Конечно, Нел не пошла искать неприятности, как опасался Илевей. Она, можно сказать, опасности эти обходила… Шла только безлюдными дорожками. Сворачивала, если видела кого-то впереди. Что она, дура что-ли, приключения искать?..
А, если и искать, то только в проверенной, надёжной компании… Этого она тоже не планировала. Но, когда болталась по парку академии, заметила, что движется по направлению к домикам преподавателей академии.
Вот оно и решение! Если, конечно, Виллис и целители собираются сегодня праздновать начало учебного года. Хотя, с другой стороны, праздник-то завтра. Значит и гулянка, вероятно, тоже…
— Вот и спрошу! — решила Нел.
Отправилась туда, куда ей нужно. В обход, конечно. Мимо дома Лавиля она не пройдёт ни за что. Он и так может заметить её. Соседи же с Виллисом. Но так хоть совесть её будет спокойна: не навязывалась, не ходила рядом, не сидела под окнами, как магистр Кринт.
— Вряд-ли он дома вообще, — саркастично подумала Нел. — Развратникам не положено дома быть.
Тут она оказалась неправа. Развратникам тоже иногда нужно отдыхать…
Нел очнулась уже тогда, когда шла по тихой улице, на которой располагались домики преподавателей академии. Она обошла посёлок вокруг, по парку и вышла на улочку с дальней стороны. Опасливо прошла мимо дома Элвина. А вдруг окликнет? К счастью, пронесло!.. Двинулась по улице дальше.
Одумалась уже почти рядом с домом Виллиса. Встала, как вкопанная. Что она творит? Сама заявится к преподавателю! Что он подумает о ней?.. Понятно, что ничего хорошего! А ей ещё учиться…
Забавно. До этого Нел шла спокойно и свободно. Дела ей не было до того, что кто-то может её заметить. Ну, разве что, кроме Элвина. Там понятно! Пришлось бы объяснять, что с ней. И фрилл он бы почуял.
Назад она кралась тихо, как преступник. И как тот самый вор застыла, когда услышала окрик:
— Стой, Нел!
Замерла, не оборачиваясь. Виллис быстро нагнал её. Обошёл. Улыбнулся радостно:
— Снова красавица! Слава богам!
Нел, помимо воли, улыбнулась в ответ. Да. Восстановилась она. Здорова, наконец.
Декан, наверное, растерялся слегка от этой её улыбки потому, что брякнул:
— Ты ко мне шла? Или?..
— Куда?..
Нел тоже сначала ответила и только потом сообразила… Нахмурилась:
— А с чего ты взял, что…
Виллис мог бы уклониться от ответа, отшутиться, да что угодно! Вот только был он человеком прямым и честным. Потому и ответил честно. Прямо глядя ей в глаза:
— Тут защита, чтобы сохранить приватность жизни. Но я натаскан обходить все эти хитрости. Служба была такая…
Тут он немного замялся. Но закончил так же прямо:
— Я видел тебя прошлой зимой у Лавиля. Через окно. Случайно.
Нел тоже испытующе смотрела ему в лицо:
— А если я скажу, что это не то, что можно было бы подумать?
Он ответил сразу и без малейшего сомнения:
— Я поверю тебе.
— Почему?
Вопрос вырвался сам. Виллис ласково улыбнулся. И Нел залюбовалась той его, живой стороной лица.
— Я знаю тебя, Нел. Ты никогда не лжёшь. Максимум, что ты можешь сделать, это умолчать о чём-то. Да и то "колешься" при первом нажиме будто "выталкиваешь" ложь из себя, чтобы не пачкаться.
— Разве я такая простая? — с какой-то детской обидой воскликнула Нел.
Бывший гвардеец сделал ещё шаг и оказался почти вплотную к ней:
— Тебя бы не назвал простой никто. Ты многослойная, Нел.
Он с нежностью заправил буйный локон, выбившийся из её причёски:
— Ты и сама не знаешь ещё, на что способна…
Нел вздохнула:
— Здорово, наверное, когда ты можешь в одну минуту раскусить любого!
Виллис покачал головой:
— Никто не может. Только какие-то сиюминутные мотивы и побуждения. К примеру, нападёт существо или нет.
Нел дурашливо усмехнулась:
— И какие побуждения у меня?
Мужчина не принял её лёгкий тон. Чуть нахмурился даже:
— Ты пила, Нел. При этом трезвая… У тебя снова срыв?..
Нел опустила голову, прошептала:
— Ты прав. Я шла к тебе… Как к другу…
Подняла голову и беззащитно глянула на него:
— Я ломаюсь, Истор. И не знаю, когда это закончится… Я устала от себя… От всей этой нестабильности… Ты прав, я сама не знаю, какой буду, если переживу всё это… Но то, что я иногда вижу в себе, пугает…
Он не отвёл взгляд от её ищущих глаз. Ответил так же прямо. То, что думал:
— Ты не будешь ни лёгкой, ни управляемой, Нел… Ты сложная. Очень умная. И характер у тебя… Ты будешь стервой, Нел. Стервой с добрейшим сердцем. Как и положено ведающей…
Он наклонился к ней ещё ниже и прошептал:
— Тебя ведь можно назвать химерой, Нел. В тебе сочетается не сочетаемое. Конечно, тебе сложно войти в силу. Но когда ты найдёшь его, это равновесие, ты станешь собой… Настоящей…
Глава 5
Они стояли, лицом к лицу. Нелли смотрела и удивлялась, как кто-то мог с отвращением отворачиваться от него. От этих добрых глаз. И мужественного, всё ещё красивого лица.
Он потрясённо моргнул. Выдохнул:
— Почему ты отказываешь мне, Нел? Я ведь, и правда, нравлюсь тебе. По-настоящему…
Нелли ласково улыбалась ему:
— Ты! Знаток человеческих побуждений! Думал, я обманывала тебя?.. Конечно, ты нравишься мне. Больше чем!.. Если бы не твоя пара, я вцепилась бы в тебя и оттащила бы в храм сама!
Сморщилась смешно и добавила. Очень доверительно:
— Думаю, боги пожалели тебя, Истор Виллис. Ты был бы прекрасной парой для меня. Чего не скажешь обо мне!..
Он попытался возразить. Нел не дала:
— Сам же сказал, что я буйная и неуправляемая. Ты столько лет потратил, охраняя мало вменяемого короля. Позволить тебе получить то же самое в семье было бы жестоко!..
Он снова открыл рот. Нел заткнула его. Очень действенно. Потянулась и поцеловала в лоб. Как раз в шрам. Как его двойника на площади в прошлом году. Рассмеялась:
— Завтра он ещё разгладится! К тому времени, как боги приведут твою пару к тебе, я может быть, сумею привести тебя в порядок!
Он немного скованно улыбнулся в ответ:
— Ты шла за чем-то конкретным, Нел?
— Да! — она не стала отпираться. — Хотела зазвать вас с парнями в трактир.
Он чопорно уточнил:
— А тебе не достаточно?..
Нелли расхохоталась и ткнула его в бок:
— Танцевать, Виллис!.. Я хочу танцевать!.. Я, наверное, буду плясать сейчас с любым, кто подвернётся. Даже с тем наглецом, что обзывал тебя в прошлом году. Да!.. Я затанцую его до смерти!
Она хихикнула, а Виллис спросил осторожно:
— А можно тебе нагрузку?..
— Конечно! Сам же сказал, что я пришла в себя!.. В понедельник увидишь на занятиях!
— А доступ? Взяла уже?
Нелли беспечно пожала плечами:
— Не успела пока. Какая разница?.. Ну, что? Идём? Или вы завтра хотели?
Виллис тоже пожал плечами:
— Ты же знаешь парней. Им хоть каждый день!..
— Вот и отлично! Отправляй магвестников!.. И что ты всё ёжишься, Истор? Тебе что, холодно?
Виллис снова непроизвольно поёжился. Сдался:
— Ладно. Пойдём, посидишь у меня во дворе, а я отправлю парням…
Она снова шутливо ткнула Виллиса под рёбра:
— Что? Даже в дом не позовёшь?
Он строго посмотрел на неё:
— Нет.
Поднял брови и заявил:
— Пока статуса не будет соответственного!..
Нел театрально вздохнула:
— Значит, не бывать мне у тебя в доме, декан! Ладно. Пошли! Затанцую того невежливого парня до смерти! Он, вроде, завсегдатай там…
Нел, улыбаясь, первая пошла к калитке Виллиса. Маг шёл следом. Нагнал её совсем рядом с калиткой. Открыл её и постарался быстро втолкнуть девушку во двор.
Нел удивилась. Повернула к нему голову… И увидела, как с декана целителей Лавиля сползают чары отвода глаз. Он стоял у своей калитки и рассматривал их с брезгливой миной на лице.
Нел вспыхнула. Урод! Смотрит так, будто застал их за чем-то неприличным! Да, даже если и так!.. У такого, как он, нет морального права осуждать хоть кого-то!
Она сдержалась. Сжала зубы покрепче, чтобы чего-нибудь лишнего не выскочило. И быстро прошла во двор. Лавиль поклонился ей с оскорбительной вежливостью. Будто она голая! И идёт прямиком в постель Виллиса!..
Истор видел, конечно, все эти фокусы. Бросил хмуро:
— Если начал прятался, так прятался бы до конца. Вот так вот… Это мерзко!..
Лавиль улыбнулся глумливо. Ответил, как при дворе. Идеально вежливо. И с такой же идеальной неприязнью, если не ненавистью:
— О чём ты, друг мой! Как мог я пропустить подобное представление? И не высказать вам своё восхищение?
Нел посидела во дворе на лавке, пока Виллис отправил магвестников и получил ответы. Быстро, на самом деле. Ребята согласились все до одного. Когда это студенту нужен был повод для праздника? Особенно вдохновило парней то, что звала их Нел. Значит, здорова!
Они вышли минут через двадцать. Виллис взял Нел под руку и негромко сказал:
— Здесь нет никого…
— Сейчас!.. А до этого?.. Почему ты не сказал мне?
Виллис пожал плечами:
— Он вышел не сразу. Прятался… Я и подумал, пускай. Тем более, что ничего плохого мы не делали.
— А если бы делали? — всё ещё обиженно, но уже не зло спросила Нел.
Виллис понял это и отвечал дурашливо, как до того неприятного события:
— Я сказал тебе, моя леди, что всё неприличное, только после брака! А ты отняла у меня надежду, что это вообще когда-то случится!
Нел кивнула. Да! Отняла! К её удивлению, Виллис продолжил эту тему. Чуть сжал её руку:
— А если… Мы с моей этой парой не понравимся друг другу?.. Ты примешь моё предложение?..
Нел растерянно и удивлённо глянула на него:
— Так не бывает, Виллис! Пара всегда идеальна!.. Ты начнёшь влюбляться сразу, как увидишь её…
Он упрямо сдвинул брови:
— А вдруг?
Нел фыркнула и легко согласилась: