Чиновник уехал из академии магии Дормера притихшим и задумчивым... Письма с требованием выдать магистра Тисвика продолжили приходить. Их снова собирали для какого-нибудь весёлого развлечения. Только вот кто, никто не знал. Чтобы и ректор, и его секретарь могли свободно поклясться, что они не при делах. Марла просто оставляла очередное послание на своём столе, откуда оно благополучно исчезало...
***
Нел отправилась праздновать окончание сессии с друзьями. С универсами и целителями. С подругами завтра. Они просто не захотели идти в сугубо мужскую компанию. Айса не желала весь вечер мучиться под ласковым, пытливым взглядом Карвина. Лика не хотела, чтобы "постоянный" кавалер провожал её потом домой. Почему? Об этом ни Нел, ни Айса не расспрашивали девушку. И так, в общем-то, понятно...
Потому и была Нелли Тал сегодня барышней нарасхват. Не только "свои" парни приглашали её, но и завсегдатаи трактира. Нел с удовольствием танцевала с ними. Они тоже стали своими, за два года-то...
Весело было невероятно. Радостно. Светло. Всё обошлось. Лавиль сдержал слово и отстал от неё. Пойдёт ли она осенью к нему работать снова, Нелли не думала. Всё лето впереди! Подумает ещё!
Свой единственный бокал фрилла она выпила. Натанцевалась. Устала. Жарко. Потому и вышла ненадолго на улицу. На порог трактира. Стояла. Смотрела на луны их мира и снова радовалась наступавшему лету. Она будет дома. С Мэй. Ильга там. И подруги придут. Даже Лика пообещала пожить в Гарнаре. Хорошо!..
Незнакомый парень, неожиданно подваливший к ней откуда-то, не смутил и не испугал. Нел спокойно глянула на него, весело даже. Уважительно отшила подкат. Рассмеялась и пожелала гуляке хорошего вечера, когда он извинился и отвалил с неловким объяснением, что обознался.
Понятно же, почему отвалил...
- Ты что, нюхом чувствуешь, когда у меня неприятности?- ласково спросила она того, кого почувствовала за спиной.
- А что остаётся делать, если мне досталась настолько беспокойная игрушка?- насмешливо ответил Даст и выступил на свет лун их мира.
- Хватит называть меня так!- фыркнула Нел.- Те кто слышит такое, сразу заносят тебя в категорию конченых психопатов!
Высокородный скривился:
- Какая разница? Я не могу называть тебя так, как хочется. Поэтому буду называть, как придётся.
- Даст!..
- Что?
Высокородный повернулся и оказался почти вплотную к ней. Нел глянула на него снизу вверх:
- Не нужно!..
Его губы кривила горькая усмешка:
- Что? Я и так паинька! Нет, разве? Не лезу к тебе, молчу. Ну? А в голове своей и в сердце я сам себе хозяин!
Набрался, похоже, Даст. Потому и метёт языком. И говорит о том, о чём молчал бы иначе...
Нел погладила парня по плечу. Просительно заглянула в глаза:
- Даст! Ты же умница! И сильнее всех, кого я знаю!..
Он вдруг сухо, зло рассмеялся:
- Жесть, Тал! Не заставляй меня чувствовать себя брошенкой! Обычно такую хрень парни девицам впаривают!
Нел снова погладила его по плечу:
- Ты знаешь, что я никогда не поступила бы так с тобой. Никогда!
Он перехватил её руку. Потёрся о неё щекой. И очень тихо спросил:
- Ты ведь выбрала? Да?
Девушка не отнимала свою руку. Вздохнула:
- Никого я не выбирала и не выберу, Даст. Это не имеет смысла.
- Почему?
Нел не ответила. Заметила, что парень, который приставал к ней, добравшись до ворот трактира, свалился на землю и задёргался в конвульсиях. Инстинкт ведающей, призванной помогать, понёс её туда ещё до того, как она успела диагностировать, что произошло с гулякой.
Потому она и попалась в ловушку... Говоря по чести, она и так попалась бы потому, что гильдейцы, когда брались за заказ, отрабатывали его идеально. Показатели "больного" идеально соответствовали картине приступа, поэтому самый опытный лекарь купился бы. Если бы пожелал подойти и помочь незнакомцу на тёмной безлюдной улице.
Расчёт был на девочку, которая "круглая дура", по определению заказчика. Что она и подтвердила сейчас. Сама прибежала к тому, кто легко извернувшись, мгновенно перехватил бедняжку и ловко приставил к её шее нож. Без дураков. Шевельнёшься, и отправишься за Последний порог.
Она поняла. Замерла. А наёмный убийца крикнул парню, который ощерился заклинаниями и вот-вот нападёт:
- Не смей! Или ты сдаёшься моим людям и мы забираем вас двоих, или я убиваю девчонку прямо здесь и оставляю её труп тебе. На неё железный контракт, от которого не отойти. Ты идёшь вторым номером. И то, по возможности.
Девчонка тут же рванулась в руках убийцы. Он едва успел изменить угол наклона ножа так, чтобы только порезать её, а не перерезать горло. Она дёрнулась снова. Он снова изменил угол наклона. И опять. Благородная идиотка! Которая старается нарваться, чтобы защитить парня.
Сообразила, что не выйдет, что убийца слишком опытен, чтобы сорваться и нанести неосторожный удар, и надрывно закричала:
- Даст, не смей! Умоляю тебя!!. Уходи! Я и так не жилец! Клянусь тебе!!! Я давно знаю! Потому я и не приживаюсь в жизни! Не выходит! Слишком мало времени мне отпущено!.. Уходи! Прошу! В память обо мне! Просто уйди и пусть всё закончится!
Она снова дико рванулась в руках убийцы и он принял решение. Придушил её для начала...
***
Даст увидел решимость. Наёмник уронил негромко. Обыденно:
- Решай, щенок. Две секунды.
- Режь уже!- прохрипела Нел.- Хватит болтать!
Нож, и правда, двинулся, как казалось Дастону, медленно и томительно, перечёркивая жизнь Нел кровавой полосой на белом горле...
Быстро гаснущим сознанием девушка уловила то, что наполнило её просто непереносимым ужасом. Даст погасил заклинания и опустил руки. Несколько человек тут же, стремительно стелясь по земле, метнулись к нему из тёмной подворотни.
Нел упала в обморок не от удушья даже, а от непереносимого ужаса, в который сорвалась, как в бездну. Не одна упала. Утащила Даста за собой...
А он принял удар с облегчением. Страшно ждать конца... Самое страшное...
Глава 46.
- Нел пропала!
С таким возгласом, отчаянным, жалким и просительным ворвались на следующее утро в кабинет ректора академии магии Дормера Алика Фрет и Айса Климт.
Девушки смотрели на старика-ректора так, словно он был волшебником, который тут же вернёт им подругу и избавит от жуткого ужаса.
Ректор академии был, конечно, волшебником, ещё каким. На одном уровне с архимагом Дормера. Чего, правда, не афишировал. Но в данном конкретном случае он не мог сделать ничего. Мало того. Элвину хватило одного взгляда на девочек и "внутрь себя", чтобы понять: ситуация выходит за рамки обычных проблем, забав и мелких катастроф, какие регулярно случаются в его хозяйстве.
Ради девочек, и так едва живых от страха, он привычно прикинулся дурачком. Добрейшим, оторванным от жизни, немного рассеянным стариком. Ласково улыбнулся и щёлкнул пальцами. Илевей тут же появился рядом с ним, глядя на подруг Нел с умильным и придурковатым видом.
- Неужели я тоже выгляжу так фальшиво?- ужаснулся ректор про себя, а домовой кивнул.
Что-то вроде: " Не сомневайся, друг мой!". К счастью, девочки не были искушены в притворстве и сильно испуганы. Не раскусили двух старых обманщиков. Приняли их кривляния за чистую монету, чуть успокоились. И прекрасно!
- Ты слышал меня, друг мой?- хитро прищурился Элвин.
Домовой кивнул. Тогда ректор попросил:
- Чайку нам организуй, пожалуйста! Твоего, волшебного! Покрепче...
Алика Фрет встрепенулась и подозрительно уставилась на обоих стариков. Сузила зелёные глаза:
- Не нужен нам волшебный чай! Мы Нел пойдём искать!
- А почему только утром спохватились, ласточки?- встрял домовой.
Алика вдруг мучительно покраснела. Айса удивлённо глянула на неё и ответила сама. Угрюмо и чётко:
- С ней Дастон пропал. Парни решили что они ушли вместе. И нам сказали... Вот мы и думали, что они...
- А почему утром передумали?- перехватил инициативу Элвин.
Тут уже ответила Алика:
- Густа тоже нет. Совсем нет... Он часто приходил к нам, когда Нел бывала занята. А сейчас он даже не отзывается...
Домовой нахмурился недоверчиво:
- Ты слышишь его?
Девушка замерла. А потом решительно сделала шаг в пропасть: призналась, что она, по квалификации, принятой в Дормере, мерзкая ведьма и духовная сестра Нелли Тал. Кивнула сурово и решительно:
- Да. Я обычно слышу их обоих. Сейчас нет. Совсем.
- А что ты слышишь, девонька?
Илевей спросил, как песню пропел: ласково и просительно, не откажешь, когда услышишь. Лика сломалась. Схватилась за сердце. Слёзы градом брызнули из глаз:
- Душа болит! Умирает она!
Айса потрясённо повернулась к надрывно рыдающей подруге:
- Ты почему сразу не сказала? Молчала? Только заладила: пойдём да пойдём к ректору?
Лика вытерла глаза:
- Не хотела пугать раньше времени...
Тут уж Илевей вклинился и не дал Айсе рта открыть:
- Ладно, рыбоньки! Не ссорьтесь! Сейчас всё будет! Пару минуточек потерпите!
Подмигнул ректору. Крутанулся вокруг себя. И пропал. А Элвин принялся усаживать уже двоих плачущих девушек за стол в эркере. Илевей всё сделает. Не только чай и сладости. Но и общее собрание преподавателей академии созовёт. Как девочки уснут, так и проведут. Нечего им лишнее мучиться. Они и так, судя по всему, рассказали всё, что знали. А вот парней придётся допросить...
***
Илевей сварганил настолько забористый "чай", что "ласточки" отключились прямо за столом ректора во время чаепития. Их переправили в комнату, в кровати. Старший домовой оставил присматривать за ними одного из своих молодых коллег, а сам устремился за Элвином в главный зал академии.
Там уже ожидали недоумевающие преподаватели. Как только увидели ректора, тут же расселись по местам. Деканы впереди. Элвин не любил "сборища". Если и созывал их, то только по очень весомым поводам. Его речь ждали с вниманием и тревогой.