Спорить было бессмысленно, да и Айрон уже откровенно скучал, поэтому мы засобирались. Аделия, подхватив меня под руку, повела вперёд, под предлогом того, что поможет собрать вещи.
Зайдя в мою комнату, где всё уже было для меня привычным и почти родным, она захлопнула дверь и, отводя взгляд, спросила:
– Милая, он не тронул тебя?
Простой вопрос, на который я и сама могла узнать ответ, но… Я струсила. Проверяя кровь на наличие ядов и прочих веществ, у меня не хватило духа узнать правду о сегодняшней ночи. Это было весьма малодушно, но иногда мне казалось, что, несмотря на твёрдость характера, которую я в себе тщательно воспитывала, я осталась всё той же глупой и пугливой мышкой – девочкой, неспособной постоять за себя.
Признаваться во всём этом было мучительно стыдно, но я знала, что наставница не осудит. Она должна меня понять.
Я опустилась на кровать, закрыло лицо руками, и глухо произнесла:
– Я не знаю.
Между нами повисла тишина, затем Аделия шумно вздохнула и присела рядом со мной, притягивая ближе и легко поглаживая по спине.
– Хочешь, я посмотрю?
Наверное, стоило бы отказаться, но я не могла представить, как пережить всё это в одиночестве, если подтвердятся худшие опасения.
– Хочу, – прошептала едва слышно.
Аделия больше ничего не произнесла. Она уложила меня на кровать, и опустила руки на живот. Я, кажется, вовсе забыла, как дышать в эти мгновения, и зажмурилась так сильно, что перед глазами заплясали разноцветные круги. Секунда, вторая, третья…
– Всё хорошо, – не открывая глаз, поняла, что она улыбается.
И улыбнулась в ответ, а ещё почувствовала, как по щекам катятся слёзы.
– Ну, всё, не плачь, – наставница помогла мне сесть и крепко прижала к своей груди. – Всё наладится, вот увидишь.
Я слушала её, и даже понимала смысл сказанных слов, но успокоиться не могла. Слёзы текли и не желали останавливаться.
– Милая, – Аделия отстранилась и заставила меня посмотреть ей в глаза, в них я тоже увидела слёзы, и от этого стало лишь отвратительнее, – мы обязательно накажем эту ненормальную семейку. И сделаем это так, что тебе не придётся отмываться от грязи, в которой они намереваются тебя вывалять. Ты мне веришь?
Верю, ей я всегда верила. Ведь если бы не наставница, то вряд ли бы из меня вышло что-то толковое.
Кивнула и сделала судорожный вдох, пытаясь взять себя в руки.
– Вот и умница, – Аделия вытерла мне слёзы и улыбнулась куда смелее. – А теперь давай примемся за дело.
– К слову, – попыталась отвлечь себя, да и наставницу заодно. – Как вы узнали, что…
Аделия махнула рукой:
– Так магистр Амбо сразу же сообщил нам.
Несмотря на все трудности и злоключения, меня окружают замечательные люди, которым я безмерно благодарна.
Спустя час мы собрали всё. Не так уж и много вещей я набрала за два последних года. Будто чувствовала, что надолго здесь не задержусь.
Прежде чем выйти в коридор, я зашла в ванну и вымыла лицо холодной водой. Не хочется, чтобы хоть кто-то понял, что я лила слёзы. Нет, из академии я выйду с высоко поднятой головой.
Винсент вместе с Айроном ждали нас у корпуса. Мальчишка лежал на лавочке, высоко задрав ноги, и что-то пальчиком рисовал в воздухе, а вот магистр Райт стоял, прислонившись к стене, и прикрыв глаза.
– Мы готовы, – с напускным весельем произнесла Аделия, и её муж тут же сорвался с места, чтобы забрать у нас сумки.
Айрон подскочил следом за отцом и крепко схватил меня за руку.
– Ты погофтишь у нас? – спросил он, заглядывая в глаза. И столько надежды было в его взгляде, что я вновь почувствовала, как подступают слёзы. Этого ещё не хватало! Совсем в нюню превратилась.
Я присела возле него, чтобы оказаться на одном уровне и со вздохом призналась:
– Не сегодня, мой хороший. Но скоро я обязательно приеду к вам в гости.
Лгать было нехорошо, но иного выхода я сейчас не видела.
Айрон недовольно поджал губы, но руку мою не выпустил и потянул вперёд. Только подойдя к воротам, я позволила себе оглянуться. Монументальное здание академии взирало на меня с немым укором, будто осуждало мою трусость. Но я была не готова к борьбе. Пока что.
Скользнула взглядом чуть левее и увидела его – Витора. Парень стоял в тени дерева, но даже с такого расстояния я видела, что он улыбается. Чтобы не доставить ему удовольствия, я улыбнулась в ответ, и одними губами прошептала:
– Я вернусь.
Улыбка с его губ пропала, я же, отчасти удовлетворённая тем, что смогла омрачить его беспредельную радость, развернулась и пошла к карете.
Глава 3
Спустя два дня я стояла у двухэтажного безликого здания. Краска от времени поблёкла и я с трудом угадывала, какого цвета оно была изначально. Красного? Рыжего? Или вовсе коричневого? Сейчас оно было просто грязным.
На окнах решётки, у ступеней боевые маги в форме – живые истуканы, не реагирующие ни на барышень, что расхаживают возле них, в попытке привлечь внимание, ни на снующих туда-сюда горожан.
