— Да, — выдохнула я. Не уточняя, что всё вышеназванное обычная целительница-простолюдинка вполне пережила бы, но та же самая опасность, из-за которой я отказалась стать главным королевским целителем, никуда не делась. Фаворитка — лицо даже более заметное, чем целитель, и шанс подставить себя и детей под удар у меня будет даже выше.
— Может, вам лучше жениться? — снова ляпнула я. — Найдите такую жену, с которой поговорить можно… А шрамы я вам уберу. И не нужны будут фаворитки.
И я останусь в безопасности. Хотя, где-то глубоко в душе маленький червячок скулил: «И никогда не испытаешь, что это значит — побывать в объятиях желанного мужчины». Силой воли задавила нытика. Я отвечаю не только за свою жизнь, но и ещё за девять.
— Жениться? Думаешь, это так просто? — король выпустил меня из объятий — я с облегчением опустилась в своё кресло, потому что ноги почему-то не держали. — Советники твердят мне об этом с тех пор, как прошёл год после гибели Лоринды. Заявляют, что иметь всего одного наследника неразумно, списав Эррола, словно… лошадь, сломавшую ногу. Таких убивают, заешь об этом? Должна знать, если жила в деревне.
— Я и лошадей лечила, — пробормотала себе под нос, жутко злясь на этих неизвестных мне советников. Как можно было так о ребёнке, словно Эррол уже умер. Хотя бы просто назло им вылечу малыша в кратчайшие сроки!
— Они и список подходящих кандидаток приготовили — идеальная родословная, превосходное воспитание, породистая внешность, неплохой магический потенциал. И ни одной, старше семнадцати. А зачем мне в жёны ребёнок?
— Я думала, аристократы любят жениться на молоденьких, — удивилась я словам короля. — Жена дольше остаётся молодой и красивой, сможет родить больше детей, да и под себя воспитать можно.
— Ты говоришь со знанием дела, словно сама варилась в подобной среде, — король посмотрел на меня с подозрением, я пожала плечами, мол, слухами земля полнится. — Я уже однажды проходил подобное с первой женой, но тогда я и сам был моложе. Тогда было проще. Может, если бы жена нужна была мне лишь в качестве красивого личика и тела для рождения наследников, я рассуждал бы так же. Но мне нужна спутница жизни, с которой я буду не только в постели встречаться, и если уж нырну второй раз в омут брака, то лишь с той, с кем сам захочу провести жизнь, а не с той, кого выберу по портрету и устному описанию. Одного раза мне хватило.
— А почему только такие молоденькие-то? Разве нет кого постарше? Совсем-совсем?
— К семнадцати годам все девушки из аристократических родов уже просватаны, разве ты не знаешь?
— Может, тогда вдова?
— Нет, женой короля может стать только девственница. Таков закон. Остальные могут жениться на ком угодно, и на вдовах тоже. Только не я. А значит, никакой повторной женитьбы, что бы там ни твердили мне советники. В конце концов, у меня есть два сына, два младших брата и племянник, этого достаточно. А это возвращает нас к тому, с чего мы начали. Дина Троп, ты станешь моей фавориткой.
И, в отличие от первого раза, это был не вопрос.
— Я так понимаю, выбора у меня нет? — вздохнула я, раздумывая, есть ли шанс повторить то, что произошло десять лет назад, а именно — отправить детей куда-нибудь подальше в глубинку, а лучше вообще в другое королевство. Чтобы начали там новую жизнь подальше от меня, и если даже меня и опознают — они не окажутся под ударом.
— Нет, — покачал головой король, как-то очень ловко и неожиданно пересаживая меня себе на колени. Вот только что я сидела в своём кресле, а в следующую секунду оказалась в его объятиях, а наши лица вновь так близко, что я разглядела крохотные более светлые крапинки в его тёмно-серых глазах. — Но раз уж ты так не хочешь огласки…
— Не хочу, — отчаянно закивала я.
— Тогда мы сможем этого избежать.
— Как? — выдохнула я. Фаворитка всегда на виду, это очень заметная фигура, практически первая леди двора, если король не женат, конечно.
— Я — портальщик. Ты сама предложила воспользоваться этим, если кому-то из моих близких понадобится целитель. Точно так же я могу создавать для тебя портал в мою…
— Постель, — подсказала я, мысленно выдыхая. Меня никто не увидит, а значит, никто не опознает, дети в безопасности и могут и дальше жить и учиться, не опасаясь подосланных убийц.
А то, что придётся стать любовницей короля… На таких условиях это не так и страшно. Уж себе-то врать не стоит, где-то в глубине души о чём-то подобном я мечтала. Как о чём-то несбыточном, вроде умения летать или возвращения Ронту трона Марендонии. Правда, в тех же мечтах король был тем самым торговцем тканями… или специями? Уже и не помню, может даже ювелиром, не важно, по — разному мне мечталось. И женился на мне, да.
Но это и правда совершенно несбыточно, а вот узнать, наконец, что женщина испытывает в объятиях мужчины, я всё-таки смогу.
— Я хотел сказать — в мою спальню, но мысль в принципе верная, — прервал король мои размышления.
— А… когда? — решила уточнить я.
— Прямо сейчас? — предложил король. Ага, это не утверждение, значит, выбор у меня есть.
