Из толпы поднялась холеная белоснежная рука, унизанная перстнями. Владелица дома развлечений, не иначе. Вечно юная благодаря ухищрениям целителей и медикусов. Искусно и почти незаметно подкрашенные губы, изысканная прическа и платье, достойное визита во дворец. Но глаза, пережившие все, и циничное выражение лица выдавали ее с потрохами.
Она пережила то же самое и поднялась на вершину своего мира, чтобы там и оставаться благодаря таким вот девочкам. Хозяйка дома развлечений выкупит контракт, записанный на «танцовщицу», но танцевать девочка будет совсем иные танцы.
Рядом поднял руку дородный мужчина, который сальным взглядом просто пожирал рабыню. Я на секунду представила, как сегодня вечером она забьется под этим боровом. Беззащитная, беспомощная.
Нет, надо было сразу уйти отсюда, а не дожидаться развязки.
— Сорок два от уважаемого господина! Кто больше? — озвучил торговец.
Торг неспешно шел с шагом в один золотой, и цена дошла до шестидесяти, когда покупатель, наконец, сдался. Хозяйка борделя довольно улыбнулась.
Впрочем, и мужчина не выглядел слишком раздосадованным. Уверена, что он навестит заведение в Веселом Квартале, чтобы первым насладиться прелестями рабыни.
— Шестьдесят один!!
Я что, сказала это? Десятки лиц обернулись в мою сторону. На лицо несостоявшейся покупательницы на секунду набежала тень, но она тут же вскинула кисть вверх.
— Шестьдесят два золотых! Кто больше? — с небывалым азартом возобновил торг распорядитель, который до этого решил, что большей цены ему не получить.
«Это цена за семестр, Твиг!!!» Внутренне крича от ужаса, я снова подняла руку.
— Шестьдесят три! Молодая госпожа дает шестьдесят три!
Да он безумец. Назвать меня молодой — значит, намекнуть, что другая совсем немолода. Похоже, для хозяйки «веселого дома» теперь будет делом принципа обойти меня.
Дальше я автоматически поднимала руку, размышляя, что будет, если я вдруг выиграю.
«Придется платить, тупица!»
Когда цена дошла до сотни, продавец просто бился в экстазе. Может, моя соперница откажется, просто чтобы посмотреть, что я не могу расплатиться? По моей одежде сложно было сказать, что я могу отвалить столько денег. Сначала захочет посмотреть на мое унижение и то, как мне придется иметь дело со Стражей, а потом заберет свою покупку.
Похоже, я угадала. Словно читая мои мысли, она отказалась от дальнейшей борьбы.
— Сто два! Кто больше? Сто два!! Сто два!!! Контракт продан за сто два золотых!! — закончил торг продавец, и, распинаясь в любезностях, начал кланяться. Слуги уже вели мою «покупку» ко мне. — Госпожа, следуйте за мной к той стойке. Там мы заверим необходимые документы. Оплата будет наличными?
Вот он, момент истины. Заплатить неустойку и уйти ни с чем, или оформить «покупку»? Я встретилась взглядом с торжествующей хозяйкой «веселого дома».
— Да, наличными, — сказала я, наблюдая, как меняется выражение лица у куртизанки. — И еще… Мне нужна служанка, не слишком молодая, умеющая готовить. Вроде этой, — я указала на мать рабыни.
— Эта рабыня слишком ценная, она не продается! — резко оборвал торговец.
— Почему?
— Вижу, вы заметили сходство, — вкрадчиво сказал торговец. Его смуглое лицо лоснилось от волнения, и он оглаживал жидкую бородку в предвкушении очередного торга. — Если удастся договориться с владельцем…
«Если он не заломит цену за мой интерес».
— Не думаю, что много могу дать за нее, уважаемый. Разве что, только расписку из гномьего банка.
— К сожалению, мы согласны только на наличные, госпожа, — ответил торговец.
— И все-таки, сколько?
— Давайте сначала заверим документы на первую покупку.
Контракт был заполнен на всеобщем языке и на причудливой вязи Халифата. Переводчик из городской Управы озвучил мне основные положения, я оплатила покупку наличными и поставила свою подпись под контрактом. «Твигги из Рэнса, гражданка Империи». Так, а не иначе.
Когда-то и я была товаром. Дорогая Ма… Она спасла меня. А теперь я спасаю еще кого-то. Все движется по кругу. Хотя гражданкой я стала уже позже благодаря браку с Эйвиндом.
Торговец ушел, а затем вернулся, отдуваясь после быстрой ходьбы.
— Владелец назначил сотню золотом, — сказал он, пытливо глядя на меня.
Тут был тонкий расчет. Он понимал, что я заинтересована в покупке именно этой женщины. Но не знал, насколько. Был риск продешевить, поэтому назначили такую высокую начальную цену. Проклятый торгаш!
— Он с ума сошел! — вырвалось у меня.
— Вы не будете покупать за такую цену?
— У меня не хватит наличных денег купить сразу двоих. И цена несопоставима…
«Что, Твиг? Несопоставима с человеческой жизнью? Когда ты стала мыслить так?» Определенно, мой внутренний голос сегодня решил меня пристыдить.
— Вы точно не берете расписки? — на всякий случай, почти ни на что не надеясь спросила я.
— Нет, у нашего народа не принято давать расписки. Их ведь можно перекупить. Всевышний запрещает это, как и ростовщичество, — замахал руками торговец.
