Так бывало тогда, в старом ещё королевстве. Где властвовали её предки. Больше такой метод решения необъяснимой "ненависти" не практиковался. Хорошо, что она понимает, что происходит между ними. Она почему-то так сильно привлекает его физически, что он боится этого. А он опасен для её сердца. Это ещё страшнее, на её взгляд.
А выход какой?.. Какой-какой? Для неё: идти и смотреть, как Лавиль будет увиваться… Для него: понять, что никогда и никакой интрижки тут для него не засветит. Поймёт, порасстраивается и успокоится. Тем более, что отвернулся от неё он сам. И уже не раз…
Сейчас эта "собака на сене" в стадии желания попридержать "своё". Мало ли, понадобится? Сидит, сверлит её злобным взглядом…
Заметил листок с допуском. Одним махом подписал и перебросил ей. Нел подхватила листок. Встала и пошла прочь.
Даже не попрощались. Вот и отлично!
Глава 7
С парнями-целителями они договорились, что все вместе отправятся праздновать начало учебного года в пятницу. А сегодня "великосветские" развлечения. Знала бы Алика, что Нел пойдёт туда, куда сама она так мечтала попасть! И не ради искусства, а чтобы посмотреть на "прекрасную Люмин", как те самые толстосумы!
Подруга, наверное, перестала бы её уважать. Хотя, нет! Алика слишком умна для такого. Она просто пожалела бы её. Выдержать это было бы особенно тяжело. Собственно потому Нел и не сказала подругам о грядущем приключении. Только поэтому! Она тихонько сходит. Украдкой посмотрит. И всё будет хорошо…
Зря, она промолчала! Ей было бы достаточно рассказать подружкам об этих всех "тихонько", "украдкой" и "хорошо", как они подняли бы её на смех. И прямо сказали бы, что она на пороге катастрофы потому, что все её самые эпичные выходки начинались как раз с этих вот "добрых" побуждений.
К несчастью, она не призналась, подруги не сказали, а Виллис был настолько покорён Нел, что шёл за ней, как бычок на верёвочке. И профессиональный нюх его, если и пищал что-то там предупреждающее, то совсем тихо.
Вот потому-то они, вероятно, и не могли быть истинной парой. Бывший гвардеец видел в Нел милую, безобидную девушку, которая каким-то необъяснимым образом попадала в немыслимые и скандальные заварухи. Даже Дастон понимал её лучше. Потому и предлагал ей ту пресловутую "свободу", ограниченную только им самим.
Нел размышляла и собиралась в театр в "своей" башне. Платье и обувь выбрала заранее. Те самые, что лучше всего соответствовали бы образу роковой и не слишком приличной красотки. Причёску сделала. Простую, как и нужно. Её кудри сами дают нужный объём и фактуру. Красота!
Единственное, от чего зависело, попадёт ли она вообще в театр, это то, сможет ли она сотворить себе подходящую иллюзорную маску. Кто знает, как сработает заклинание? Если что-то пойдёт не так, то плакал их с Виллисом вечер. И к Элвину придётся бежать, чтобы спасал.
Можно было сразу попросить того же Виллиса наложить иллюзию, но Нел не хотела. Надоело быть беспомощной! Если этот вечер — вызов всей её жизни, то пусть он будет таким полностью. Без "подпорок". Получится, пойдёт. Не выйдет, значит, не готова. И точка!
Нел встала перед зеркалом. Зажмурилась, как Мэй. И, так же, как она, пожелала, чтобы заклинание вышло наилучшим образом… С опаской приоткрыла глаза. Присмотрелась… Да! Да!!! Она идёт сегодня в оперу!
Маска вышла отличная. Почти незаметная, она, как хрусталь своими гранями, искажала черты её лица. Переливалась и искрилась едва заметно. Только подбородок и губы были открыты.
Нел присмотрелась. Зажмурилась опять. Пожелала и сотворила заклинание. Оп! В руках у неё была та самая краска для лица, которой пользовались только "не самые приличные женщины". Нелли ухмыльнулась и принялась аккуратно подкрашивать губы.
— Если уж входить в образ, то делать это нужно, как положено! — думала она, сосредоточенно.
Осмотрела своё "творение". Теперь её не узнает никто! Роскошная, молодая женщина! Добавить ещё пластику и тембр Сьюлис Сель, и будет бомба!
Что "бомба", то "бомба"…
Виллис ждал её неподалёку от общежития. На аллее парка темно. На Нел тёмный длинный плащ с глубоким капюшоном. Поэтому наивный, так и хочется сказать, юноша… В том то и дело, что не юноша… И не особо наивный… Что же делать, если профессиональные навыки Виллиса "отдыхали", как правило, в присутствии этой конкретной дамы?..
Декан построил портал прямо к ступеням театра. Они вошли в ярко освещённый холл. Мужчина помог своей даме снять плащ… Отошёл немного, чтобы передать одежду лакею… И только тогда бедняга понял, кого он притащил сегодня в оперу…
На неё оглядывались. Откровенно пялились. Причём, не только мужчины, но и женщины тоже… Нет-нет! Нел была прилично одета. Скромно даже, по сравнению с другими дамами. Но боги! Как она была красива!..
И, похоже, понимала это. Стояла у высокого зеркала, в котором отражались сверкающие огни. Театр блистал сегодня. И она блистала. Как рубин. Тёмно-красное, рубиновое платье! Из лучшего шёлка, чьи складки переливались и сияли, как грани драгоценного камня. Такого яркого и чистого оттенка, что яркие волосы Нел казались совсем светлыми. Никаких украшений. Ни на платье, ни на руках и шее.
