Аристократ поднял брови:
— Ты знаешь и это… Откуда?
Нел снова пожала плечами:
— Я много читала.
Дастон иронично скривился:
— Тогда ты должна знать, что в "нормальных" книгах об этом не пишут!.. И кстати… Я так и не нашёл твою семью…
Нел уронила равнодушно:
— И не найдёшь. Её нет.
— Допустим! Но я не нашёл и следов Нелли Тал, кроме как в документах. И ещё… В твоём городке взрослые "помнят" тебя, а дети нет…
Нел пожала плечами:
— Маленькие…
— Или слишком искренние, чтобы научиться врать?..
Дастон подступил ближе, даже склонился к ней:
— Кто ты, Нелли Тал?.. Я ищу и не нахожу…
А она-то думала, что он отстал от неё. Наивная!.. Всё что оставалось сейчас, это держать лицо. И твёрдо заявить:
— И не найдёшь ничего. Потому, что я никто.
Дастон покачал головой:
— Понятно, что ты бастард. Прямой или в каком-то поколении. Не важно. Важно то, что симбиозом универсальной и целительской магии могут похвастаться в Дормере только несколько родов. Я не могу проследить твою связь ни с одним из них.
И не сможет! И не только потому, что её имени нет ни в одном из документов отца. Тех, что находятся в свободном доступе. Можно было бы опросить слуг. И это не выйдет. И не только потому, что Ламеталь отделяется от Дормера.
В Лиметте регулярно бывают Мар с Альтеей. Выродка до сих пор некоторые боятся, а многие преданы ему, и скорее донесут ему об интересе пришлых, чем расскажут что-то шпионам.
К тому же, когда Мар с женой в Гарнаре, в Лиметте заправляет новый Наместник — лорд Васкин. А он параноик! С большой буквы. С травмированной войной психикой. Его любит простой люд, несмотря на то, что лорд, в прошлом, глава боевых магов Чёрного Палача. И до икоты боятся аристократы.
У каждого из них есть сомнительные финансовые операции. Васкин, как клещ, умеет впиваться и находить всё, что припрятано. Его не станут раздражать.
Лорд Дарбор, низкий, широкий, с яркой рыжей бородой, частенько восклицал:
— Ты, мой лорд, истинный гном! Только мы можем быть такими гениальными финансистами!
Высокий, бледный, черноволосый Васкин привычно отвечал:
— Пусть гном. Да, кто угодно! Только бы не иметь отношения к моему папаше!
Глава 40
— Ты не ответишь мне?
Астиг Дастон напомнил Нел о своём существовании. Она вернулась сюда, в сад камней. Недоуменно подняла брови: о чём ты, лорд? И Дастон внезапно сдался. Усмехнулся даже:
— Так ещё интереснее. Я ведь всё равно найду…
— Зачем?
Теперь он поднял брови, словно удивляясь несуразности вопроса:
— Такая умница, как ты, должна знать, что ответы на те вопросы, которые скрывают и защищают сильнее всего, всегда самые интересные. И знание ответов на них даёт многое.
Нел держала лицо. Расслабленно пожала плечами:
— Что даст тебе знание, бастард какого аристократического дома я?
— Не знаю. Чувствую, что это важно… И кстати, почему ты так легко к этому относишься?
Нел снова пожала плечами:
— Наверное потому, что не собираюсь жить в Дормере. Тут это имеет значение. На Севере нет. Только то, какой ты сам, а не то, как чудили твои предки.
Дастон кивнул:
— Согласен! Для меня этот закон входит в топ самых абсурдных в Дормере. Была бы моя воля, отменил бы нахрен!.. Радует то, что король идёт по этому пути. Медленно, но иначе с нашей знатью нельзя, иначе снова взбунтуются.
Нел удивилась. Поразилась, можно сказать. И не стала скрывать:
— Ты? Такой как ты хотел бы отмены закона, который гарантирует наследникам домов абсолютные права?
Дастон ответил рассудительно, аргументированно, будто и не с женщиной говорил. Которую непонятно за каким "надом" утащил в тёмную аллею парка:
— Этот закон тормозит развитие. Всего. Государства, науки, финансов. Всего… Возьми того же Крафа. Таким, как он, гордился бы любая аристократическая фамилия. Будь он признанным сыном. Гениальный в будущем маг, с правильным характером. Да, дурным, но все аристократы такие… А так, что? Запихнули парня в глушь и растили как придётся. Ладно характер и магия, их не заткнёшь. А остальное? Он совершенно не умеет справляться с собой, ставить цели и достигать их. Он даже меч не умеет держать в руках!.. Его обрекли на участь жалкого лекаря! Который будет получать в зубы только потому, что он одарён больше, чем те аристократы, кому он вынужден будет служить!
Нел едва рот не открыла:
— Ты сочувствуешь ему?
Дастон снова скрестил руки на груди, поёжился:
— Почему бы и нет?.. Я ставлю себя на место противников. Всегда. И я представил себя на его месте… Кошмар… Он никогда не станет тем, кем мог бы… Он, быть может, потому и прицепился к тебе. Пожелал девушку, право на которую он мог бы иметь, будь он законным сыном. Протест, одним словом…
Нел разозлилась:
— Брось своё лицемерное сокрушение, Дастон! Ты издеваешься над ним уже два месяца!..
Он и не отрицал. Заявил спокойно:
— А как ещё я могу в данном случае указать ему на то, что он полез не туда и не к той?.. Краф, признаться, приятно удивил меня. Он оказался бойцом, во всех смыслах. И учится.
— Ты больной, Дастон! — воскликнула Нел, невольно. — Тебя что, заводит сопротивление? Ты, может, и ко мне привязался только поэтому?
Дастон кивнул, подтверждая. И чопорно ответил:
— Не только поэтому. Но, да. На мой взгляд, то, что разумный не соглашается с тем местом, что определила ему судьба или люди, свидетельствует о его неординарности. Таких есть за что уважать.
Нел фыркнула:
— Ты рассуждаешь как самые оторванные от реальности "отверженные"! Почему тогда ведёшь себя так, как ведёшь? И окружаешь себя всем этим сбродом?
Дастон снова улыбнулся ей улыбкой мудрого дядюшки:
— Выживание, Нелли Тал. Сила, ум, власть и деньги, — вот всё, что признаёт наш мир. Я родился наверху. И хочу там остаться. Ещё и упрочить положение своё и своих потомков… А насчёт сброда… Они верны. Ими можно управлять. Думающими управлять намного сложнее. Возьми Варнера. Да, друзья уважают его. Но ему всегда придётся доказывать, что именно он — вожак. Мне не придётся…
Он не дал ей прокомментировать это возмутительное заявление. Оттолкнулся от камня, подошёл ближе, и Нел пришлось приложить усилие, чтобы не отодвинуться, а остаться сидеть в той же расслабленной позе. Кажется, он переходит к "основной" части разговора… Дастон светски улыбнулся:
— Оставим эти неоднозначные вопросы пока, и перейдём к тому, зачем я пригласил тебя сюда таким мало почтительным образом…
Нел нахохлилась и ничего не ответила. Что скажешь?.. Готовилась. К чему? Непонятно пока… Но готовилась. И рассматривала своего недруга.
Видно, что он привык говорить на публике. И приказывать. Ни тебе нервозности, ни суетливых движений. Прекрасно владеет собой! И отлично излагает мысли. Очень неприятные для неё…
— Итак. Ты быть может задаёшься вопросом, почему я занялся обсуждением подобных вопросов пусть и на своеобразном, но свидании?.. Я допустил эту вольность намеренно, не только потому, что приятно поговорить с тем, кто понимает тебя… Я хотел показать, что уважаю тебя. Ты умна, сильна и неуправляема. Пусть ты нестабильна, но ты справишься. И будешь сильным, полноценным магом потому, что магия — это продолжение нас.
Нел с трудом держала лицо. Услышать слова поддержки от Дастона?.. Что может быть абсурднее!.. Он сухо улыбнулся и продолжил:
— Оставим комплименты пока и перейдём к неприятной части. Я не буду юлить. Буду говорить прямо… Думаю, ты поняла уже, что я не умею отступать… А значит, чтобы "отвязаться" от меня, тебе пришлось бы меня убить. Вряд-ли тебе это удастся. По многим причинам… А значит, исход будет другим… Я получу тебя так или иначе… Поэтому я и хотел обсудить условия ещё тут, "на берегу".
Чего-то подобного Нел и ожидала. Потому она не стала тратить время на восклицания, вроде "никогда" и "ты меня не получишь". Сосредоточилась на другом:
— Зачем я тебе?
Так же прямо, как только что он. Он и снова был откровенен:
— Хочу.
— Зачем? Разве мало тебе женщин? И рыжих, в том числе?
Она искренне не понимала. Он скупо пояснил:
— Они не ты.
И добавил, как приговор вынес:
— Я хочу тебя всю. Навсегда.
— Зачем?
Нел не понимала этого аристократа. Он слишком умён, чтобы бросаться такими фразами просто так. Значит, именно это он чувствует и думает. Почему?
Он будто ответил на её панические мысли:
— Откуда я знаю?.. Я знаю, что получу тебя и не отпущу… Поэтому я и предлагаю тебе выдвинуть свои условия. Чего ты хочешь?
Нел вздрогнула от того, не обещания даже, а безысходности, что услышала в его словах. И ответила честно:
— Свободы. От тебя в первую очередь.
Он тонко улыбнулся:
— От меня не выйдет… А в остальном, пожалуйста.
Нел нервно рассмеялась, против воли даже. Он говорил абсурдные вещи!
— Ты?.. Ты — чокнутый ревнивец. Самый ненормальный из всех, кого я в жизни видела! И ты предлагаешь свободу?.. Какая она, эта свобода, в твоём понимании? С цепью на шее?
Дастон чуть пожал плечами:
— Свобода — она и есть свобода, Нелли Тал. Делай, что хочешь. Учись, занимайся наукой, работай в Королевском госпитале или в самой захудалой больнице, общайся с друзьями. Только возвращайся ко мне.
Нел выглядела так, будто вот этот вот замшелый валун отрастил себе рот и ноги и предложил проводить её до общежития. Дастон усмехнулся:
— Не шокируйся так. Не всё так радужно. Я потребую верность. Никаких любовников. И некоторые клятвы. Ничего жуткого. Обычное неразглашение. Мне не хотелось бы думать постоянно, что можно озвучивать, а о чём молчать. Это утомляет…
Он предлагает ей доверие. Вот теперь Нел выглядела потрясённой:
— Ты же знаешь, что обычные клятвы неразглашения можно обойти. Если сломать того, кого допрашиваешь…
Он твёрдо глянул на неё:
— Я никому не позволю тебя сломать.