Аманду положили ближе к отвесной скале, а Тувин уселся возле неё и замер. Так прошло несколько минут, прежде чем Джейрон раздражённо спросил:
– И что? Где это ваше «сердце»?
Старик посмотрел на него с осуждением, и покачал головой:
– Оно само решает, когда забрать жертву. Нужно ждать.
Жертву… Слова были сказаны так просто, словно перед ним без сознания не лежала мать двух замечательных девочек, которых он собственноручно обрекал на сиротскую жизнь. Он говорил так, будто привёл барашка на заклание, а не человека.
Холод во мне затих, словно и он ждал чего-то. Тогда я сделала несколько шагов вперёд, желая оказаться как можно ближе к Аманде. Да, глупо, но я всё ещё надеялась, что смогу её спасти. Ведь я обещала, несмотря на то, что наставница предостерегала меня от таких обещаний.
Джейрон, не дав мне далеко уйти, схватил за руку, но я раздражённо вывернулась и, посмотрев на него, сказала:
– Неужели мне есть куда бежать? – мои слова ему не понравились, но, слава всем богам, останавливать он меня не стал.
Я подошла к Тувину и опустилась рядом с ним. Старик искоса посмотрел на меня и с улыбкой пробормотал:
– Будешь отговаривать меня?
– А что? Бесполезно? – глядя на Аманду я с трудом подавила в себе желание подползти к ней, и влить в неё хоть немного сил.
– Бесполезно, – он тяжело вздохнул и отвернулся, глядя куда-то в сторону, – не мы выбираем, нас выбирают, – он повторил фразу, которую уже говорил Аманде.
– Расскажите? – попросила его, потому что… Мне нужно было понять, что это за холод, хотя сомневаюсь, что Тувин сам понимал его происхождение.
– Почему нет, – он пожал плечами и посмотрел на бессознательную женщину. – Я был совсем мальчишкой, когда наш процветающий край превратился в это… – он неопределённо махнул рукой. – И ещё помню, как маги приезжали сюда, чтобы выяснить причину. Но, на самом деле, никто ничего не выяснял. Они отбывали здесь какое-то время, потом писали рапорт в столицу, что ничего аномального не выявлено и уезжали. Но мы-то знали, что что-то не так. Не могли люди во всём городе без повода лишиться магии, а после и рожать детей, обделённых силой. Должна быть причина, которую никто не искал.
– Вы могли уехать, – сказала осторожно, когда он замолчал ненадолго.
Старик посмотрел на меня и криво ухмыльнулся:
– А мы не могли, – он провёл морщинистой рукой по земле, сгребая в ладонь рыжую пыль. – Мы пытались, но она не отпускает нас.
– Кто она? – спросила и затаилась, боясь, что он, так же, как и Джейрон, не станет отвечать на этот вопрос.
– А мы не знаем, – по губам Тувина скользнула немного безумная улыбка. Может быть, я зря посчитала его вменяемым? – Она позвала меня сама… она попросила… и я согласился… все мы согласились…
Он останавливался после каждой фразы, и взгляд его стал стеклянным.
– Жертвуя одним, мы продлеваем жизнь другим.
Он замолчал, и я тоже не сразу нашлась, что сказать на это.
– Вы не пробовали обратиться за помощью? – произнесла, спустя несколько минут тишины.
– Зачем? – усмехнулся старик. – Жертва раз в десять лет не такая уж и большая плата за то, что мы можем жить.
«Разве это жизнь?» – хотелось сказать мне, но я промолчала. Вряд ли я смогу переубедить его.
– Аманда, – вновь начал он, посмотрев на женщину, – хорошая женщина, но глупая, как и весь ваш род. Понимала же, что от неё нет спасения, а всё что-то рвалась куда-то…
– Вы угрожали ей, – вспомнила её слова о том, что если она не вернётся, то они заберут девочек.
– Да никто бы ничего им не сделал, просто нужно было… Добровольное согласие.
Внешнее спокойствие было обманчивым. Мне хотелось развернуться и ударить Тувина так, чтобы он, наконец-то, очнулся. И понял, что творил. Но я сидела, сдерживая этот порыв.
– Вас накажут, – попыталась зайти с другой стороны.
– Пф, – старик неопределённо взмахнул рукой, – ну и пусть. Мы ничего предосудительного не сделали. Мы всего лишь пытались спасти себя.
Ценой чужих жизней…
Больше он ничего не успел сказать.
– Пойдём-ка, – Джейрон оказался рядом. Он рывком поднял меня и поволок в сторону. – Пришло время подёргать хищника за усы.
Судя по предвкушению в его голосе, под хищником он подразумевал вовсе не сеть, или то, что ей управляет. А командира…
Я не видела никого, и не слышала ничего подозрительного, но почему-то вдруг почувствовала, что Артур здесь. Он рядом. Давящее ощущение безысходности поблёкло, вместо него пришла надежда.
Глава 18
Одри Эвертон
– Буди её, – бросил он Тувину через плечо, – иначе она сегодня останется без жертвы.
Сам же вновь устроил руку на моём горле, при этом озираясь по сторонам. По его телу то и дело проходила волна дрожи, он был напряжён. Но вряд ли бы признался в этом вслух.