Я ещё с минуту потопталась перед ступенями и, наконец, решилась. Подошла вплотную к дверям и протянула записку, оставленную мне Винсентом.
Её принял старший из магов, равнодушным взглядом пробежался по написанному и, посмотрев мне в глаза, осведомился:
– Ваше имя?
– Одри Эвертон, – представилась тут же.
После того, как мы покинули академию, Винсент с Аделией проводили меня в гостиницу, где сняли номер. Я пробовала возражать, но куда там, разве можно их переупрямить? Пришлось пойти на уступки. Для себя они сняли соседнюю комнату и утром, как только Айрон проснулся, мы начали подготовку.
Во-первых, Винсент договорился о встрече с тем самым другом, готовым выдать мне направление в южный гарнизон. Городок, точнее же крепость, у стен которой базировались боевые маги, назывался Гринвард, и был довольно малочисленным.
Во-вторых, прежде чем отправиться на юг, мне бы стоило заняться сменой гардероба. Мы сомневались, что мне пригодятся строгие юбки, блузки и платья. Винсент, по своему опыту, посоветовал запастись одеждой, которая не будет мешать и сковывать движения. Конечно же, это брюки и свободные рубашки. А ещё непромокаемый плащ, удобная обувь и спальный мешок с встроенным магическим обогревом. Последний стоил столько, что я решила отказаться от него, но… Да, если Винс и Аделия действовали сообща, то переубедить их было невозможно.
В третьих, и это уже было моим решением, я отправилась на рынок, в лекарскую лавку, и пополнила запас собственных зелий и снадобий. Лишними они точно не будут.
И вот как раз спустя два дня, когда все приготовления были завершены, я пришла «сдаваться».
Услышав моё имя, мужчины переглянулись и открыли передо мной двери.
– К дежурному подойдите, он вас проводит, – посоветовал второй, который был чуть моложе. И… подмигнул мне. Или мне показалось? Потому уже через мгновение парень вернул бесстрастное выражение лица, глядя скучающим взглядом на гомонящую улицу.
Тряхнула головой и зашла в полутёмный коридор. Передо мной сразу же, словно из-под земли вырос третий маг. По его лицу было сложно определить возраст, поэтому я и пытаться не стала.
– Вы к кому? – спросил грубоватым голосом. И брови свёл к переносице.
Пришлось и ему протягивать бумажку, которую маги на входе сразу же вернули мне.
Мужчина прочитал и коротко кивнул.
– Идёмте за мной.
Мы прошли по пустому коридору, поднялись на второй этаж и замерли у одной из дверей. Она отличалась от остальных что текстурой, что вензелями. А ещё табличкой, на которой значилось имя: «Магнус Кроули». Ни должности, ни звания, лишь имя.
Сопровождающий дважды постучал и, только получив разрешение, толкнул дверь:
– К вам от Винсента Райта.
За спиной мужчины я не видела того, кто был в кабинете, а заглядывать посчитала бестактным.
Послышалось недовольное ворчание, затем скрип стула и, наконец, шаги. Вскоре в коридор выглянул тот, кто и должен был мне помочь с устройством на должность целителя.
– Одри Эвертон? – уточнил он с нескрываемым раздражением, а когда я кивнула, он жестом предложил мне войти.
Я и вошла, и замерла у двери, потому что совершенно не знала, чего мне ждать. В своих мыслях я надеялась, что друг Винсента будет… Что? Более снисходителен ко мне? Так он ничем мне не обязан, скорее, наоборот, за помощь ему буду обязана я. И не важно, что целитель был им необходим так же, как и мне затеряться на просторах королевства.
– Винсент вкратце рассказал мне о вашей ситуации, – роясь в стопке бумаг, мужчина даже не смотрел на меня. – Но… Вы вообще знаете, где находится Гринвард?
Тут он вскинул взгляд, сканируя меня. Я с трудом удержала бесстрастное выражение лица и вполне спокойно ответила:
– Знаю, и не вижу в этом ничего страшного.
Магнус опустился на стул и ворчливо отозвался:
– Не видите вы, – достал-таки нужную бумагу и пододвинул её к краю стола. – Я вот ношусь с вами, выбиваю разрешения, согласовываю кандидатуру, а вы через пару дней сбежите оттуда. И что мне прикажете делать? Как отчитываться перед начальством?
Вот оно что. Уж думала, что лично я ему чем-то не приглянулась, поэтому он ворчит и огрызается, а тут иная причина.
Промолчала, потому что вряд ли его убедят заверения, что никуда я сбегать не намереваюсь. Он вздохнул и уже другим, более миролюбивым, тоном произнёс:
– Заполняйте бумагу, и я выдам вам все необходимые документы.
Спустя десять минут мне на руки выдали тонкую папку, в которой было всего три листа. Один – подтверждающий моё целительское образование, второй – пропуск, позволяющий мне воспользоваться порталом, принадлежащим боевому ведомству, и третий – пропуск, непосредственно на территорию гарнизона. Ещё был пухлый конверт на имя командира – А́ртура Морригана, о его содержании я, конечно же, ничего спрашивать не стала.
– Вот и всё, – не очень-то весело пробурчал Магнус и неловко протянул мне руку. Я протянула свою в ответ и, несмотря на все шероховатости, произнесла: