— Никогда! — нестройно поддержали Ильга и Айса.
И Нел покорилась. Девушки принесли клятву. Ильга во второй раз.
— Эта клятва строже, чем первая, — пояснила.
Они клялись, как в дружбе, любви и верности. А Нел плакала. Её семья стала больше.
— Разнюнилась тут! — одёрнула её Айса. А глаза у самой подозрительно блестели.
Она быстро справилась с приливом чувств. Некромантка, одним словом! И продолжила с того, места, на котором закончила свои рассуждения:
— Я говорю, что хорошо это. Почему? Да потому, что он привык, что Ильга всегда под рукой и на глазах. Пусть представит и подумает, что может потерять её.
Алика разумно добавила:
— И ты дорогая, думай. Ты можешь получить блестящего любовника с перспективами. Или нищего мужа. Ушлют вас куда-нибудь… В горы. На границу с Варсангом. Или ещё куда…
У Ильги даже глаза заблестели мечтательно при этом "ушлют". Она спросила Нел, уже улыбаясь:
— А ты? Что скажешь ты, Нел?
Нелли молчала. Ильга повторила просьбу требовательнее. Нел улыбнулась покаянно:
— А я промолчу.
— Почему?
— Тебе не понравится то, что я скажу.
Ильга нахмурилась:
— Говори. Ты из нас единственная знаешь, каково находиться "там". Ты такая же, как Варнер и Дастон. Прости! Я не в плохом смысле!.. Ты тоже несгибаемая… Говори!
Нел сдалась:
— Я в детстве жила книгами. А в последние годы только и делаю, что слушаю, как мудрейшие из эльфов втыкают шпильки друг другу и окружающим. И, между делом, высказывают удивительно мудрые мысли. Так вот… И книги, и они говорят, что нельзя пересадить взрослое растение. И человека тоже… Не будет счастлив тот, кого лишить призвания…
— Какого? — вскипела Айса. — Быть высокомерным ублюдком?..
Нел не обиделась. Развела руками. Что-то вроде: я же говорила!.. Ильга задумчиво покачала головой:
— Я понимаю тебя, дорогая… Он умный, талантливый, порядочный и родовитый. Он, конечно, станет советником короля и принесёт много пользы стране… И сам сможет реализоваться… Быть собой…
Ильга снова заплакала. Алика зыркнула на Нел. А Ильга улыбнулась как-то просветлённо:
— Не обижайте её! Она права и помогла мне. Я, наконец, поняла… Он должен идти своим путём…
— А ты? — почти крикнула Алика. Ей было нелегко расставаться с иллюзиями о красивой любви, которая способна преодолеть всё.
Ильга усмехнулась:
— А я не смогу заменить ему весь мир… Я уеду, когда отучусь. В тот же Гарнар. Думаю, вы примите меня, Нел. Вы добры… И ему будет легче, когда я не буду мелькать перед глазами.
Айса снова прищурилась:
— А ты, Нел? Как бы ты поступила?
Нелли негромко фыркнула:
— Не пытайся влиять на решение Ильги, Айса. Все мы разные. Я незаконорожденная. У меня незаконорожденная дочь. Я ещё и ведаюшая. И во всех смыслах недостойна уважения так, как его понимают в Дормере… Я рада, что тоже не буду здесь жить.
Алика буркнула вдруг:
— Твоя дочь родилась во время войны. Знаю я таких детей! Навидалась, когда помогала в приюте неподалёку от нашего дома!
Нелли потянулась к ней и накрыла её руку своей:
— Меня не насиловали, дорогая… Я сама захотела узнать, каково это быть с ним. Хоть раз…
Айса выпучилась:
— Так ты один раз?.. И ребёнок?..
— И такое бывает, — мягко улыбнулась Нел.
И мечтательно продолжила:
— Я почувствовала мою Мэй сразу же. И не стала пить зелье. Знали бы вы, как я хотела, чтобы она родилась и была счастлива!
— И "желание ведьмы" исполнилось!
Айса сказала это чуть насмешливо, но с такой нежностью в глазах… И Нел улыбнулась в ответ:
— Да! Я благодарю Мироздание за Мэйлин каждый день! И счастлива!.. А потому, не жалейте меня…
— Её отец жив? — спросила вдруг Ильга.
Нел кивнула. А подруга спросила снова:
— Ты расскажешь ей?
Нел кивнула:
— Конечно! Когда она вырастет и освоит порталы. Пусть сама решает, нужна ли ей эта встреча…
Ильга фыркнула:
— Зная Мэй!.. Она решит всё правильно!
Алика тихо спросила:
— Не боишься?.. Что она уйдёт к нему?.. Потом?
Нел усмехнулась:
— Вот вам ещё одна мудрость эльфов, девочки. "Дети, как гномий банк. Взять оттуда можно только то, что ты туда вложил. Не больше!". Она не забудет меня, если я была и буду ей хорошей и любящей мамой. А я стараюсь!
Нел вздохнула мечтательно. Скоро пятница. Можно будет пойти домой!..
А Ильга не отставала:
— Ответь на последний вопрос, Нел. Только прямо. Что сделала бы ты на моём месте?
Нел закатила глаза:
— Отвечаю прямо. Я, не ты. Я никогда не любила мужчину. И меня никогда не любили. Откуда я знаю, как бы я повела себя там, где никогда не была?
— А Виллис?