Толпа горожан, сидевшая до этого спокойно, зашевелилась, но как-то вяло, без особого энтузиазма, будто им было абсолютно всё равно на то, что происходило. Скосив глаза, встретилась с взглядом одной из женщин. Их здесь вообще было гораздо меньше, чем мужчин. Осунувшееся лицо почти ничего не выражало, да и безразличие в глазах сложно перепутать хоть с чем-то. Это было странным… И то, что ещё никто из них не взбунтовался против строя, выдуманного Тувином… И его нежелание обращаться к властям… Было в этом что-то неправильное. Хотя, о чём это я? Во всё происходящем вообще сложно найти правильность.
Но… Я нахмурилась. Тувин ведь травник, так? А что если… Догадка осенила, словно удар магией в самое сердце. Что если он опаивал их? Постоянно? И поэтому они позволяли управлять собой, поэтому охотно шли за ним, поэтому не пытались найти помощь на стороне, да хотя бы у тех же военных, которых прислали к ним больше пяти лет назад. За это время Артур, я уверена в этом, смог бы разобраться и с сетью, и с силой, что управляла ей. Если бы знал о ней.
– Чего пыхтишь? – прошептал на ухо Джейрон, намеренно касаясь моей кожи губами, будто… Дразнил.
– Ничего, – отмахнулась совершенно недружелюбно.
Мысли скакали с одной на другую, и в свете всего происходящего, старик перестал мне казаться глупым. Напротив, он был расчётливым и хитрым, и… Не намеренно ли он дал Джейрону повод думать, будто он здесь главный? Не сыграл ли роль оскорблённо старика, чтобы заманить всех сюда? К тому же, уж слишком легко он отмахнулся от того, что его могут наказать за то, что он здесь устроил.
Теперь я заново осмысливала каждое слово Тувина, всё больше и больше начиная подозревать, что и отговорка, будто «она» должна проснуться сама, придумана не просто так.
– Ты, – обведя взглядом редкие деревца и пожухшие лианы, что висели на них безжизненными плетями, я попыталась увидеть хоть кого-то из бойцов, но попытки были тщетными, – уверен в своём подельнике? Не думаешь, что Тувин с лёгкостью воткнёт нож тебе в спину?
Джейрон коротко усмехнулся и бросил:
– Этот дохляк? Да что он может против магии?
Глупец он всё же, ослеплённой желанием мести. И сумасшедший.
– Управлять сетью? – ехидно напомнила о самом главном.
Магия… Да наша магия пшик против сети, или того, что ей управляет. А Тувин договорился с ней. О чём? Только ли о том, что она раз в десять лет забирает себе жертву?
Боец на мгновение задумался и выдал:
– Ей нужны лишь те, кто добровольно принял в себя её силу.
– Это он тебе такое сказал? – попыталась повернуться, чтобы посмотреть ему в глаза, но Джейрон не позволил.
– Стой смирно и не испытывай моё терпение, – боец грубо сжал ладонь, на мгновение лишая меня возможности дышать. Вспышка боли, от которой потемнело перед глазами, отрезвила, но тему я эту не оставила.
Стоило прийти в себя, я прохрипела:
– Я бы на твоём месте не доверяла Тувину, он задумал что-то страшное.
Не собирается же он принести в жертву всех, кто здесь присутствовал?!
– Но ты не на моём месте, – с усмешкой бросил он и крикнул: – Выходите уже, я всё равно вас чувствую!
От его слов где-то в вышине испуганно вскрикнула птица, а ветер, дремавший до этого, подхватил его голос, унося вдаль. А после на мгновение воцарилась тишина… Жуткая, пугающая, так что и мой похититель вздрогнул куда явственнее. И вовсе не от напряжения, а от банального страха.
Тишину сменил свист. Один, другой, третий, а за ним, будто из-под земли, стали появляться бойцы. И впереди всех шёл Артур. За ним Сайрус и все остальные. Илиаса же не было видно. По мрачным лицам не сложно было догадаться, что они жутко злы.
Командир бросил на меня быстрый взгляд, в котором я успела заметить беспокойство, или же я себе это только придумала? Не важно. Мне было необходимо сказать им о своих догадках до того, как они примут за большее зло Джейрона, а не Тувина.
– И снова светлого дня, – издеваясь, протянул мой похититель.
Артур брезгливо скривился от его слов:
– Для чего ты устроил это представление?
Я не видела, но почувствовала, что Джейрон пожал плечами:
– А на чужой территории у вас меньше шансов обхитрить меня.
– Да неужели? – в разговор вклинился Сайрус. Его голос был злым, а взгляд… Пожалуй, таким я его ещё никогда не видела. Мне показалось, что ещё немного, и он пойдёт убивать. В том числе горожан, испуганно жавшихся друг к другу.
– Прекратите! – выдохнула, вдруг увидев Тувина. Старик медленно крался к отвесной стене, что образовала скала. На его губах виднелась блаженная улыбка, такая, будто происходящее доставляло ему истинное удовольствие. От моего вскрика он замер и посмотрел на меня так, будто вообще увидел впервые.
Не теряя времени, я попыталась сказать:
– Сеть, всем нужн… – договорить мне не дали, Джейрон с силой сжал пальцы, от чего я на секунду и ослепла и оглохла. Его магия ужалила так, что мне захотелось закричать, но я не могла этого сделать.
– Молчи, дура, – различила его шёпот, когда ко мне вернулась способность слышать. – Мы без тебя разберёмся.