Все знают, что в ректорской башне не бывает никого, кроме тех, кто приглашены к ректору. А значит, большую часть времени, там пусто. Поднявшись на несколько пролётов, подруги перевели дух.
— Я боюсь идти на занятия! — пискнула Алика.
Айса насмешливо скосилась на неё:
— Поздно, дорогая! Можешь не прятаться. Больше никто не поверит!
Алика, как ни странно, успокоилась. Разом. Вздохнула:
— А и правда!
И улыбнулась. Облегчённо?..
Не неё в немом изумлении уставились все. Она неловко улыбнулась:
— Устала я бояться, девочки. Ну его!.. Так хорошо теперь… Когда терять нечего…
Они смеялись так, что сползли в итоге, по стеночке и уселись на пол. Зажимали рты руками, но смех жил своей жизнью, рвался наружу… Марла, бессменный секретарь ректора, выглянула сверху:
— Идёмте, преступницы, чаем вас напою! Тем более, что время есть!
Да. Благодаря собранию первая пара отменилась. Время есть. Девушки пошли. Много смеялись уже в приемной ректора. Марла, оказывается, тоже видела "представление". И у неё оказалось отличное чувство юмора!
Ректор, когда вошёл в приёмную, грозно нахмурился. Ильга едва не выронила чашку. Алика ухмыльнулась. Она всё-таки была очень наблюдательна! А Марла налила чай в заранее приготовленную для него чашку…
Лекция по теории магии прошла, как обычно, спокойно. Потом был обед. Вся компания собралась снова. Уже с Карвином и Нисом. А в столовой к ним за стол неожиданно подсели пара некроманток и ещё какие-то девушки. Из тех, что громко высказывались в их поддержку.
Айса ухмыльнулась:
— Наша компания "отверженных" растёт!
Это почему-то показалось всем смешным, и они снова смеялись… Хорошо находить друзей. Тех, с кем просто и легко. И не нужно думать, как себя вести, и что сказать.
Кто-то посматривал на них с осуждением. Многие с завистью. Некоторые так хотели бы оказаться сами за тем столом! Но, как и Алика раньше, боялись осуждения… Пока…
Пятой парой у универсов всегда стояла физподготовка. Или шестой. Когда два раза в неделю были занятия по практической магии. Их не жалели. Они были самыми выносливыми. А потому учились больше остальных. Элита Дормера. Привыкшие с детства терпеть и преодолевать трудности… Хотя, с другой стороны, у других факультетов тоже частенько бывала практика после обеда. У тех же целителей или артефакторов.
Нел шла к полигонам, как на казнь. И с ужасом поглядывала на Ниса. Тот был спокоен. Она не выдержала, в итоге, и толкнула его на боковую аллею. Вцепилась ему в руку:
— Нис! Умоляю! Не дури и не задирайся с ними!
Нис глянул на неё на диво высокомерно и колюче:
— А то что?
Нел не поддалась:
— А то "они" выбьют из тебя дух!
И глядя в замкнутое лицо друга зачастила:
— Ты же понимаешь, что не обучен так, как они?.. И не такая сволочь!..
— А значит, мне с ними не тягаться?..
Парень посмотрел на расстроенную Нел и смягчился:
— Эй! Не веди себя как наседка, Нелли! Да, меня не учили… Значит, придётся учиться сейчас. Раз уж из-за силы магии я всю жизнь буду обречён находиться в окружении таких вот… И тебя нужно защищать как-то… Ты уж прости, но сегодня ты так полыхнула в зале, что любой приличный маг понял, что ты танцевала-таки голышом "на холме" в окружении подружек!..
Нел мучительно покраснела, а он осторожно привлёк её к себе:
— Ну, что ты? Как плясать, так да! А как признаваться, в кусты?
Он рассмеялся, а Нел шутливо ударила его в грудь:
— Там всё не так, как вы представляете себе! Холм далеко. Никто не видит. И не смотрит. Все уважают друг друга… А это просто древний ритуал единения с миром.
Нис легко обнял её. Усмехнулся:
— Уверен, что он прекрасен. Этот ритуал единения… И вы прекрасны там, "на холме". И ты… Не бойся за меня… Я признаюсь тебе, Нел. Иногда, когда я смотрю на тебя, Дастона и других, подобных ему, я завидую вам…
Нел подняла голову и поражённо воззрилась на него. Он усмехнулся:
— Ну, да. Вашей стойкости. Вас, кажется, ничем не сломать и не согнуть.
Нелли грустно покачала головой:
— Так кажется только потому, что нас безнадёжно сломали давным давно. И не осталось ничего…
Говорить об этом было больно, и Нел опустила голову:
— Я не завидую тебе, Нис… Но ты поймёшь однажды, как тебе повезло, что у тебя было счастливое детство и есть любящая семья… Это сделало тебя по-настоящему стойким, а не как мы… Ты никогда не потеряешь себя и человечность…
Друг, кажется, понял. Вздохнул. Она попросила. Снова:
— Не нарывайся, Нис. "Они", вся эта "элита" потеряли её, человечность. Или думают так. А потому способны на всё…
Нис успокаивающе погладил Нелли по голове, как маленькую. Она и не противилась этому, такому себе, объятию. Было страшно идти на полигон. Страшно!
Нел не успела среагировать… Нис прижал её к себе сильнее, когда послышались голоса, и не позволил вырваться. А потом она и не пыталась. Смысл?.. Компания Дастона, с ним во главе, прошла мимо них и тоже направилась к полигонам. Смотрели ли они на них, Нел не знала. Она просто зажмурилась от ужаса.
