Она нырнула за какой-то из столиков, а Нел быстро дошла до нужного ей стола и плюхнулась на стул:
— Можно к тебе?
— Нет, — равнодушно ответила брюнетка.
— Спасибо, — невозмутимо ответила Нелли и принялась расставлять тарелки.
— Ты что, глухая? — проявила хоть какую-то эмоцию девушка.
Нел лихо улыбнулась:
— Нет! Я Пустышка Нелли. Слышала?
Тень улыбки отразилась в глазах девушки:
— Насколько я поняла, ты теперь "Смешная Нелли", а то и "наша Нел". Парни прониклись… И, будь уверена, история про рога и хвост Лавиля навсегда войдёт в собрание самых любимых баек академии.
Нелли испуганно выпучилась:
— А как ты?..
Ильга хмыкнула:
— Парни ржали, как кони, прямо под окнами. Просто исходили восторгом. Описывали так красочно! Наверное, и сами не могли до конца поверить, что это правда… Уверена, что слышала не я одна, а всё наше общежитие. Да и мужское тоже. И не один корпус. Ведь они разошлись в разные корпуса, в итоге.
Нелли прикрыла глаза и попрощалась с жизнью. В очередной раз за утро. Соседка по столу, чуть толкнула её локтем:
— Не бойся! Никто не станет рассказывать вслух. И тем более смеяться Лавилю в лицо. Это, знаешь ли, чревато… Гордись! Сегодня ты героиня! Но, это не значит, что тебе простят, если ты станешь якшаться со мной.
Теперь Нелли равнодушно пожала плечом:
— Да, на здоровье! Друзья стоят всего! Тем более, что мне и так безразлично, кто и что думает обо мне.
— Какие друзья? — удивилась Ильга.
Нелли повернулась к ней, прожевала кашу:
— Ты, конечно!
Девушка, похоже, поверила, что у неё непорядок с головой. Осторожно заметила:
— Мы не знакомы…
— Знакомы уже. И будем дружить!
Ильга вспомнила своё положение. Ощетинилась:
— С чего бы это?
Нелли вдруг накрыла её руку своей:
— Разве тебе не нужен друг? Хоть один?.. Вот боги и послали тебе меня. Я, конечно, не подарок, но своих не бросаю и ценю…
Ильга едва не заплакала. Привычно сдержала слёзы и буркнула зло:
— Не нужен мне никто!
Нелли подмигнула ей:
— Всем нужны!
И вернулась к каше. Так и завтракали они в молчании, пока Нел не заговорила снова:
— У вас сколько пар сегодня?
— Четыре.
— А последняя?
— Физра, как обычно у боевиков, — растерянно ответила Ильда. — А зачем тебе?
— Я приду за тобой к раздевалкам. Не вздумай сбежать.
— Зачем? — не могла уяснить главного девушка.
— К Элвину пойдём, — невозмутимо ответила Нел.
У будущей подруги лопнуло терпение. Она прошипела разъярённо:
— С чего бы мне идти с тобой к ректору?
Нелли взглянула на неё наивными, широко открытыми зелёными глазами:
— Боюсь одна. Он убьёт меня за рога и хвост. А ты меня спасёшь.
— Он что, вызывал тебя? — подозрительно сузила глаза девушка.
Нелли беспечно ухмыльнулась:
— Неа. Зачем? Знает, что я и так приду каяться.
— С чего бы это у вас были такие близкие отношения?
Вопрос выскочил сам собой, хоть Ильга и не собиралась его задавать. У неё было правило: я не лезу в ваши дела, а вы в мои. Да только эта смешная, рыжая девушка тянула её наверх, к жизни и чувствам, из того состояния апатии в которое она сама загоняла себя к началу учебного года. Так легче. А учиться и жить нужно. Никуда не денешься…
Нелли усмехнулась:
— Ты, может быть, слышала, что меня терпят здесь только благодаря Элвину. А вот почему он прикрывает меня, я смогу рассказать только подруге… Которая пойдёт со мной и спасёт!
Ильга ожесточённо нахмурилась:
— Ты, может быть, слышала о моей репутации? Уверена, да! Не зря твоя подружка отвалилась по дороге к моему столу. А раз так, то слушай внимательно. Вставай и уходи немедленно. Вчера универсы вернулись с полигонов. Ты понимаешь, что будет, если кто-то из них заметит тебя рядом со мной? Они решат, что ты тоже выставила себя на продажу!.. И твои целители не спасут…
Нелли не шелохнулась. Расцвела только:
— Это так мило, что ты заботишься обо мне!
Ильга рявкнула:
— Тал, ты что, точно дура?..
И тут же сдавленно простонала:
— Поздно! Вот и "они"!
Глава 14
Лёгкий шелест пронёсся по столовой. Вот и "они"!.. Девушки сели прямее, многие вспыхнули, как маков цвет, когда заметили тех, по ком отчаянно и без всякой надежды сохли. Парни, наоборот, напряглись, зло опустили глаза. Что сделаешь? Не тягаться им с будущей элитой Дормера ни магически, ни в чём-то другом…
Нелли тоже бросила быстрый взгляд на вход в столовую. Сжала зубы. Точно, он! Белобрысый щенок со своей сворой! И идут, кажется, прямиком сюда… Так и есть! Предводитель "золотой молодёжи" ещё с порога отметил единственное интересное для него сейчас место в зале, и целенаправленно двигался туда. Не быстро, здороваясь, по дороге, и перебрасываясь парой фраз с теми, к кому благоволил.
