– Светлого утра, – поприветствовал он меня, буквально заставив остановиться.
Я шумно дышала, и вообще не была настроена на разговор. Тем более с ним, почему-то именно этот мужчина вызывал во мне неприятные чувства, куда более острые, чем вечно недовольный Илиас.
– Уже день, так что светлого дня, – отмахнулась и попыталась его обойти, но не тут-то было, он сделал шаг в сторону, преграждая мне путь.
– Как у вас прошла ночь? – спросил он так, будто на что-то намекал.
Я же… Вспомнила, как пыталась вытащить из-за грани Грегори, и как потом Артур делился со мной магией… На последних воспоминаниях я против воли залилась румянцем и отвела взгляд.
– Сложно, – ответила, тем не менее, твёрдо. И вновь предприняла попытку обойти его. На этот раз Джейрон препятствовать мне не стал, но пройдя мимо, я услышала, как он тихо пробормотал:
– Ну-ну.
Размышлять над тем, что он там себе напридумывал, я не стала. И без этого было достаточно забот.
– Роланд, – подбежала к столу, наваливаясь на него.
– Госпожа целительница, – он обернулся ко мне, широко улыбаясь, но, видимо, прочитав что-то по моему лицу, тут же стал серьёзным и спросил: – Чем могу помочь?
– Нужно накормить девочку и ещё одну порцию собрать с собой. Только быстро. Сможешь?
Парень он был понятливый, поэтому живо собрал всё. Чтобы я смогла донести паёк, он обе порции положил в походный набор, так что мне не пришлось лавировать между палатками с подносом в руках.
Зайдя в лазарет, я застала занимательную картину – Мари рассказывала Мэл какую-то историю, и девочка при этом заливисто смеялась. Даже когда я вошла, малышка не перестала улыбаться, а вот невеста Грегори выглядела так, будто в её волосах соорудила гнездо какая-нибудь птица.
– Вот так всё и было, – закончила девушка с улыбкой.
– А я принесла тебе поесть, – протянула Мэл её порцию и обернулась к Мари. – Ты не голодна?
Девушка искренне улыбнулась и помотала головой, отчего гнездо из волос рассыпалось, превращая её кудряшки в пушистый шарик.
Мэл ела медленно. Но я видела, с каким трудом ей даётся эта медлительность. Особенно девочке пришёлся по вкусу компот, который Роланд налил в стакан с крышкой. Делая глоток, малышка жмурилась от удовольствия и тяжело вздыхала.
– А для мамы ты еду не взяла? – закончив с завтраком, или скорее с обедом, спросила Мэл.
Я отрицательно покачала головой:
– Сначала мне нужно её осмотреть, но, скорее всего, ей пока нельзя будет такую еду. Только отвары.
Впрочем, и они будут лишними, если всё совсем плохо, но об этом я старалась не думать, и говорить вслух тем более не стала.
Мэл посерьёзнела и кивнула, принимая мои объяснения.
– Пора, – в лазарет вошёл Сайрус и мы поспешили к конюшне. Я старалась не думать, что мне вновь придётся ехать на лошади. Прошлая поездка не доставила удовольствие. Почти.
Рядом с похрапывающими животными стоял вооружённый отряд из десяти бойцов. Их лица были сосредоточены, и лишь Фил смотрел на меня с бесшабашной улыбкой.
– Госпожа целительница, – мальчишка отвесил шутливый поклон, и я не смогла не улыбнуться ему в ответ.
– Могу взять вас к себе, – продолжил он бахвалиться, но мне навстречу вышел Артур и тихо, с едва различимой угрозой в голосе произнёс:
– Она поедет со мной.
Не знаю почему, но я стремительно покраснела. За что тут же мысленно отругала себя, пытаясь усмирить взбунтовавшиеся чувства.
Фил вытянул губы вперёд, округляя глаза, но, слава всем богам, ничего говорить не стал. Впрочем, молчал он не долго, предложив очередной вариант:
– Эй, малышка, может, ты поедешь со мной?
Я думала, что Мэл испугает, но, вопреки моим ожиданиям, девочка несмело кивнула и тут же направилась к парню.
Оседлав лошадей, отряд начал двигаться к воротам, а я всё так и стояла, не зная, что делать. Нет, точнее я знала, что должна подойти к Артуру, который уже легко запрыгнул в седло, но… Не могла себя заставить.
– И долго вы будете сомневаться, госпожа целительница?
Командир, не скрываясь, улыбался, протягивая мне руку.
– Я не сомневаюсь, – буркнула, ругая саму себя. И подошла к нему – мгновение и я оказалась прижата к мужскому телу. Это было… слишком волнительно, чтобы анализировать собственные мысли.
Первое время мы ехали молча. Я даже успела поверить, что смогу расслабиться, но зря. Стоило нам отъехать от лагеря и при этом отстать от отряда, как Артур спросил:
– Конфеты понравились?
Хорошо всё же, что он не видел в этот момент моего лица, потому что я, скорее всего, стала не просто красного цвета, а поистине пунцового. Тело окатило жаром, и это несмотря на действующий артефакт.
Мне стоило большого труда ответить спокойно, даже несколько отстранённо:
– Благодарю. Очень понравились.
По тому, как Артур хмыкнул, я поняла, что он ждал от меня куда больше эмоций. И мне стало стыдно, хотя краснеть сильнее по этому поводу уже было некуда. Вздохнув, произнесла:
– Простите, я должна была сразу поблагодарить вас, просто…
– Просто вы растерялись? – предположил командир и я, даже не глядя на него, почувствовала, что он улыбается. Губы сами по себе расползлись в ответной улыбке.
– Да, растерялась, да и стыдно, если честно, – я посмотрела на отряд, который уже порядком отдалился от нас.
– Чего же здесь стыдиться? – Артур чуть разжал пальцы, и теперь его рука совершенно по-хозяйски располагалась на моей талии. Мне бы возмутиться, вот только я… промолчала. Он же просто держит меня, чтобы я не свалилась, верно?
Я легко пожала плечами:
– Своего пристрастия к сладкому. В этом нет ничего плохого, но, порой мне кажется, что я зависима от шоколада, а любая зависимость делает человека уязвимым.
Несколько секунд Артур молчал, а потом тихо рассмеялся и тут же извинился:
– Простите, – но смеяться после этого не перестал.
Весело ему… А вот я, на самом деле, иногда ловила себя на мысли, что это не так уж и нормально, любить шоколад до такой степени.
– Знаешь, Одри, – командир вновь перешёл на «ты». У него вообще так легко это получалось, словно официальное обращение его тяготило. – Есть зависимости куда страшнее, чем любовь к сладкому. Так что тебе вряд ли стоит переживать по этому поводу.
– Знаю, – призналась со вздохом.
Мы немного помолчали, и Артур перевёл тему:
– Ты думаешь вылазка в город – оправданный риск?
Я шумно вздохнула и так же шумно выдохнула:
– Надеюсь на это. Честно признаться, болезнь Аманды с самого начала показалась мне странной. Но травник этот… Он так убедительно говорил, и я почему-то поверила ему, что ничем не могу ей помочь. А сейчас, когда осматривала Грегори, то ощутила тот же холод. Выходит, если их болезни схожи, то и заражение произошло одинаково. Словом, я очень надеюсь, что у меня получится хотя бы приблизиться к разгадке.
– Грегори так и не очнулся?
– Нет, – признание далось тяжело, – и я не знаю причину, по которой он всё ещё пребывает в беспамятстве.
Перед глазами появилось улыбающееся лицо Мари, и её, диссонирующий с улыбкой потухший взгляд. Я с силой прикусила губу.
– Если будет нужна помощь, – почему-то перейдя на шёпот, произнёс командир, – любая, я всегда готов помочь.
– Да, – пробормотала я задумчиво, вновь покрываясь румянцем, который только-только сошёл на нет, – я помню про магию. Она удивительным образом избавила меня от мучений. За это я вам очень благодарна.
Между нами упала тишина, но она была отнюдь не тяжёлой. Напротив, мне было хорошо ехать вот так, чувствуя за своей спиной этого невыносимого мужчину.
Разговор прервался, потому что Сайрус чуть отделился от отряда и махнул нам рукой. Артур пустил лошадь в галоп, так что теперь уже я держалась за его руку, мечтая, чтобы он прижал меня ещё сильнее.
– Зря боишься, – чуть повысив голос, чтобы перебить свист ветра, произнёс командир. – Север умнейший конь, он никому не причинит вреда.
Мне очень хотелось бы ему верить, но пока что я не могла побороть страх перед этими величественными животными.
Отряд мы догнали быстро и Сайрус пояснил:
– Лучше бы нам держаться вместе, – на что Артур согласно бросил:
– Ты прав.
Больше мы не разговаривали, я лишь несколько раз поймала взгляд Мэл, которая довольная сидела в объятьях Фила. Последний же тихо что-то рассказывал ей, отчего на губах малышки то и дело вспыхивала искренняя улыбка.
Фил замечательный парень и он умеет ладить с детьми, так что мне не нужно будет беспокоиться о девочке.
Вскоре мы въехали в город. И если в прошлый раз на нас косились с затаённым неодобрением, то сейчас в глазах горожан горела неприкрытая ненависть. Нет, они не пытались напасть, но… У меня то и дело холодок пробегал по спине, заставляя приподняться волоски на затылке.
– Не нравится мне это, – пробормотал Сайрус, почти не размыкая губ.
Пожалуй, это никому из нашего отряда не нравилось. Но подтверждать очевидное никто не стал.
Ещё через несколько минут мы оказались у дома Мэл. Девочка, пока никто не успел спуститься на землю, звонко попросила:
– Лисси испугается, сначала я.
Спорить с ней не стали. Почти. Фил вызвался пойти вместе с малышкой, предварительно получив согласие от командира.
Девочка прошмыгнула первой, боец за ней, и на целую минуту, показавшуюся мне вечностью, воцарилась зловещая тишина. Артур не выдержал первым, уже сделал шаг, но в этом момент скрипучая дверь приоткрылась и в проёме показалась тёмная макушка Фила:
– Идёмте, – говоря это, парень совсем не улыбался. Прежняя весёлость оставила его. Это было… плохо. Хотя и без этого знала, что нас в этом доме не ждёт ничего хорошего.
Всё было так же, как я и запомнила. Единственное, что изменилось – прямо у кровати стояла большая корзина с разными травами. Запахи смешивались, перебивая затхлость и сырость, которой пахло в комнате.
– Откуда это? – спросила Мэл, которая стояла в углу и прижимала к себе дрожащую сестрёнку.