Глаза декана остекленели… Нелли очнулась. Не испугалась. Всё с ним в порядке. Сейчас придёт в себя. Пришёл… Посмотрел на неё с ужасом и благоговением:
— Я никому… Клянусь…
Нел милостиво улыбнулась. Как королева. Правильно. Таинство таким и должно оставаться. Проронила только:
— Как вы думаете декан, можно ли нас, таких нас, заставить "подчиняться"?..
Нел не пошла на физподготовку. Пришла в комнату, упала на постель и заснула, как убитая. Проснулась к вечеру. Вспомнила и поразилась: она скрутила Артиса Графтона! Подумать только!.. Он потом сказал, что это не последняя их беседа. Нел и не противилась. Та искра, понимание, что промелькнула в её мозгу, пропала… Нужно вернуть её. Тогда она поймёт, почему магия идёт вразнос…
История продолжилась на следующий день. На физподготовке. Когда она вышла на полигон, то столкнулась с первокурсниками универсов. В полном составе. Начал тот самый дюжий парень:
— Прости, что мы не дождались вчера. Опаздывали на пару. А он так долго держал тебя…
Невысокий парень нетерпеливо перебил его:
— Ты, Рик, всегда затягиваешь! Он ничего тебе не сделал? Если да, мы все готовы свидетельствовать!..
Нелли не могла поверить:
— Вы что… Защищаете меня?..
Невысокий парень смущённо улыбнулся:
— Скорее, пытаемся… Тебя попробуй защити. Дастон, Графтон…
— Как ты их цепляешь? — вырвалось у одной из девушек.
Нел развела руками:
— Проклятие, наверное… Как репей на бездомную псину…
Сравнение вызвало почему-то у универсов дикий хохот. Такой, что вышедшая на полигон "элита" стала поглядывать на них. Универсы очнулись. Рик пробубнил:
— Мы попытаемся прикрыть. Тебя… Хоть как-нибудь. Чтобы девки наши не донимали… Лекаря твоего не получится… Дастон озверел совсем…
Та же девушка снова выдала:
— Как ты довела его? Он же глыба льда. Говорит, кажется, не разжимая губ… А тебя видит и…
На неё шикнули. Невысокий парень глянул просительно:
— Нел! Я всю ночь не спал!.. Скажи! Как Дормер побеждал в той, первой войне, если не магией?
Ясно! Ещё один одержимый знаниями! Да, и другим интересно. Нел извинилась:
— Простите. Проболталась… Это то, о чём никому не стоит знать…
Парень взвыл негромко, но страдальчески:
— Скажи! Хоть что-то!..
Нел задумалась… На поле вышел Виллис и она быстро прошептала:
— Это была магия. Но не в привычном нам смысле….
Нел не пришлось раздумывать, нужно ли "наказать" Дастона за избиение Ниса. И как "наказать". Всё вышло само собой…
Сначала к ней подошёл Виллис и озабоченно спросил, почему её не было вчера. Она ответила, что её задержал декан Графтон. Истор тут же насторожился:
— Зачем?
Нел честно ответила:
— Предупредил, чтобы я к вам не лезла.
— А ты?
— Сказала, что вам ничего не грозит!
Нел пожала плечами, а Виллис нахмурился. Бросил зло:
— Зачем он лезет не в своё дело!..
Нел, забывшись, где они, положила руку на его рукав, заглянула в глаза:
— Эй! Он друг! Это нормально, что он тревожится.
Виллис закаменел:
— Они все видят во мне калеку! Да ещё и без мозгов!
Нел словила его горестный взгляд:
— Я вижу тебя не таким!
Он застыл, всматриваясь в её глаза. Они и не понимали, как скандально выглядят. Не объятия, конечно, но такие жаркие переглядывания…
Им дела не было до того. Нел улыбнулась ему прямо в глаза:
— Я вижу тебя прекрасным… И ты верь… Верь, что придёт исцеление. И любовь… Тебе ведь стало легче уже?..
Виллис потрясённо кивнул:
— Да… Голова не болит. И шрам…
— Вот видишь… Реальность не всегда можно пощупать руками… Верь, жди и увидишь!..
Нел побежала по кругу, а Виллис приходил в себя. Получается, ему не почудилось и то, что боль прошла, не случайность? Нелли Тал чувствует это… Декан задумался, обвёл полигон взглядом. Натолкнулся на потрясённых барышень. Они что, шокированы тем, что в его рожу можно смотреть без ужаса?..
Виллис даже усмехнулся, такими возмущёнными выглядели высокородные курицы. Повернулся чуть в сторону и споткнулся о полный лютой ненависти взгляд Дастона. Он отлично владеет собой. Только глаза и выдают. Помимо воли Истор даже пожалел парня. Мучается…
Пришла в голову благородная и глупая мысль, не поговорить ли с ним, как с Ленисом Крафом. Виллис отбросил её сразу же. Не будет он учить юного аристократа, как правильно ухаживать за девушкой. И не потому, что боится конкуренции.
Дастон не изменится. Быстро и легко, точно. Нел никогда не сможет подчиняться кому-то бездумно. А только такие отношения возможны для юного Астига сейчас. Он не станет уважать её право выбора, будет ломать, подозревать. И, неминуемо, вызовет взрыв. Не быть им вместе. Если, конечно, не случится чудо. Хотя в такие вот чудеса Истор не верил… Пройдёт время, пока парень тоже поймёт это. А пока… Лишь бы дел не наделал!