Остальные студенты поняли уже, куда идёт Астиг с компанией и сочувствовали рыжей Нелли. Встряла она. Докажи теперь, что ты не такая, как Продажная Ильга! Нел, тем временем, спокойно повернулась к соседке по столу, будто бы и не видела, кто приближается к ним. Будто бы болтала о пустяках.
На самом деле, она резко, как ударила, спросила Ильгу:
— Он был первым и ославил тебя?
Девушка, ставшая уже пугающе бледной на фоне тёмных волос, ответила. Наверное, от неожиданности:
— Он, ублюдок! Устроил так, что узнали все. Сразу же. И наслаждался. Ведь после того, я должна была ещё месяц ходить к нему. По договору…
Она выдыхала каждую фразу вместе с новым рваным выдохом и бледнела сильнее. Понятно, что от ужаса и презрения. Нел сильно сжала её руку под столом. Заставила посмотреть на себя. Взглядом затравленного зверя. И прошептала в её потерянные глаза:
— Всё будет хорошо! Держись!
Ильга хотела ответить, что всё бесполезно. И ей жаль, что она, пусть и не желая того, подставила смешную рыжую девушку. Втравила её в кошмар из которого нет выхода. Так жаль!.. Не успела отогнать её от себя…
"Они" подошли. Грамотно рассредоточились. Так, что отсекли жертвам любую возможность для побега. И одновременно спинами закрыли остальным студентам обзор. Ни к чему видеть им, как развлекается "золотая молодёжь"! Столик у стены, в этом смысле, был просто подарком для юных лордов.
Астиг будто бы видел одну Ильгу. И обращался с ней так интимно, словно были они наедине. Провёл рукой по напряжённой спине, по сведённым судорогой плечам. Отметил, что она по-прежнему реагирует на него. Заговорил тоже подчёркнуто "нежно":
— Привет, дорогая! Я соскучился! И, в очередной раз, предлагаю продолжить нашу "дружбу"… Как ты смотришь?.. Только с лучшими для тебя условиями!
Ильга попыталась сбросить его прилипчивую руку. Ответила, правда, предельно вежливо:
— Благодарю вас, лорд Дастон. Я не нуждаюсь, на данный момент, в средствах.
Он преувеличенно сердечно рассмеялся:
— Как же! По моим сведениям, ни у тебя, ни у твоей семьи не поменялось в этом смысле ничего!
Маска спокойствия у девушки треснула, выплеснув ярость:
— Ты, что? Следил за моей семьёй?
Он кивнул, с покаянным выражением лица. Слова, правда, были другими. Злыми, и причиняли максимальную боль:
— Конечно, дорогая! Я привык следить за своими игрушками! А значит, ты согласишься. Снова…
— Нет! — перебила она его.
Он широко улыбнулся:
— Да! Когда-нибудь свалишься в обморок от недоедания и согласишься. Только учти. Никто другой не заключит с тобой больше контракта. Только я! И ещё… Чем дольше ты будешь тянуть, тем хуже будут условия. Думай, дорогая!.. Только недолго!..
Теперь он обратил внимание бледных голубых глаз на другую девушку. Последние остатки вежливости оставили его лицо. Он смотрел в наивное лицо Нелли рассчётливо и холодно:
— Теперь ты! Которая так успешно прикидывалась тупой деревенщиной. Кем ты там прикидываешься теперь? Может быть, приличной женщиной?
Нелли смотрела на него так же наивно, будто и не понимала, как он только что оскорбил её. Молодой аристократ нахмурился, но взял себя в руки. Улыбнулся так же "сердечно", как и её соседке по столу:
— Я, пожалуй, возьму и тебя. Люблю, знаешь ли, всегда быть первым!
Нелли ещё шире распахнула глаза. Пропела:
— Боишься сравнения?
Парни ахнули. Натурально. Рты пооткрывали и выпучились на наглую девку. Астиг озверел. Но улыбнулся холодно:
— Я дам тебе возможность сравнить… После… Думаю, мои друзья не откажут мне в такой любезности… И тебе…
Ни единый мускул не дрогнул у девушки на лице. Она что, не поняла, чем ей только что угрожали?.. Она будто бы "подумала" и спросила, кивнув на соседку:
— Её ты сломал деньгами. А чем собираешься меня? Ведь прямого насилия академия не простит даже вам!..
Астиг хищно улыбнулся:
— Не тревожься! Я изобретателен!..
Ильга вздрогнула. Аристократ чуть поморщился:
— Ты права, деревенщина! Так даже лучше! Страх приедается. А вот ломать тебя, думаю, будет увлекательно… Очень…
Он фамильярно коснулся волос Нелли. Провёл рукой по косе. Ловко намотал её на руку, заставив девушку поднять лицо вверх. Всмотрелся в её зелёные глаза… Другой рукой провёл по нежному лицу. Оно было не классическим, сердечком. С твёрдым небольшим подбородком и широко посаженными глазами. Наивное, нежное лицо с пухлыми губами.
Он потянулся к ним рукой. Провёл большим пальцем по нижней губе… Дыхание его стало глубоким, частым. Он, и правда, забывал, где он и с кем. И парням эта сцена показалась невероятно неприличной, пьянящей и будоражащей настолько, что они не отрываясь наблюдали за его пальцами. Как они сминают нежные губы…
А потому никто не успел среагировать, когда Нел перехватила руку аристократа и прижала к своему рту. Вовсе не для поцелуя, как оказалось. Она вгрызлась в запястье Астига, так же, не разрывая взглядов. Он молчал, она сильнее сжимала челюсти. До тех самых пор, пока кровь не закапала к ней на мантию.