Стоило голосам немного утихнуть, как Нел отмерла, отскочила от Ниса, зафыркала, как кошка:
— Ты! Что ты?.. Что ты наделал, дурень!..
Нис спрятал руки в карманы. Сухо улыбнулся:
— Ты же не думаешь, что я как-то подстроил это?.. Ты сама затащила меня сюда!
Нел в ужасе затрясла головой. Конечно, она так не думает! Нет!.. Но что теперь будет? Она так потерянно смотрела на друга, что тот ответил на молчаливый вопрос:
— Разве это имеет какое-то значение? То, что они видели сейчас?.. Дастон и так был готов прибить меня и Карвина только за то, что мы рядом с тобой. Была бы его воля, он запер бы тебя, как принцессу, в башню. И навещал бы регулярно. Ты же не маленькая, Нел!.. Ты что, не видишь, как он смотрит на тебя?
— Как? — спросила Нел севшим голосом.
Нис снова привлёк её к себе. Легко обнял. Зашептал негромко:
— Может быть, ты и не видишь… Он смотрит на тебя так, будто сожрать готов. Словно он ненавидит тебя… Но, одновременно, он и беззащитен перед тобой. Помни это, Нел. Он, как раб. Тот, конечно, может взбунтоваться и убить господина, но рабом от этого быть не перестанет. Будь осторожна с ним, Нел… Обходи его… А ещё… Наверное, я тоже смотрел бы на тебя так, если бы не уважал свободу выбора и воли другого… Но, знала бы ты, как бы мне хотелось смотреть на тебя так!..
Нел встрепенулась. Возмущённо глянула на него. Он тут же разжал руки. Рассмеялся, будто и не было сейчас признания:
— Пошли, а то опоздаем на мою казнь. Меня, знаешь ли, будет утешать мысль… Когда Дастон станет выбивать из меня душу… Пусть он и сильнее, а обнимал тебя я, а не он!
Нел закатила глаза. Мужчины!
Глава 31
Дастон выбил душу из Ниса. Но, конечно, не сразу…
Сначала декан Виллис представил универсалам "пополнение" и призвал всех к дружбе. Универсы презрительно улыбались. Примут они к себе горстку бастардов, как же!.. Виллис видел всё, понимал. Но, что он сделает?.. Только посочувствовать ребятам! И смотреть, чтобы высокородные не покалечили их.
Сочувствовать "пришлым" декан начал ещё во время бега. Парни и девушки, из новеньких, падали, как кегли. Подножки, тычки в спину и никакой магии! Не придраться! Нис тоже пару раз упал. Тал нет. Она избегала компаний. Бежала, вроде бы, и в среднем темпе, но как-то уходила от "преследователей". Если универсы и поражались выносливости "деревенщины", то Виллис ничуть. Она ещё удивит "золотых деток". Истор прямо-таки предвкушал будущее. Когда-нибудь она перестанет же прятаться?..
Пришлые ребята доказали, что выносливостью какой-никакой обладают. Но на этом всё. Полоса препятствий срезала всех. Нелли Тал последней. Она, как показалось Виллису, несколько ненатурально закачалась на бревне, по которому до этого бежала с прытью и ловкостью горной козы и свалилась прямиком в грязь.
Смеялась, размазывая жижу по лицу. Ей, кажется, нравилось шокировать универсов. И на насмешки нарываться. Но поток угрюмо молчал и занимался своими делами. Пятый и шестой курс ещё отсутствовали. У них практика. Четвёртый курс не посмеет смеяться. Варнер признателен Тал за Ильгу Вардис до такой степени, что готов сам доставать её из этой лужи. Остальные банально боятся Дастона.
Тот вроде бы равнодушно смотрел, как "грязнавка" выбирается из канавы и хохочет, выжимая косу, а потом он же, вероятно, и очистил её от грязи. Так, в уме строить заклинания, могли только самые обученные. Нис пока не смог бы. Другие бы не стали помогать выскочке.
Нелли Тал хмыкнула и отправилась группе девушек. Они, как правило, сражались между собой. Были гораздо более слабыми бойцами. Виллис, конечно, поставил бы Тал к парням, по всем показателям нужно было бы, но ведь притворяется же! Будут ронять её, как он поначалу. Или Дастон прибьёт в порыве злости.
Эк его развезло! Может быть, молодёжь и не замечает, но взрослому, опытному мужчине, который сам чего только не пережил в жизни, видно было, что он увяз по самые уши. Да так стремительно! Может быть, и перегорит так же быстро?.. Виллис надеялся на это, ради Нелли Тал. Да, и ради юного аристократа тоже. Сорвётся ещё, дел наделает. Что потом?..
Пока до "перегорания" было ой, как далеко! Дастон умудрялся следить одновременно за всеми передвижениями адептки Тал, и сверлить её приятеля поистине убийственными взглядами. Прятался. Но выучку не пропьёшь… Виллис привычно подмечал и фиксировал в мозгу множество малозначимых для других фактов. Из них и складывалась картинка. Правильная. Та самая, от которой раньше зависела жизнь короля.
Он ясно видел, что высокородный сегодня на пределе. Интересно, что так взъярило его? Нел улыбнулась юному Нису как-то особенно тепло? А, может быть, ещё что-то?.. Все эти юношеские терзания были бы такими милыми, если бы не приводили иногда к катастрофическим последствиям и не ломали судьбы этим юношам и девушкам!..