же делать?
— Кот, не подскажешь, где мне добыть платье на свадьбу наместника? — спросила я. Кот промолчал, даже если и знал.
Я подходила к храму Двуликой со смешанными чувствами. Всякий раз, приезжая с труппой в Ламару, я заходила сюда, чтобы попросить за чужие жизни. Теперь я шла просить за себя.
Здания храмов Янтрэ и Анисет находились в непосредственной близости, имели общую ограду и внутренний двор. Храмы стояли в выбранном заранее месте Силы, где границы реальности были размыты и желания могли быть услышаны. Я, поклонившись, вошла в ворота.
Это не было похоже на подавляющие своим величием храмы Илонии. Скорее, просто каменные дома зажиточных горожан, без архитектурных излишеств и не выбивающиеся из общего городского ансамбля. Во дворе сидели, молились и просто отдыхали люди. Воины, увечные, больные, некроманты и целители…
Между храмами стояли две статуи. Высокий воин и прекрасная женщина, они стояли каждый на своей половине внутреннего двора, но слегка соприкасались кончиками пальцев. Нет, это не воплощение, но кто-то или что-то при создании наделило статуи Силой. Проходя мимо, я поклонилась, и мне почудилась улыбка на губах Анисет.
— Где мне найти Лейфра Доброго? — спросила я служащего. Он, несколько удивленный, подсказал мне дорогу. Когда я нашла нужную комнату, я поняла, в чем дело. Из-за двери тянуло тяжелой и вязкой Тьмой, словно горным медом, сладким, но ядовитым. Я поскреблась в дверь.
— Кто? — спросил старческий голос.
— Твигги из Рэнса, к господину Лейфру Доброму.
— Ну, входи.
Я вошла в комнату, которая, вопреки ожиданиям, выглядела обычно. Только все вещи из «живых» материалов вроде древесины отсутствовали. Еще бы! Здесь они за сутки развалятся в труху от старости.
От этого жилище Лейфра выглядело излишне аскетично. Каменный мешок, иначе говоря, и голое каменное ложе в углу. Лейфр, седой бородатый мужчина, мало следящий за собой, был бос и облачен в длинную рубаху из обычной дерюги, которую не жалко менять ежедневно.
— Кто тебя послал?
— Кольр из Ринны посоветовал обратиться к вам. Вопрос срочный и довольно деликатный.
— А, молодой оболтус. — Смех Лейфра был больше похож на кашель. — Если не нарвется на неприятности, будет толк, — прошамкал некромант. Он подошел ко мне поближе и, прищелкивая языком, осмотрел со всех сторон. Когда он протянул ко мне грязные руки с длинными обломанными как попало ногтями, я отшатнулась. — Почему ты еще жива?
— Мою Искру украли, но сила Смерти еще при мне. Думаю, поэтому.
— Без Искры ты долго не протянешь.
— У меня есть предмет, в котором заключена моя Искра. Вы сможете вернуть ее мне? Или подсказать, как это сделать?
— Что за предмет?
— Картина. Она еще не просохла. Вы можете прийти ко мне и посмотреть?
— Это невозможно. Я не могу уходить далеко от Источника. Приходи сюда с картиной, когда сможешь. А я пока подумаю, что можно сделать, — пробормотал отшельник.
Когда я вышла, ко мне устремилась немолодая женщина-некромант в накидке храмового служащего.
— Что вы делали здесь? С вами все в порядке?! — с беспокойством спросила она меня. — И кто вам разрешил сюда входить?
— Я не знала, что это запрещено. А что не так?
— А вы не знали? Это же Лейфр Добрый. Он поднял сам себя после смерти. Рядом с ним сложно находиться даже некроманту. С вами точно все в порядке?
«Не уверена».