Удивительная! Вся она была удивительной! Он никогда не узнал бы её!.. Поверить, что эта роскошная, соблазнительная дама с капризными пухлыми губами, которые так хочется поцеловать, смешная Нел, которая только что хихикала у его бока, пока они поднимались по ступеням?.. Невозможно!
Она повернулась к нему и с лёгкой, понимающей улыбкой смотрела, как он с сияющим и поглупевшим лицом возвращается к ней. Взялась за предложенную руку свободным, вальяжным движением. Придвинулась к нему ближе и проворковала:
— Говорила тебе, мой лорд, что я ещё восстановлю твою репутацию самого завидного кавалера Дорма!
Он как-то неловко улыбнулся ей:
— Нет уж!.. Я просто рад, что ты сегодня со мной…
И улыбнулся так открыто и беззащитно, что Нел испугалась. Он, похоже, действительно влюбился в неё!.. Это не признательность за помощь и лечение. И не радость оттого, что её не пугает его внешний вид.
Ладно! Это потом!.. Сейчас она незаметно, но крепко пожала его руку. Лорд очнулся. Нацепил приличную случаю вежливую, немного скучающую мину. И повёл её в ложу. Через блещущую драгоценностями и фальшивыми улыбками толпу.
С ним здоровались. Почтительно и удивлённо. Это был первый, после ранения случай, когда бывший глава гвардии короля показался на людях. Со своим новым, страшным лицом. И прекрасной спутницей. Которая, к слову, не расточала свои улыбки направо и налево, как остальные красотки. Смотрела красавица только на своего спутника и улыбалась ему так, что все, кто издевался над Виллисом после его несчастья, жестоко завидовали сейчас удачливому сукиному сыну.
Ещё бы! Ему повезло отхватить самую, наверное, прекрасную "птичку" в Дорме! Знатных дам с подобной внешностью они не знали. Значит, "птичка". И, значит, у каждого из них есть шанс стать следующим покровителем красотки. Тем более, что Виллис, похоже, скупится. На красотке ни единого украшения. Ни одного!
Нел видела хищные, ищущие взгляды. Стервятники приняли её за жертву, содержанку. Получается, она отлично справилась и создала образ правильно. И сейчас ещё добавит красок!.. Ведьма усмехнулась и стала подниматься по лестнице с кошачьей грацией. Так, что шедшие сзади лорды, похоже, закапают слюной ту самую лестницу.
Виллис чуть сжал руку спутницы и пожурил её:
— Что ты творишь, Нел?
Она вскинула на него наивные глаза. Только в самой глубине их пряталась жгучая насмешка:
— Я, помнится, говорила, что могу станцевать что угодно! Воплощённую мечту дормерских развратников тоже!..
Виллис с облегчением провёл свой "трофей" в ложу. Нел тут же превратилась в саму себя и любопытно завертела головой:
— Здорово!
Ткнула Виллиса локтём и поддела:
— И роскошно!
Истор проводил даму к креслу, усадил. И только потом ответил. На диво, грустно:
— Такой я и есть, Нел. Высокородный, титулованный, богатый сукин сын. И пользовался всем этим на полную катушку. Как те, кого мы только что встретили.
Нел удивлённо покосилась на него:
— И что? Какая разница?
Виллис взял её руку, поцеловал и приложил к своей неповреждённой щеке:
— Иногда мне кажется… то, что ты не отвечаешь мне… Что это потому, что я обижал женщин… Я ведь не любил никого из них. Даже приязни не испытывал. Только пользовался и говорил положенные слова. И подарки дарил… Мне кажется, что Мироздание мстит мне так…
Нел даже рот чуть приоткрыла. То-ли от удивления. То-ли вздохнуть собиралась… Виллис нестерпимо захотел поцеловать этот рот… И одновременно он разозлился так быстро и сильно, что сам удивился себе. К чертям самоконтроль!.. Хрипло и ожесточённо прошептал ей:
— Только не говори мне, что я не влюблён в тебя! Что мне чудится, или я не в себе. Я влюблён в тебя, Нел! Безумно! Впервые и, мне кажется, навсегда!..
Ему казалось, что он возненавидит её сейчас, если она станет с постной, сочувственной миной рассказывать ему, что всё ему показалось или, что это не имеет значения. Или ещё какую-нибудь хрень… Но, это же, Нел! Настоящая! Она не отвела глаз и тоже напряжённо, растерянно зашептала ему:
— Я поняла это сегодня, Истор… Прости меня! Может быть, нам не стоит общаться так близко?.. Поверь, я не знала! Не хотела!..
Она затрепыхалась, словно хотела сбежать, а он не пустил её руку из своей:
— Успокойся, Нел! Я знаю. Никто из нас не виноват. Никто! Я, в том, что неравнодушен. Ты, в том, что равнодушна. Не вообще, конечно! А в том смысле…
Он нёс какую-то околесицу. Она оборвала его. Прикрыла ему рот рукой и заговорила прямо, откровенно и страстно:
— Я не равнодушна, Виллис. Не унижай себя и не обижай меня. Я никогда не играла с тобой и не обманывала… И мне тоже тяжело даётся одиночество! У меня ребёнок, но я только раз была с мужчиной… Может быть, стыдно говорить о таком, но мне тяжело быть одной, Виллис! Мне тоже хочется, чтобы меня любили, нежили, баловали! Все вот эти вот глупости, которые так нужны женщинам… Я так устала бороться, терпеть нестабильность, быть одна и делать вид, что мне это безразлично!..