Очнулась и рассмеялась, удивлённая. Словно наяву увидела темноволосого мальчика с лучистыми глазами, который тянул к ней руки. Как она могла отказать ему?.. Она обняла его там, в своём видении и почувствовала такой прилив любви, какого никогда не испытывала. Даже к Авису.
Была бы тут Гарда, она объяснила бы молодой матери, что она только что приняла своё дитя и материнство в полноте. Что прилив чувств нормален. И дело не только в материнской любви. Так ощущается разделённая, безусловная любовь. Она заставляет дышать и окрыляет. И нет большой разницы, с кем разделены чувства. С ребёнком, родителем или любимым.
- Потому, наверное, древние народы и ставили любовь во главу всего,- потрясённо подумала девушка.- Каким удивительным был мир, где царила и правила любовь!
Задремала и там, в своём сне, увидела краешек того, "как" это было. Словно кто-то показал ей. Их мир. Их небеса, и их луны. И, в то же время, совсем другой. Настолько прекрасный и гармоничный, что щемило сердце. Кружилась голова от благоухания и блеска магии.
Ильга, выпав из сна, счастливо рассмеялась, обняв живот. Хватит быть "пантерой", ненавидеть и бояться всех! Она возвращается домой. В дом своих предков. К истокам. И будет учиться любить!
***
В следующий выходной день Нел, воспользовавшись своими накопителями, отвела Ильгу к её родным. И сама осталась в гостях.
Вардисы приняли лучшую подругу и благодетельницу Ильги с распростёртыми объятьями. Весёлый обед, который накрыли во дворе, чтобы за длинным столом могли поместиться все живущие в поместье, длился несколько часов и плавно перешёл в дружескую пирушку с танцами.
Атмосфера так напомнила Нел Гарнар, что она чувствовала себя свободно и радостно, словно знала этих людей всю жизнь. Плясала с парнями, болтала с девушками. А потом, к вечеру, взялась развлекать двух младших сестричек Ильги, чтобы дать ей спокойно поговорить с отцом.
Инар Вардис встретился с дочерью в библиотеке. В саду до сих пор ещё шумно. Молодёжь разошлась и успокоится теперь только к ночи. Когда Ильга вошла в комнату, её отец сидел у открытого настежь окна и смотрел на догорающий день. Увидел дочь, уронил негромко:
- Не волнуйся, дорогая. Полог тишины я набросил. Так что можешь говорить прямо. Тем более, что дело, как я понимаю, серьёзное.
Ильга села напротив отца и, вместо объяснений, сняла артефакт Фарвеля. Инар Вардис смотрел на дочь некоторое время, встал, принёс бутылку фрилла, одну из тех, что подарила ему Нел. Разлил вино "от ста печалей" по бокалам. Отсалютовал дочери. Выпил.
Молча. Ильга тоже отпила. Усмехнулась:
- Объясни хоть, что за тост был. За твоего внука или за мою будущую кончину?
Инар тонко усмехнулся:
- А как ты думаешь, дорогая?
Девушка снова отпила из бокала. Глянула поверх него на отца:
- Я собираюсь выжить.
Инар удовлетворённо кивнул и снова погрузился в созерцание сада. С ним удивительно хорошо молчать. Всегда. Он понимал. Слишком хорошо. Ильга снова глянула на него:
- Что? Даже не спросишь, кто отец и будет ли свадьба?
Лорд Вардис грустно усмехнулся дочери:
- Отец тот, кого ты любишь вот уже четыре года. А свадьба... Думаю, её не просто не будет... Ошибусь ли я, дорогая, если предположу, что парень и знать не знает об отцовстве?
- Откуда ты?..- опешила Ильга.
Отец покивал своим мыслям. До странного горделиво вскинул идеально красивую голову:
- То, что я вынужден прозябать в глуши ради вашей безопасности, не значит, что я идиот. Ты собираешься бежать. И это хорошо. Я слышал, лорд Варнер сущая пиявка. Если он вопьётся в тебя, то не оставит тебе ни шанса на выживание. Уходи в Гарнар, не медля, Ильга.
Девушка потрясённо смотрела на отца. Будто впервые видела его. И понимала его жертву... Он же невероятно сильный маг, красив, совсем молод, умён, прекрасно образован и харизматичен. Он мог бы сделать карьеру в любой области, где пожелал бы. А вместо этого вынужден прятаться всю жизнь и прятать детей. Только потому, что в нём, судя по всему, есть часть королевской крови. Так явно видная, что заговорщики всех мастей пытаются принудить лорда Вардис вступить в их ряды и планомерно разоряют его...
Стряхнула наваждение. Заговорила о том, ради чего, собственно и пришла. Очень мягко заговорила:
- Папа. Тебе придётся дополнить своё завещание. Внести туда ещё хотя бы одну кандидатуру на опекунство над девочками.
- Ты выживешь!- лязгнул голосом Вардис.
Ильга гнула своё:
- Верю в это. Но всё равно нужно подстраиваться. И ещё... Мой сын... Пообещай мне пожалуйста, что если я не выживу, Варнеры не получат его... Одним из его опекунов я попрошу быть Альтею, княгиню Гарнара. Вторым будешь ты, из-за нашего родства. Пообещай мне...
Отец не стал успокаивать и убеждать дочь. Коротко кивнул:
- Обещаю. Им не заставить и не принудить меня. Мальчик останется в Гарнаре, что бы ни было.