— Тогда…
Я обернулась к женщине-уруку. Та спокойно и с улыбкой смотрела на меня, гордо подняв голову. Она отрицательно покачала головой. Неужели уже смирилась? Что ж. Я могу спасти только одну. И я это сделаю.
Вернее, сделаю хотя бы это.
— Пожалуй, от второй покупки придется воздержаться. Не буду далее задерживать уважаемого распорядителя.
Я кратко кивнула мужчине, ухватила девушку за руку и пошла прочь. Рабыня, а ныне моя служанка, семенила за мной, то и дело оглядываясь на мать.
— Не смотри. Ей от этого только хуже, — сказала я.
За столько лет я так и научилась быть жесткой, и сердце мое не зачерствело до конца. Но я не раз видела, к чему приводит жалость, и не знала, как быть дальше. Это ведь не кот, и не игрушка, а человек, с которым мне придется иметь дело каждый день.
Планы опять менялись. Задержавшись ненадолго в Гильдии и подав заявку на три заклинания перехода, я не пошла в общежитие академии, а повела свою вновь испеченную служанку домой, чтобы там решить, что с ней дальше делать.
Глава 26
— Заходи.
Я открыла дверь и жестом предложила девочке зайти внутрь.
— Это моя комната. Здесь хранится одежда, — я открыла небольшой платяной шкаф в нише. — На этой софе можешь спать. Потом спрошу хозяина дома, может, у него есть что-то более подходящее для сна.
Девушка молча смотрела на меня, ожидая… чего? Ах да, с этого следовало начать. Я же не представилась.
— Меня зовут Твигги из Рэнса. В твоем контракте сказано, что тебя зовут Сеиде. Но, может быть, ты бы хотела, чтобы тебя звали иначе? Та женщина из каравана — твоя мать? Как она тебя называла?
Девочка удивилась и засмущалась. Думаю, она не ожидала, что я заговорю с ней, как с равной.
— Дине. Она звала меня — Дине, — наконец промолвила она.
— Это что-то значит?
— Дине — название моего народа, госпожа, — с тихим достоинством ответила девушка.
То есть, мать назвала ее «человек»? Чтобы она не забывала, кто она? Не рабыня, не живой товар, а человек.
Обычно название любого народа так и переводится — «люди». Интересно… Отчего же тогда мы зовем их уруками? Может, она знает не только языки Халифата и всеобщий, но и свой родной язык? Я бы не отказалась взять несколько уроков.
— Хорошо, Дине. Сейчас я покажу тебе дом, мы выпьем кофе и я подберу тебе более подходящую одежду, — сказала я.
Девушка одета не по сезону и будет выделяться из толпы в своем экзотическом наряде. Она примерно моего роста или чуть ниже, поскольку без каблуков, и стройная, так что я могу на первое время дать ей кое-что из своей одежды.
А потом придется купить ей комплект зимней одежды и обуви. Затратное приобретение. Кота, по крайней мере, не нужно кормить и одевать.
Кстати, о коте. Давненько я его не видела. Скорей бы уж он возвращался. Незаметно для себя я привязалась к этому когтистому комку шерсти. Теперь уже непонятно, кто кого приручил.
— Иди за мной, — сказала я девушке и вышла в коридор. — Наверх не ходи. Комната в том крыле принадлежит господину Колину. Вот эта дверь — покои хозяина, господина Асельфра. Если что-то нужно или непонятно, спроси у него.
Я постучала к нему в дверь, и, когда старик открыл, представила Дине как свою новую служанку. Старик удивился, но лишних вопросов задавать не стал. Похвальное качество. Жаль, что скоро придется отсюда съехать… О том, как в таком случае поступить со служанкой, я еще не решила.
Потом я показала девушке «удобства» и кухню.
Главная печь, облицованная плиткой и служившая для обогрева жилища, излучала приятное тепло. Теплый воздух циркулировал по изолированным ходам и обогревал жилые комнаты в течение одного-двух дней после растопки.
Рядом с кухней находился «ледник», в который надо было спускаться за скоропортящимися продуктами.
Я развела огонь в печке с чугунной плитой, предназначенной для приготовления пищи, и поставила греться воду в чайнике. Интересно, а Дине умеет только танцевать? Или что-то еще?
— Ты умеешь варить кофе? А готовить? — поинтересовалась я.
— Да, госпожа, умею, — кивнула девушка.
— Прекрасно. Будешь ходить по вторникам на рынок с господином Асельфром. Я оставлю список продуктов. Одна на улицу пока не ходи. Утром варишь кофе, вечером готовишь ужин. В комнате надо иногда прибираться. Вещи требуют чистки и стирки. Надеюсь, ты справишься, — закончила я с перечислением ее обязанностей.
Девушка снова кивнула и поклонилась, трижды коснувшись лба рукой в знак почтения.
За два дня, пока Дине занималась домашними хлопотами, я сочла, что приобретение было не таким уж и бесполезным. Очевидно, я переплатила. Услуги приходящей служанки обошлись бы намного дешевле.
С другой стороны, я решила, что девушка поможет мне выучить основы языка Халифата. Писать и читать она умела совсем немного, но разговорный язык знала в совершенстве, что мне и требовалось. Услуги учителей стоят недешево, так что кое-какая выгода все же есть, если рассуждать так…