— Нет, сейчас я не могу. Дети дома одни останутся. Мне нужно купить охранные артефакты, давно планировала, да всё руки не доходили. Иначе я с ума сойду, придумывая разные страшилки, что с ними может произойти тут без меня. Они, конечно, уже не младенцы, но всё-таки…
— Понимаю, — кивнул король. — Следующей ночью?
— Это суббота, — пользуясь тем, что мне всё еще предложен выбор, возразила я. — Студенты ночевать придут. А значит, до поздней ночи никто не уснёт, тем более что в воскресенье на учёбу не идти. Если я исчезну — кто-нибудь обязательно заметит. И всех поставит на уши.
— В воскресенье? — в голосе короля звучала безнадёжность, а глаза смеялись.
— В воскресенье, — кивнула я, понимая, что мне и так дали отсрочку, хотя передо мной всё же сам король.
Я часто забывала это, привыкла к своему золотоносному пациенту, и перестраиваться было сложно. Не получалось, если честно. Мне дали два дня, чтобы морально настроиться и… ну, не могла же я показаться перед своим будущим любовником в простеньком, удобном белье? Нужно будет прикупить что-нибудь, а значит, выкроить время на поход по магазинам.
Собственно, этот поход давно был необходим, одежды у нас было впритык, а зимней не было вообще. Вот и посвятим этот выходной закупкам. Заодно и морально настроюсь. Нет, я хотела короля, призналась же себе, но всё же, это будет мой первый мужчина…
— Значит, в воскресенье, — поставил точку король, а потом поцеловал меня.
Не так как в прошлый раз, а по — настоящему. А я растерянно сидела, хлопая глазами, позволяя себя целовать и совершенно не представляя, что делать. Ну, надо же что-то делать в ответ… Наверное… Только я не знала, что именно. Не умела. Просто не умела.
Вот от чего дети бывают — знала. В подробностях. Я целительница, человеческое тело для меня секретов не имеет. А вот как целоваться — не знала. Совсем. И весь мой первый поцелуй — тот, когда король чмокнул меня со смехом, не в счёт, — я просидела, позволяя себя целовать и пытаясь как-то систематизировать то, что чувствую.
Губы у короля были мягкими и тёплыми — это приятно. То, как его губы прижимались к моим, как прихватывал их, словно покусывая, мне тоже понравилось. И то, как сжалось под ложечкой и заколотилось сердце, было странно, непривычно, но… завораживающе.
Я была бы не против, продлись этот поцелуй дольше, но король отстранился довольно быстро и посмотрел на меня как-то странно. Словно бы изучающе, будто пытался что-то понять.
— А скажи-ка мне, Дина, кроме мужа у тебя мужчины были?
Я даже растерялась от подобного вопроса, но выпалила, не раздумывая:
— Нет, конечно!
— «Конечно», — усмехнулся он, но как-то совсем не весело.
— У меня же дети! — привычно добавила я.
— Дети. Да, это аргумент, — теперь он почему-то вздохнул. — А муж, как я понимаю, был совсем еще мальчишкой, твоим ровесником?
— Ну… да…
Никогда не задумывалась о том, каким может быть мой выдуманный муж. Никто не интересовался, не было необходимости что-то придумывать. Это была просто ширма, имя в документе. И я не понимала, зачем королю понадобились такие подробности.
— Заметно, — он улыбнулся, глядя на меня с какой-то нежностью. — Кто бы мог подумать, что вдова с детьми — настолько чистый лист. Но тем интереснее мне будет.
— Интереснее? — вот сейчас я вообще ничего не понимала.
— Ты всё поймёшь со временем, — словно угадав мои мысли, король загадочно улыбнулся. Он вообще сегодня улыбался больше, чем за всё время, что я его знала. И таким он мне ещё сильнее нравился. А потом он пересадил меня обратно в кресло, галантно поклонился, словно кавалер на балу, и поцеловал мне руку. — До завтра, Дина.
И ушёл. А я какое-то время сидела, пытаясь осознать, почему «до завтра», если мы договорились на воскресенье. И лишь спустя секунд двадцать сообразила, что это он о визите ко мне, как к целительнице. Что-то я сегодня совсем плохо соображала, впрочем, учитывая всё, что сегодня произошло — не удивительно.
Утром меня ждал сюрприз — на тумбочке в моём рабочем кабинете обнаружилась небольшая стопка золотых — вчера король впервые ушёл, не заплатив за лечение, наверное, как и у меня, мысли были заняты чем-то другим, — и коробка с кучей охранных артефактов и подробной инструкцией по их использованию. Король всё предусмотрел.
Решила не отказываться, тем более, это ему тоже было нужно — нервничающая в самый ответственный момент любовница, это, наверное, не особо приятно. Поэтому в обед отнесла коробку в кухню, где передала вернувшимся из школы ребятишкам с указанием изучить инструкцию. Они особо не удивились — мои пациенты частенько заносили мне что-то в клинику, если мы об этом договаривались.
К тому моменту, как я закончила приём, артефакты были уже развешаны на окна, заднюю дверь и калитку, остались для приёмной и ещё порядочная кучка запасных. В этом процессе поучаствовали и приехавшие студенты, они же и помогли настроить артефакты на наши ауры, поскольку что-то подобное было у них в академии — и в комнатах общежитий, и в учебных корпусах.