Нел покачала головой:
— Он не любит меня. Как возлюбленную. Как друга, да. А ещё… Я принесла ему надежду на исцеление. Это вдохновляет… И я не отвожу от него глаза, будто мне противно или стыдно видеть его лицо… Он узнает, какая она, настоящая любовь… Скажу вам больше, девочки, мне кажется… Однажды я помогу им встретиться…
— Почему не сейчас?
— Рано. Они оба должны быть готовы… Наш мир подаст знак, и я услышу.
Девушки слушали, как зачарованные. И у кого-то вырвалось:
— А Дастон?
Улыбка Нел увяла:
— Я не знаю. Не понимаю…
— Он что, нравится тебе? — ахнула Айса.
— Нет! — вскинулась Нел. — Но я не боюсь его. Знаю ведь, какой он, но не боюсь. Почему?..
Ильга сказала вдруг медленно:
— Он не так ужасен, этот Дастон.
— Ильга!..
— Дайте сказать, раз уж я повзрослела сегодня… Я сама пошла к нему. А он не торопился. Будто ждал, что сейчас придёт Варнер и вся эта "шутка" закончится. Мне пришлось надавить на него. Девчонки в общежитии рассказывали. Те, кто с опытом…
— Не обеляй его! — выкрикнула Алика.
— Ни в коем случае! Он выставил меня перед всеми… Из-за Варнера… Но потом много раз пытался всучить мне деньги. Сам и через друзей… И у отца пшеницу покупают по дурным ценам. Я знаю, что это он… И, после меня, не было никого в академии, кто мог бы сказать, что был с ним…
— Он мерзавец! — воскликнула Айса.
Ильга кивнула:
— Полностью согласна! Как он лупит Ниса!.. Я только о том, что в каждом, наверное, есть хорошее. Пусть хоть крупица!
Нел пробурчала:
— Меня не тянет связываться с этой "крупицей"!
Айса энергично поддержала её:
— А вот это правильно! Я даже скажу тебе, почему ты не боишься его. По одной простой причине, что ты и есть его женская версия!
Айса залилась смехом, довольная шуткой. Нел отпила фрилл:
— Я что, так ужасна?..
Алика посмотрела на неё. Внимательно. Как, наверное, только она и умела:
— Ты только развиваешься, дорогая. Думаю детство и война так повлияли на тебя, что ты только сейчас начинаешь становиться собой. И, доложу я тебе, ты будешь стервой не хуже Дастона. А бороться за права своих больных станешь, не хуже Лавиля. Ты знаешь, какая он беспринципная сволочь? Нет?.. Девочки! Я сейчас расскажу вам! Его ненавидят все лекари старой школы! И, когда я говорю ненавидят, то имею ввиду отравления, проклятия, доносы и прочие радости. А он мстит им так тонко и жестоко, что у него кличка во врачебных кругах "Добрый Эльф". Конечно это издёвка. Ведь добрых эльфов, по их мнению, не бывает… Почему эльф? Ну, это тоже понятно. Из-за длинных светлых волос, красоты и коварства!..
Глава 38
К концу ноября жизнь подруг вошла, наконец, в относительно нормальную колею.
Алика хорошела на глазах. Прыщи прошли. Следы от них Нел извела с лица подруги с помощью какой-то жутко воняющей мази. Задохнуться можно! Зато кожа стала атласной, ровной. Волосы ещё отросли и радовали не только густотой, но и редким оттенком красного дерева.
Она стала намного увереннее в себе. На занятиях не молчала уже, как мышь, а спокойно, аргументированно отстаивала свою точку зрения. Всем стало понятно то, что уже давно знали опытные преподаватели: она не зубрилка, а очень умна. Очень! И привлекательна!
Парни академии, сделавшие, наконец, это открытие, наперебой бросились ухаживать за ней. Только без толку. Алика смотрела на них с лёгкой насмешкой и отшивала бестрепетной рукой. Видела она, что они представляют из себя, когда была дурнушкой! И запомнила. Бесценный опыт, признаться! Тот, что навсегда научил её правильно оценивать людей, в общем, и мужчин, особенно.
Она так же напряжённо училась, не боясь уже показаться смешной. Да! Её страсть — это знания! Проводила время с подругами, и всей их разросшейся компанией "отверженных".
Она стала ещё одним центром притяжения, их компания. Сюда стекались все" странные" студенты. Слишком умные. Или бедные. Или те, чья репутация была безнадёжно испорчена. Или те, кого травили в своей группе… Тут принимали всех. Ничего из этого не имело значения. Только уважение к другим.
И они расцветали, эти забитые девушки и парни. Начинали улыбаться, шутить. Болтать. И высказывать на диво здравые мысли. Или умные. Или гениальные. И становилось понятно, что отвергали как раз таких: слишком умных и нестандартных ребят. Оказавшись среди друзей, они оживали…
За столиками "отверженных" всегда смеялись. Не зло, а весело. Умно. Дружелюбно. Все они, эти изгои, отогревались так. И недоумевали: что мешало им объединиться раньше? А так как они были умными, то отвечали себе честно: трусость и предвзятость. И они, не говоря друг другу ни слова, старались избавиться от этих мерзких качеств.
И нарушили систему сдержек и противовесов в академии. Высокородных лихорадило. Их стали меньше бояться. И оказалось, что совсем не уважали. Компании Варнера это далось легко. Все парни там чего-то да стоили. И дело вовсе не в славных предках. Они прекрасно учились. Были, как один, сильными магами. А с мечом, если и уступали кому-то, то только своему предводителю и Дастону. Да и то только потому, что те ненормальные "жили" на дальних полигонах. Даже встречались иногда, по дороге. И молча расходились каждый в свою сторону…