Трагичная тишина повисла в комнате, тончайшей серой вуалью. Вардис принимал её, как данность, привычно. Ильга безжалостно разорвала её. Она собирается выжить! И принести новую надежду семье!
Хитро улыбаясь, она достала футляр из кармана и положила на стол перед отцом:
- Посмотри.
Лорд Вардис открыл футляр. Достал оттуда кристалл на тонкой прочной цепочке. Рассмотрел на свет. Чистейшей воды. Мощный накопитель. Очень дорогой.
- Зачем?
Ильга снова улыбнулась:
- Ты сможешь навещать меня в Гарнаре, когда захочешь. Ты и девочки.
Вардис скривился:
- Ты знаешь, что моего резерва хватит...
- Знаю,- кивнула Ильга.- Это не только накопитель. Это именной портал с разрешением. Подарок княгини лично тебе. Вы сможете приходить прямо в замок Гарнар и даже жить там, когда пожелаете.
- Почему?- охрипшим голосом спросил лорд Вардис.
Ильга заплакала, сама не замечая этого:
- Может, она просто рада, что у неё нашлись ещё родственники, пусть и очень дальние, и хочет познакомиться?.. Хватит прятаться, папа. Учись принимать помощь. Я учусь. И ты тоже учись... Жить...
***
Разговор с Ависом случился и окончательно нарушил хрупкое равновесие в жизни Ильги. Хорошо только, что произошёл он в очень счастливый для неё день.
Она забегала теперь к Лавилю после занятий. Проверить своё состояние, пообедать и поболтать. Лекарь короля оказался отличным парнем, и девушка понимала теперь, почему женщины так истово хотят прибрать его к рукам. Не только из-за красоты и обаяния. Он был ещё незыблемо добрым и порядочным. Такой, если станет "твоим", то не оставит никогда и вытянет из любой передряги.
- Вот только не хочет он становиться ничьим, этот эталонный друг и возлюбленный!- с улыбкой думала Ильга, выходя из больницы.
И радовалась, что она к обаянию красавца нечувствительна вообще. Он устраивал её в качестве друга и советчика. Более чем. Своими пилюльками и разговорами, уже помог им с сыном. Сегодня не было "стадии". Не было! Никакого истощения!
Ильга кинулась обниматься к лекарю, когда услышала. Расплакалась. А он растерянно спросил, как такое может быть? Ильга всхлипнула:
- У меня прекрасный сын! Он бережёт свою маму. Как я берегу его.
И подмигнула Лавилю. Лекарь завис и выродил:
- Как?
Девушка ответила смешком:
- Сам научил же, лекарь! Я думала о том, чему ты учил меня. И стала говорить с моим мальчиком.
- И что?
- А то. Он любит меня так же, как я люблю его.
- И что?
Ильга фыркнула:
- Смотри, лекарь. Связь! Она ведь есть между нами, я уверена. Я чувствую её! И энергообмен теперь идёт иначе!
Декан "посмотрел". И осел на диван, потрясённо глядя на молодую мать. Пробормотал что-то про "чокнутых эльфиек" и о том, что "всё гениальное просто". Ильга посмеялась и пошла домой. Оставила целителя обдумывать новую загадку.
Столкнулась с Ависом прямо у входа в больницу. Он не прятался. Сидел на лавке и ждал её. Чуть поклонился:
- Уделишь мне время?
Ильга кивнула. Всё равно никуда не денешься.
Они пошли по дорожке вглубь парка, туда, где почти не бывало никого. Молчали. Руку его она не приняла. Так и шли, рядом, но не вместе. До тех самых пор, пока Авис не открыл рот:
- Спасибо, что спасла мне жизнь.
Ильга скосилась на него:
- С чего ты решил, что это я?
Он пожал плечами:
- А кто ещё? Я умирал. Уверен, ты решилась на слияние. Теперь я здоров, а ты болеешь.
Он замолчал, а она с замиранием сердца ждала, что будет дальше. Как он решит их судьбу? Даже не двоих уже, а троих?
Лавиль оказался прав! Он знал высокородных! Авис пережил, подумал и пришёл исполнять долг. Затянул волынку:
- Я хочу, чтобы ты знала, как я благодарен. И хочу просить, чтобы ты оказала мне честь стать моей супругой...
Ильга дослушала. Хотя бы для того, чтобы узнать, кого он предлагает ей на этот раз, любовницу или жену. Как оказалось, её ставки выросли, раз уж она спасла жизнь высокородному. Гляди ж ка ты!.. Несмотря на погубленную репутацию, удостоилась наконец...
Фыркнула смехом. Не выдержала. Он изумлённо уставился на неё. А она смеялась. С сожалением:
- Вроде, и хороший ты парень, Авис! Но говоришь всегда не то и не о том!
Он тут же помрачнел:
- Я понимаю, что не смог защитить тебя от Дастона...
- А причём здесь Даст?- полюбопытствовала Ильга.
Молодой маг мрачно кивнул:
- Ты права. Я ни от кого не смог тебя защитить. Ты гораздо более стойкая, чем я. Думаешь, я не понимаю?.. Я буду учиться у тебя...
Девушка снова скосилась на парня. С сочувствием покачала головой:
- Даже если повиснешь на мне, Авис, ты не научишься. Этому можно научиться только самому. Бросать вызов жизни и своим страхам.
Он опустил голову:
- Ты права. Я жалок.
А она как-то разом почувствовала, что устала. Ничего не меняется... Вздохнула:
- Ты не слышишь меня. Снова говоришь и думаешь о себе. Прощай, Авис.
Уходила по дорожке, когда в спину прилетело: