Подруги сурово смотрели на неё. Нел опустила глаза:
— Глупостей было несколько…
— Как?! Ну как?! Как можно быть такой?.. Такой!..
Ильга раскачивалась на стуле, вцепившись в волосы так, как практиковал это Лавиль, и, судя по всему, не могла подобрать слов. Нел помогла ей. Смиренно подсказала:
— Идиоткой?..
И просительно заглянула подруге в глаза… Реакция девушек испугала её. Они молчали на протяжении всего рассказа "про оперу". И потом молчали. Нел вздохнула. И приступила к рассказам "про парад фантазий" и "ночь у Лавиля".
Снова молчание. И ошарашенные, потрясённые взгляды. Они даже на "свинью" не смеялись!.. До Нел стало доходить, что где-то она перегнула. Сильно… И даже не поняла этого. Вздохнула. Её "голос разума", судя по всему, находится не у неё в голове, а в головах подруг… Нужно было рассказать им до того, как…
Ильга ещё хватала воздух ртом, как выброшенная на берег рыба, когда Алика кинулась на шею к Нелли. Всхлипнула:
— Я люблю тебя, дорогая!
Нел ответила. Осторожно:
— Я тебя тоже…
И ждала, что будет дальше… А оно было… Алику затрясло. Нел обнимала подругу и растерянно думала, как лучше справиться с истерикой у такой скованной правилами девушки, как Лика. А она удивила… Хрюкнула. И разразилась просто диким хохотом… Так и висела с этим самым хохотом прямо на Нел. Та не менее растерянно думала теперь, что делать "с такой" истерикой…
Не пришлось, к счастью, ничего с ней делать. Алика отлипла от неё, вытирая смешливые слёзы. Уселась на своё место, глядя на подругу счастливыми глазами. Улыбнулась:
— Я тебя люблю!
Теперь уже Нел уточнила:
— За что?
Лика легко рассмеялась:
— За лечение!.. Прикиньте, девочки, сколько денег я тратила на всех этих "прекрасных Люмин" и как мучилась от комплексов. Что мир не достоин таких прекрасных, неземных созданий. И мы, все мы, им в подмётки не годимся… Дура!.. Я могу вытянуть назад почти что мертвеца. Айса может поднять мертвеца и заставить сплясать. Ильга, если принарядить, даст фору любой "Люмин". И пристукнет надоедливого кавалера. А Нел не просто дала фору красотке. Она ещё и сманила всех её обожателей одним взглядом!
Осталютовала подругам там самым, единственным бокалом фрилла, что отмерил каждой Илевей, отпила и закончила весело и расслабленно:
— Мы, девочки, удивительны! Не только красивы! А тебя, Нел, можно отправлять для подрыва государственного строя враждебных государств. Правы советники твоей сестрицы! Приедет такая "наивная и простодушная красавица" в гости, а через год все со всеми передерутся, перессорятся и поубивают друг друга. Приходи и бери страну тёпленькой!
Нел опустила глаза:
— Я не такая…
Теперь смеялись уже все. Не зло, конечно. Но довольно язвительно. И не только над Нел. В то, что она искренне "не хотела ничего плохого" подруги верили. Они смеялись над мужчинами, которые шалели в присутствии их подружки так явно, что теряли мозги и достоинство. И становилось совершенно понятно, кто чего стоит.
— Виллис — сволочь, — авторитетно заявила Айса. — Что значит, начальник гвардии короля. Там другой не удержался бы! Ты носилась с ним, дурочка! Жалела его!.. А он просто тебя, как муху в паутину заматывал. Как ты теперь по борделям собираешься ходить, наивная? Он же выследит тебя, скрутит и в ближайший храм отволочёт!
Нел не соглашалась. Правда, тихо и неуверенно:
— Не такой он, девочки. Он же не соблазнил меня там, в опере!..
Айса расхохоталась ещё громче. Кивнула Ильге:
— Объясни ей!
Ильга, пряча глаза, объяснила. Как имеющая печальный опыт общения с мужчинами:
— Тут несколько факторов, дорогая. Во-первых, это можно было бы расценить, как давление на тебя. Если бы ты захотела оспорить помолвку. Во-вторых, мне кажется, что Виллис из тех, кто чётко разделяет женщин "для брака" и просто женщин. Ему, может быть, было бы нелегко… уважать тебя потом… после той ложи… Ну, и главное, на мой взгляд. Он изучал тебя, Нел. Разрабатывал стратегию и тактику. И заманил тебя. Почти… Он нуждается в тебе. Очень. И боится, что ты будешь ненавидеть его. Поэтому он и ведёт себя с тобой максимально мягко.
Нел моргнула. И спросила то, что давно хотела:
— А Дастон? Ты не обижаешься на меня?.. Что я дружу с этой его "свитой"?.. И что он пялится?..
Ильга таинственно улыбнулась. Тоже отпила из бокала:
— Какой ты ещё ребёнок, дорогая!.. С чего бы мне обижаться?.. Я, девочки, спала с тремя мужчинами. Со многими вела переговоры. Отказывала. И до сих пор ещё бывает. Хоть они и знают, что я прекратила заниматься этим… Хорошею, наверное. Вот и не могут удержаться. Они как дети. Чем ярче игрушка, тем больше хочется…
Задумалась. Девушки тоже молчали, глядя на подругу, и видя не ту, кто играла в их компании роль "мамочки", у которой на груди можно поплакать, пожаловаться, получить поддержку и мудрый, ненавязчивый совет.
Она была прекрасна, их Ильга. Белокожая. С тёмными, глубокими глазами, чёрными, как вороново крыло волосами. И таким совершенным лицом, что становилось понятно: она тоже эльфийский смесок. Только древняя кровь могла выдавать подобное совершенство.
И характер соответствующий: буйный и непримиримый. Стойкий. Варнер на практике с пятым и шестым курсами. Она ни разу не упомянула о нём. И не вспомнит. Решила. Отпустила. И не отступит от того, что считает правильным.
Отпила. Проницательно посмотрела на Нелли и мягко заговорила:
— За "свиту" Дастона я только рада. Они все сплошь родовитые, сильные маги. Почти ни у кого из них нет ни матерей, ни сестёр… Ты способна заменить их, Нел. Они ведь не ужасные. Просто не понимают многого. Благодаря тебе они начинают видеть и становятся лучше. Это заметила не только я…
Ильга замолчала, давая подругам возможность возразить. Девушки молчали. Тогда она продолжила:
— Что касается Даста… Я рада и за него. Честно. И не хочу, чтобы предубеждение из-за нашей с ним истории влияло на тебя… Ты ведь была с мужчиной, пусть и один раз, Нел… Он пытался держаться. Изо всех сил. Я пришла к нему, разделась и приставала. Думаю, если бы он знал, чем всё обернётся, он бы сдержался. А так он пошёл на поводу у моей мести, чтобы тоже отомстить Варнеру. Я не оправдываю его, себя или Ависа. Мы сложные. Все трое. И наделали дел…
Снова молчание. Снова такой же глубокий, таинственный взгляд:
— Что вижу я?.. Ты очень нужна Дастону. Наверное, он ничего никогда не хотел так, как тебя… Потому и сдерживается. К чему вы придёте, я не знаю. Да и никто, наверное… В тебе та же кровь, что в Гарнарских. Тот же дух. Вот скажи: разве может кто-то пройти мимо них? Или Сола?.. Так и с тобой. Ты нужна каждому из них: Виллису, Лавилю, Дасту, Ельмину и другим. Ты как лакмусовая бумажка, Нел. Каждый из них хочет от тебя только того, чего вообще может хотеть от женщины. И будет только таким, каким может быть. Вопрос только в одном. Чего хочешь ты?
Глава 19
— Хочу свободы!
Нел проснулась на следующее утро с этой мыслью. Лежала некоторое время и смотрела в потолок. Выплывая, понемногу, из сна. Они снились ей, все эти "кавалеры". Наверное, так, как видит это Эль. Она видела каждого из них. С их резервами, особенностями магии и характера. С их желаниями. Или она думала, что видела…
И ей не нравилось то, что она видела. Она не хотела "принадлежать" кому-то. Она "принадлежала" уже отцу. Безраздельно. Он растил, воспитывал, карал и одаривал её так, как считал нужным и правильным… Поэтому эта вот теория "каменной стены", которая так привлекает многих женщин, её не прельщала. У каждого свой опыт. У неё вот такой. Поэтому… Ну, их всех!.. С их тягой…
Проснулась. Умылась. И стала собираться в академию. Ильга была молчаливой сегодня. Вчерашний разговор растревожил её тоже. Трудно это всё… Любить нелегко. И не любить тоже…
В столовую они шли теперь без страха. И садились за стол со своими "отверженными". Теми из них, кто приходил на завтрак одновременно с ними. Таких было немало, а потому было весело. Всегда.
Свита Дастона вела себя, как раньше. Светила холодными, высокомерными лицами. Нел не здоровалась с ними. Они будто не видели её…
Видели, конечно! И смеяться будут сегодня на физподготовке, как обычно. Болтать. И Дастон, хоть и делает вид, что никто, и ничто не достойно его внимания, цепко оглядел обеих девушек, когда они вошли в столовую. Нел была уверена, что он может точно сказать, сколько набрала Ильга за время своего выздоровления. Выдать полную информацию о её здоровье. Да, и за ней самой присматривает тоже. Но, кроме того, лицо ведь нужно держать. Родовую гордость поддерживать. И старательно делать вид, что с Пустышкой Нелли их ничто не может связывать. Кроме чего-нибудь крайне неприличного и для неё обидного!
Да, на здоровье!.. Что-что, а её эти игры ни капли не беспокоили. Тем более, что сегодня предстояло серьёзное дело… Шалостью разбирательство с Ельмином Нел не назвала бы никогда. Какая уж тут шалость, если всё настолько серьёзно! Этот упырь более чем серьёзно пристаёт к самым уязвимым студенткам. Ну, не верится ей, что она была такая одна! И девушек калечит в "весёлых" домах более чем серьёзно. По-настоящему…
Две пары прошли для Нел в тумане ожидания. Перед самым обедом, она прошмыгнула в башню ректора, поднялась на несколько пролётов… Что делать, если только тут гарантированно никого не встретишь? Вот и приходится использовать для незаконных делишек место обитания Элвина.
Стало немного стыдно и Нел прикоснулась к стене академии, как часто делала. Сейчас попросила прощения и понимания… И получила… Понимание и даже поддержку. Академия чётко дала ей понять, что поможет и прикроет.
Нел даже на ступеньку присела, в изумлении. Надо же! Что значит, создание древних эльфов! Чувство юмора, и справедливости соответствующие!.. Академия на это снисходительно ответила, что как иначе они с Элвином справлялись бы с таким разномастным хозяйством, если бы не умели быть непредвзятыми и не действовали нестандартными методами?