Такой и увидел её Лавиль, когда осторожно вошёл в кабинет. Так тихо, что успел увидеть всю красоту картины. Солнечные лучи льнули, обнимали Нелли Тал. Она вся сияла. И знала это…
Подняла на него спокойные глаза, ласково улыбнулась:
— Спасибо.
Дамиан не знал, что сказать. Она не кокетничала с ним, но говорила так тепло, что он стушевался:
— Пустяки!
Она не приняла шутливый тон:
— Вы были самоотверженны и добры. Благодарю.
Как королева рыцарю. И, как рыцарю, ему захотелось упасть на колено и поклясться в чем-нибудь очень романтичном и крайне глупом… Дамиан моргнул, стряхнул наваждение. Присмотрелся…
Она менялась. Так и меняется ведающая, входящая в силу. Красота, притягательность и теплота. Скоро, наверное, ни один щенок в академии не сможет остаться равнодушным. Даже юный Дастон не удержит своими угрозами.
Нел легко встала, подошла к нему. Заглянула в глаза:
— Как вы? Отдохнули, хоть немного?..
Он проблеял что-то вроде:
— Да!
А она добавила ему переживаний. Взяла за руку и спросила:
— Как я могу отблагодарить вас за помощь, декан? Вы уже дважды помогали мне.
Хотелось завопить:
— Вообще-то трижды, а с устройством на ночлег и четырежды!
И рассказать, как она может отблагодарить его. А после показать. Подробно и обстоятельно, как и полагается наставнику.
Лавиль с невероятным трудом собирал мозги в кучу, ведь она смотрела на него и ждала ответа. Мозги отказывались и демонстрировали картинки "благодарностей", от которых остатки соображения оставляли его. Обнажая инстинкты.
Он оказался молодцом. Выдерживал проклятия Эуфимии. Выдержал и улыбки Нелли Тал. Абсолютно не соображая, он выдал совершенно правильный ответ:
— Учитесь хорошо, адептка Тал.
Нел просияла. Поискала глазами сумку. Дотронулась до головы. Конечно, он заплёл косу! Чтобы он забыл хоть одну мелочь и поставил репутацию женщины под угрозу!.. Она словно мысли его прочитала. Ухмыльнулась одобрительно:
— Вы, должно быть, идеальный любовник, магистр! Никакого ущерба для репутации! И, наверное, предусмотрительны во всём? Что особенно важно для замужних дам…
Сначала он решил, что она-таки кокетничает с ним. И вдруг обиделся:
— Я не имею дел с замужними. И с теми, кто не понимает правил игры.
Нелли, в очередной раз, ужаснула собственная болтливость, но не смолчала:
— Говорят, что магистр Кринт сидела у вашего дома два дня!
Лавиль досадливо ухватился за волосы:
— Иногда бывают ошибки… Проводить вас, адептка Тал?
Нел подхватила свою сумку:
— Да, магистр. Пожалуйста!
Он вывел её под чарами отвода глаз из больницы и довёл до пустынной аллеи. Она быстро пошла к академии. Ни разу не оглянулась. Он стоял и смотрел…
Нел быстро добежала до общежития. Поздоровалась с Илевеем. Предупредила его, что их с Ильгой не будет до понедельника. Прошла в комнату, которую уже могла считать и своей тоже.
Ильга бросилась ей на шею. Шепнула:
— Я так испугалась! Все мы!..
Нел ободряюще улыбнулась:
— Спасибо, что позвала Лавиля. Он отличный лекарь. Лучший! Привёл меня в чувство… А значит, мы можем идти в гости! Ты собралась?
Подруга возбуждённо и немного нервно блестела глазами:
— Да! За нами кто-то придёт?
— Зачем? Мы сами…
Ильга замялась:
— Но ведь ты несколько… Устала сегодня!..
Нел рассмеялась:
— Какая ты деликатная, дорогая! Да, я всё ещё нестабильна, но не волнуйся. Всё предусмотрено! Вещи можешь не брать. Уверена, тебя ещё и гардеробом снабдят на дорогу. Твои одёжки оскорбят наших мастериц!
Ильга ужаснулась перспективам и расходам, в которые она могла ввести эльфов. Нел не позволила ей задуматься. Мгновенно построила портал, вливая в него магию из кристалла на шее. Взяла Ильгу за руку:
— Ну что? Идём к приключениям?..
Вступила в портал первой и провела подругу за собой. Та зажмурилась, в ужасе… А открыла глаза уже в невероятной красоты маленьком домике. Вздрогнула. Приветствовал их вопль:
— Мамочка! Мамочка пришла!
Мелкий пушистый, белокурый вихрь налетел на Нел и едва не сбил её с ног. Она со счастливым смехом подхватила девочку, крепко обняла. Повернулась к Ильге:
— Знакомьтесь! Это Мэйлин, моя дочь. А это Ильга, моя подруга из академии. Та, про которую я рассказывала.
Ильга ошарашенно моргнула. Девчонка залилась ликующим смехом:
— Не рассказывала!.. Это чтобы сюрприз был лучше!
Точно, сюрприз!.. Раздался шорох. Девочка-подросток подошла к ним и тоже прилипла к Нел. Истинная эльфийка. Просто невероятной, совершенной какой-то красоты. Не верилось даже, что такое бывает.
Сообразила, наверное, что испытывает Ильга. Насмешливо прищурила ярко-зелёные глаза, похожие на глаза Нел. Сморщила нос:
— Так и есть! Я третья Гарнарская. Во всём своём совершенстве!
Мэйлин, всё ещё на руках матери, расхохоталась, запрокинув голову. И бросилась защищать подругу. Будто обвинение в совершенстве — это нечто ужасное:
— Не верьте ей! Какое там совершенство! Она сегодня на тренировке заехала мечом Вельму по сами знаете чему. По заднице! Плашмя, но больно и обидно. Так он сказал, что такой язвы и стрекозы не встречал ещё!.. А Хельм смеялся и хвалил Эль!
Юная эльфийка ухмыльнулась довольно, будто рада была и похвале, и оскорблению:
— Я Эль.
Ильга с радостью пожала протянутую руку. Девочка была прелесть. Обе они! Вторая прелесть соскочила у Нел с рук и схватила кого-то. Приподняла с большим трудом:
— А это Густ. Вы знакомы?
— Нет! — пролепетала Ильга и уставилась в ярко-зелёные глаза здоровенного кота.
Черного, пушистого. Красивого и страшного… Который тоже смотрел на неё с насмешкой. Ильге казалось, что она сходит с ума, но она отчётливо видела ехидный прищур глаз животного. Только животного ли?..
Размышления помогли. Она не упала в обморок, а только присела на ближайший диван, когда кот представился:
— Аугусто Великолепный. Фамильяр Неониль.
Ильга кивнула в ответ и вежливо спросила:
— А Неониль это кто?..
Мелкая девчонка снова расхохоталась:
— Так мама же! Неониль, Нелли, Нел. А у нас все зовут её Ниль.
Старшая девочка глянула на Нел укоризненно:
— Предупреждать надо заранее. Угробишь подругу такими шутками. Она и так на ладан дышит… Покормить её надо заранее. На ужине наши деды станут её рассматривать и вопросы задавать. Кусок в горло не полезет.
— Точно! — завопил мелкий вихрь. — Я скоро!
И выскочил за дверь.
Нел опустилась на диван рядом с Ильгой. Девочка устроилась у неё под боком. Вздохнула:
— Отдыхайте. Минут десять. Она сейчас организует поварят. Будет вам ужин.
Нел обняла девочку. И Ильгу:
— Напугали мы тебя?
Ильга откинула голову на спинку дивана. Пробормотала удивлённо:
— Нет. Я будто проснулась. Или домой вернулась…
Эль вставила своё:
— Значит, наша.
Нел спросила девочку неопределенно:
— Как вы?..
И добавила:
— Ильга клятву неразглашения принесла. Говори свободно.
Девочка вздохнула тягостно:
— Ну, раз свободно, то вернулись, как видишь…
— И как там?
Эль протянула печально:
— Справляемся… Я обнималась с Йли. Эни пошла на внеплановую тренировку и кого-то там вырубила. Мар не выпускает Тай из рук. С таким лицом, что даже самые ехидные молчат…
— Плохо?
— Умирает королева… Жутко наблюдать. Мы так надеялись… Все мы. И ведь ничего не сделаешь. Всё, что в наших силах, это только помочь ей дотянуть до родов. И то, если удастся…
Девочка замолчала, положив голову на плечо к Нел. А потом не выдержала:
— Почему так выходит, Ниль? Что сбивается в организме женщины, что это происходит?..
Нелли мягко обнимала обеих девочек. Большую и маленькую. Чувствовала, как каждой из них нужно тепло, чтобы отогреться. Так, наверное, чувствует их Гарда… Значит, она, и правда, просыпается. Хорошо… Ответила Эль как можно более правдиво. Но так, чтобы и надежда оставалась:
— Ты самая умная из нас, дорогая. И знаешь, наверное, больше нас. Ты знаешь, что ответа пока нет. Что-то сбивается и то, что должно продолжать жизнь, её убивает… Может быть, мы сможем приблизиться к разгадке? Ты, как учёный, я, как лекарь. Кто знает? И, может быть, никто из нас не испытает, что такое сгорать без надежды? И наши дети будут расти, как Мэй. Счастливыми?… Нужно верить и идти вперёд…
Дверь распахнулась:
— Мамочка, мы принесли ужин! Для гостьи и для тебя заодно!
Глава 22
Ужин потряс Ильгу. Вовсе не роскошью обстановки, сервировки и блюд на круглом столе. И не дивной красотой присутствующих. Хотя они были, безусловно, прекрасны. Начиная с юного Сола, которого представила ей Нел. Он был просто ослепительно, совершенно прекрасен. Так, что Ильга от всего сердца посочувствовала ему.
Она ведь тоже была красива, пока недоедание и нервы не превратили её в ходячую мумию. К чему это привело? К охоте. Она выросла в глухом поместье, где никому из семьи и дела не было, как совершенно она выглядит. Важнее было то, что она ловко собирает яйца в курятнике и может за один день починить прохудившуюся крышу, благодаря большому резерву. Или ещё что-то в этом роде… Она не понимала, как избалованным и пресыщенным юношам интересна её красота. Была наивна, не разобралась, кто такой Астиг, и что такое Авис Варнер. Глупо попалась.
Она с таким искренним сочувствием глянула на Сола, что покорила его сердце. Он тоже, похоже, многое понял о ней. Сжал её почти бесплотную руку, заглянул в запавшие глаза. Улыбнулся совсем другой улыбкой. С обещанием и теплотой:
— Иногда всё хорошо заканчивается. Так было для меня. И будет для тебя. Ты ведь здесь. А скархи своих не бросают!
Она всё-таки заплакала. Слёзы брызнули из глаз. Сол и Нелли прикрыли её, пока она пыталась справиться с собой и вытирала глаза. Теперь Ильга с ужасом ждала, что скажут о её красном лице и глазах советники княгини.