Дед наблюдал за ней. Подмигнул хитро:
— В гости приходи! Раз бужу я тебя…
Нелли присмотрелась:
— А сколько же лет тебе, дедушка?
Дед закатил глаза:
— Ох, и много!.. А сколько, не помню… Этот… Склероз у меня!..
Нелли расхохоталась и снова обняла древнего деда. Шепнула:
— Как же, склероз!.. Ты, может, самой академии домовой, дедушка?.. А тут, так… Развлекаешься?..
И добавила:
— Не отвечай. Приду к тебе. Сказки старые слушать и мудрости учиться. Вытравили её, мудрость-то…
Дед погладил Нел по голове, как благословил:
— Приходи. Расскажу… Старые сказки прекрасны. Но и новые не хуже!..
— На первом этаже комната Ильги. На отшибе. Чтобы не докучали ей девки злобой-то, — рассказывал дед и вёл Нелли дальше по коридору. — Зато всё у неё отдельно. Комната большая. И с выходом в сад. Выход закрыт, правда… Чтобы сплетен не было…
Дошли они. Домовой постучал. Нелли встрепенулась:
— Стой! А зовут-то тебя как, дедушка? Прости, что не спросила сразу! Ошалевшая я сегодня!..
— Да, уж! — хохотнул дед. — Рога Лавиля академия не забудет. А сам он, хвост. Он вчера идти не давал ему… Путался… Я Илевей. Приходи, рад буду!..
Дверь открылась, показав хмурую Ильгу. Дед споро пошёл назад. Нелли смущённо развела руками:
— Я говорила, что может что-то ещё приключиться…
— Что? — насторожилась девушка.
Открыла дверь шире и сделала приглашающий жест рукой. Нел вошла, огляделась. Большая комната, солнечная, судя по всему. И обстановка не хуже, чем в комнате Алики. Позаботился домовой. Нелли осторожно присела на стул. Голову вело. А стоило остановиться и расслабиться, так и вовсе…
— Что ты?.. — испугалась Ильга.
— Воды дай. Пожалуйста, — попросила Нел сосредоточенно.
Выпила воды. Открыла глаза:
— Собирайся. Пойдём к Элвину. Сама я вряд-ли…
— Что приключилось? — не выдержала Ильга.
Сама в это время отошла за ширму быстро переодевалась в старенькое платье. Нелли вздохнула. Уже в который раз за этот день:
— Повздорила с Астигом…
Ильга выскочила в незастёгнутом платье, впилась в Нел таким взглядом, будто отыскивала, какие куски успел отхватить от её подруги юный подлец. Нел ухмыльнулась:
— Не тревожься. Всё хорошо. Неизвестно, кто из нас пострадал больше. Я обошлась незапланированным сном, а он сломанной рукой.
Ильга ахнула:
— Ты сломала ему руку?
Нелли сморщила нос:
— Нет. Он сам.
Девушка с ужасом смотрела на подругу:
— Ты довела его до того, что он сломал себе руку?
— Ну, чисто технически, решение принял он сам. И дерево ударил тоже. Но, наверное, он был зол. И, думаю, на меня…
Нелли дурачилась. Пыталась представить историю забавной. По меньшей мере, не такой страшной. И промолчать не могла. Ильга должна знать и беречься. Та, не поддалась. Хорошо знала цену Астигу Дастону. Произнесла скорбно:
— Что ты наделала, Нел!.. Что теперь будет?..
Нелли припечатала:
— Всё будет прекрасно. Просто великолепно! И никак иначе. Вот увидишь!.. А сейчас веди меня сдаваться Элвину!
— Пришла сдаваться? — хитро прищурился ректор, увидев девушек и поздоровавшись.
— Пришла! — покаянно опустила голову Нелли.
— А истощение? Лавиль уже доложил…
— К завтрашнему дню буду в порядке.
— А избиения? Виллис приходил утром каяться!
Нелли досадливо мотнула головой:
— Мы разобрались. И с парнями он подружился. Собственно, потому и в трактир пошли… А синяки мне Лавиль вылечил.
— А рога и хвост? — весело блестит глазами старик.
Нелли развела руками:
— Не помню. Наверное, игры подсознания. Но стыдно, конечно, невероятно!
— А чего стыдиться-то?
Обе девушки выпучились на ректора. Тот расхохотался:
— Прекрасная ведь байка появилась в академии. Весёлая и поучительная! Тем более, что Лавиль не в обиде. Он забегал ко мне после обеда. Смеялся. И магснимки показывал. Что сказать? Ты молодец! Материализовать иллюзию — это, доложу я тебе, мало кому доступно. Даже среди сильных и опытных магов. А вот так, сходу!..
Вошла Марла и принялась расставлять на столе тарелки. Донесла ещё. И Элвин позвал девушек:
— Ну, давайте ужинать, дамы! И, раз ты покаялась уже, Нел, то расскажи, зачем пришла.
И всё? Всё внушение?.. Ильга не могла прийти в себя от изумления… И потому, наверное, не отказалась от приглашения на ужин. Тем более, что был он невероятно вкусным. И весёлым…
Уже за чаем, Нелли приступила к тому, зачем, собственно, и пришла. Уже серьёзно:
— Вы ведь обладаете правом заверять договоры и иные документы, магистр?
— Конечно, моя девочка! — ничуть не удивился Элвин. — Что ты хотела бы заверить?
Нелли взяла руку Ильги в свою, словно ища у неё поддержки. Крепко так взяла:
— Я хочу дать Ильге в долг, чтобы хватило на обучение, питание, одежду и расходы до конца учёбы. И чтобы у неё осталась некая сумма на обустройство после академии. Вы знаете, сколько понадобится?
— Конечно!
Элвин важно кивал. Ильга вырывалась. Нелли держала её за руку так цепко, что вырваться не удавалось. Когда она зафиксировала и локоть, Ильга смирилась. Уселась назад в кресло и надулась обиженно.
Те, двое, даже глазом не повели. Продолжали беседу. Элвин спросил:
— Срок?
— Бессрочно. И без процентов.
— Это милостыня! — вспыхнула Ильга.
— Нет, — спокойно ответила Нел. — Ты отдашь, когда сможешь. А пока будешь нормально учиться, есть, жить и плевать на любого урода, который пожелает купить тебя. И семье твоей не придётся надрываться, чтобы оплатить обучение.
Наверное, упоминание о семье решило дело. Ильга заплакала. Элвин улыбнулся:
— Вот и прекрасно! Только ещё одно. Принеси-ка клятву неразглашения, Ильга. Прости, но это необходимо.
Ильга, не спрашивая ни о чём, поклялась. Элвин хлопнул в ладоши:
— Чудесно! Читайте и подписывайте, девочки!
Щёлкнул пальцами и на колени к обеим упали бумаги. Нел пробежала глазами свой экземпляр. Ильга побледнела, когда увидела сумму в договоре. Нелли обняла её за плечи:
— Ну, же! Учись доверять и принимать помощь.
Ильга кивнула и поставила подпись. Нел свою. Поменялись экземплярами. Ильга прочла подпись подруги. Позеленела:
— Гарнар?!
— со'Гарнар, — поправила Нел. — Не кровная. Меня просто приняли в семью.
Ректор ехидно хмыкнул:
— Не верь ей, насчёт "некровной". Закон Севера не позволил бы. Она Талей, незаконная, но единственная дочь наместника Лиметты. А они в кровном родстве с Гарнарскими. И ещё… Отец Нел не смог жениться на её матери только потому, что та была ведающей.
Элвин глянул на Нел:
— Прости, дорогая, но дружба предполагает откровенность…
Ильга хватала воздух, как выброшенная на берег рыба. Нел настороженно спросила:
— Теперь ты понимаешь, что со мной дружить опасней?..
Ильга без единого слова обняла Нелли. Вытерла слёзы и подписала второй экземпляр договора. Элвин заверил бумаги печатью академии и своей подписью.
— Вот и чудно! Пусть хранятся у меня пока. А ты, дорогая, — обратился он к Ильге, — чтобы питалась в столовой без пропусков. Буду следить! И одежду с обувью прикупи, чтобы не позориться.
Ильга счастливо улыбалась в ответ на его брюзжание, держалась за руку Нел и плакала…
Глава 18
— Ну, что ж… Если мы решили все вопросы…
— Не все, магистр!..
Элвин усмехнулся:
— Что ещё, Нел?
— Я ведь имею право на общежитие, магистр?
— Безусловно! И что?
— Я хочу жить с Ильгой. Пока что… Комната там большая…
Элвин задумался:
— Разумно… А ты, Ильга, как?
Ильга сияла глазами:
— Конечно, согласна. И рада!
Элвин хлопнул в ладоши:
— Прекрасно! Вот и договорились. Нел переезжай поскорее. Остальное объяснишь Ильге сама… А теперь, давай-ка я тебя прямо в комнату отправлю, Ильга. И запомни: умыться и спать! Не плакать! А с утра на завтрак в столовую. И ешь побольше. Кожа и кости, а не девушка!..
Элвин открыл портал. Нелли обняла Ильгу и та прошла прямо к себе. Как только она ушла обстановка в кабинете ректора изменилась. Во-первых, на коленях Нел появился здоровенный, седой кот. А во-вторых, веселье испарилось, как не бывало.
И Элвин, и Нелли смотрели хмуро. Она начала первой:
— Почему было не помочь ей сразу? Чтобы не доводить до такого?
Ректор досадливо повёл плечами:
— Не имею право вмешиваться в жизни адептов.
— А опосредованно?..
Старик поджал губы:
— Пробовал. Но, если её и жалели, то стыдились и презирали больше. Ты первая, кто пожелал помочь ей.
— А Варнер?
Ректор побарабанил пальцами по подлокотнику кресла:
— Он связан родовыми обязательствами… Он боролся за неё, Нел. Храбро. Сам не выдержал напряжения и захотел быть с ней, хоть так. Думал, она поймёт, юный дурак! А теперь он раздавлен, похуже неё. Он ведь понимает, почему она сделала всё это…
Нел скорбно изогнула губы. Пусть и недомолвки, но она поняла многое. Главное. И от этого так больно!..
— Не говори ей пока! Или расскажи аккуратно, чтобы она в петлю не полезла потом!
Нелли покачала головой и не выдержала:
— Почему всё так, магистр?.. И сколько это будет длиться?..
Элвин смотрел куда-то вдаль. Улыбался грустно и как-то смиренно:
— Не знаю, дорогая… Пока я вынужден радоваться хотя бы единицам спасённых жизней. Например, твоей. Альтея мудра. Она спасла тебя от судьбы Ависа Варнера… Ты никогда не будешь пешкой в дворцовых играх и сможешь выбрать сама… Если, конечно, бросишь глупить!
Старый маг грозно свёл брови:
— Ты зачем провоцировала Дастона? Я всё понимаю… Мерзавец и есть! Но ты же понимаешь, что прилюдно бросила ему вызов. Дважды! Он не сможет не ответить!..
Нелли покаянно опустила голову:
— Простите, магистр! Не сдержалась… Он едва не раздел Ильгу. В столовой!