Авис Варнер отбил Нел у озверевших аристократок. Они решили, что она прибрала уже к рукам декана Виллиса. Сама мысль, что они могут увидеть её при дворе, да ещё и с титулом повыше, чем у многих из них, оказалась для девушек невыносимой. И они решили проучить её. Пока Виллис гонял парней по полосе препятствий.
Напали на неё скопом. Нел устала ломать комедию и притворяться, что не знает, как держать в руках меч. Ещё пара минут и она надавала бы дамам по их высокородным задам…
Варнер появился как из ниоткуда. Скупо сказал:
— Достаточно. Я позанимаюсь с этой леди сам.
Куриц сдуло мгновенно. А Нел нервно рассмеялась. Манера Варнера выражаться, будто он при дворе, всегда казалась ей чрезмерной. Сейчас же его речь была просто абсурдной. Он вежливо и с укором смотрел на неё, и она пояснила:
— Ваша речь!.. Леди!.. Смешно!
Он спокойно глянул на неё:
— Леди. Вы плохо притворяетесь "не леди". И совсем не умеете притворяться, что не владеете оружием. Манера двигаться выдаёт вас… Если бы Дастон не был не в себе, он бы увидел тоже…
— Пойдёшь доносить? — фыркнула Нел зло, отбросив всякую вежливость.
Варнер ответил прямо:
— С чего бы? Я прикрою тебя всегда. В благодарность за Ильгу.
Нел озверела. Сделала неуловимое движение и приставила клинок к шее высокородного. Всё время, пока они говорили, она парировала его удары неловко и он не ожидал такого отточенного движения. Замер. А Нел зашипела:
— Ты! Она чуть не умерла у тебя на глазах!.. Мерзавец!
Он и не отпирался. Но попробовал объяснить:
— У меня нет и зачатка целительского дара. Никто не сказал. Я не знал, что она выгорает… Только худоба… Но я никак не мог заставить её взять деньги! Ни от меня, ни через друзей! И приблизиться не мог. Отец пообещал, что её убьют, если меня увидят с ней!
Нел сильнее прижала лезвие к шее аристократа. Тупое, не прорежет кожу. Усмехнулась глумливо:
— Мы слушаем папочку!.. И слушаемся!..
— Не слушаемся, — зло бросил Варнер. — Он обманул меня… Знал, получается, что она умрёт… Ждал… Не прощу…
Глаза Варнера заволокло чёрной мутью, поднялся ветер. Хорошо!.. Нел добавила к картине пару хороших таких туч и добротных молний, что ударили неподалёку. Они слышали крики Виллиса и других смутно. От всего мира их отгораживал универсальный щит. Двойной. Нел построила свой так же бездумно и легко, как Варнер свой.
Она не замечала этого. Ненавидела этого чистенького аристократа, который протащил её подругу через немыслимые страдания… И, похоже, тоже прошёл их. И до сих пор проходит… Думать об этом не хотелось и она снова напала на него. Словесно. Клинок и так был у горла:
— Один вопрос, Варнер. Почему ты не остановил её?
— Я не знал, что она пойдёт к Дастону. Я и подумать не мог! Такая разумная девушка!
Нел расхохоталась. Молния грохнула с сухим треском где-то рядом.
— Назвать Ильгу разумной может только тот, кто не знает её. Совсем. Она буйная и непримиримая!
— Я понял. Потом. Она отчаянно мстила мне и хотела умереть. Невозможно было остановить её…
Нел не выдержала, спросила:
— Зачем ты вообще предложил ей эту мерзость?..
Варнер смотрел на Нел отчаянно. Как на судью:
— Это честь с нашей разницей в положении. Ты знаешь… Но я не хотел. Умолял отца позволить брак. Шантажировал… В тот день он отказал мне окончательно. Он и не раздумывал, на самом деле, тянул… Тогда я не понимал. И сломался, как он и ожидал. Я захотел быть с ней, хоть так. Какая разница?.. Я не женился бы… Думал, она поймёт… Я думал, что для неё тоже нет ничего важнее…
Нел приблизилась к нему вплотную:
— Так и было. Только она готова была пойти за тобой в нищету, если понадобится. А ты желал оставить себе все твои цацки и регалии. И приобрести её…
Варнер, кажется, заплакал. Видно не было. Тучи, вопреки законам мироздания, опустились и накрыли их щиты. Стало темно, как ночью. Только вспышки молний освещали лица. Нел не стала жалеть его. Нет! Она заговорила как Талей. Отец гордился бы. Отточенностью фраз, которые были полны угрозы и причиняли максимальную боль:
— Ваша история, лорд Варнер, печальна. И, поверьте, она не станет лучше… Раньше она не могла дотянуться до тебя. Теперь, если ты одумаешься… Даже если ты одумаешься… Ты не дотянешься до неё… Ты знаешь, как она доверяет мне… И как она честна. Такими легко манипулировать… Я подумываю над тем, чтобы выдать её замуж за какого-нибудь северянина, когда она окончательно придёт в себя. Она красавица, кто устоит?.. А любой их эльфов будет лучше тебя!
Глава 35
Ветер дико взвыл. Нел рассмеялась. Варнер пошатнулся. И она поняла: хватит игр! Сегодня самая нестабильная здесь не она!..
И взялась за дело. Опять же, не думая. Убрала все тучи и молнии. Развеяла щиты. Снова выглянуло солнце, будто ничего и не было. Только высокородные курицы смотрели на неё с ужасом. А и хорошо! Меньше лезть будут!
Лавиль, топтавшийся тут же со своими подручными рванулся к ней. Она спокойно сказала: