С этими словами мне протянули кристалл памяти, используемый для данной процедуры. Тоже тусклый, словно заряда в нем осталось всего на пару раз. Это показалось странным. Обычно подобные предметы служили десятилетиями и разряжались только при очень частом использовании. У аэйрлина столько клятвенников?
– Вас что-то смущает?
По голосу мне показалось, что он злится. Но стоило оторвать взгляд от кристалла, как я уткнулась в равнодушно-пофигистическое лицо. Это придало уверенности в своих действиях: я понимала, что не могу просто так оставить кристалл. Моя магия требовала починить вещь. Вернуть ей целостность и заставить работать так, как запрограммировал создатель. Я никогда не могла бороться с этим желанием. Отца этот пунктик смешил, а я лишь гордо фыркала и чинила. Причем, всегда успешно. Независимо от вида артефакта, сложности схемы энергетического плетения или особенностей силы. Следствие мощного дара, врожденного таланта и учительских навыков папочки.
– Подождете минутку? Сейчас проверю артефакт, и дам клятву.
Не дожидаясь разрешения, я развернула схему плетения и погрузилась в нее с головой. Сначала прощупала все соединения, по которым текла магия и запитывала основные точки. После этого оценила целостность матрицы и еще множество мелких параметров. В итоге проблема, как и предполагала, оказалась в блоке питания. Он почти потерял свою накопительную мощность и работал на крохах заряда.
– Скажите, лорд, а сколько этому артефакту лет?
– Около трех.
– Всего три года? По сколько клятв в день вы принимаете?
– С чего такой странный вопрос?
– Клятвенные артефакты имеют ограничения по количеству использований и по сроку службы. Обычно заряд начинает истощаться после десяти лет работы. В ином случае причиной может стать частое применение. Поэтому и уточняю – сколько же у вас клятвенников?
– Вы – маг? – подобрался аэйрлин, не спуская с меня пристального взгляда синих глаз.
Вот рядом стояла статуя, а через миг – опасный хищник, примеряющийся к добыче. Брр-р!
– Артефактор, если быть точнее. Специалист второй категории.
– Ясно. Отвечая на ваш предыдущий вопрос: клятву давал всего один человек. Вы – вторая.
– Значит, либо брак, либо обман. В обоих случаях нужно подать заявление в гильдию, чтобы они разобрались с неполадками. Это же касается ваших осветительных кристаллов.
– Мы вызвали мастера из столицы. Он приедет через две недели.
– Обратитесь к местному.
– Хороший артефактор в Тихобережье – невиданная роскошь. Исходя из этого, у меня немного изменились планы.
– О чем вы? – с подозрением спросила я, сворачивая схему кристалла памяти и проверяя его работу.
Теперь обновленного заряда еще лет на шесть должно хватить. А там аэйрлин либо купит себе новый артефакт, либо получит от гильдии замену в качестве компенсации за бракованный товар.
– Госпожа Белл, у меня к вам деловое предложение. Вы не сможете от него отказаться.
– Звучит, как угроза, – хмыкнула я, складывая руки на груди.
Уж сколько раз за время работы меня пытались нанять, перекупить и подкупить! А когда не получалось – в ход шли угрозы, шантаж и даже предложения о замужестве. В общем, профессия артефактора оказалась весьма интересной и насыщенной. Ну и высокооплачиваемой – не без этого.
– Я предлагаю вам работу.
– Лестно, но вынуждена отказаться.
– Причина?
– Можно сказать, что у меня – отпуск. Я хочу отдохнуть от работы, людей и нелюдей.
Действительно стоило уже отдохнуть. Пару дней позагорать и поплавать, наслаждаясь тишиной и покоем. Работа, а тем более общение с аристократом, в мои планы не входили. Я собиралась избегать этот социальный слой всеми возможными и невозможными способами! Спасибо дорогому супругу за печальный опыт.
Наш мир населяло великое многообразие народов и рас. До определенного времени все жили обособленно, лишь иногда конфликтуя за территории. Но около трехсот лет назад одному человеку пришла в голову идея – создать Объединенную империю. В целом, задумка хорошая – многим для выживания требовалась поддержка, которую и обещала империя. Договориться между собой удалось не сразу – мы прошли трудный путь. Но в результате получили сильную империю, поделенную на регионы и сословия. Люди, нелюди и маги. Аристократы, духовенство и гильдии, в которых состояли служивые и торговцы, работяги и одаренные. Пожалуй, лучше всех жилось именно обладателям магического дара. Мы игнорировали этикет и многие условности, навязанные обществом. Были вольны выбирать профессию и свой путь без оглядки на гендерную принадлежность. Жили так, как хотим, и где хотим, в рамках законов империи.
Если не совершали ошибку под названием: брак с аристократом. Я три года была уверена, что это лучшее решение в моей жизни, пока не прозрела, поняв, как ошибалась. А до этого терпела все невзгоды. Высшее общество относилось к магам с почтением, но только пока маг оставался свободным. Жены же сразу теряли часть уважения. И там, где раньше свободной одаренной женщиной восхищались, замужнюю начинали осуждать. За одежду, поведение, манеры.
Мне пришлось многому учиться и переучиваться, чтобы не позорить мужа. А еще очень много работать, чтобы содержать столичный дом и поместье, где жили его родители. Генри являлся аристократом, хоть и из обедневшего рода. Статус накладывал определенный отпечаток на его поведение – нежелание и неумение работать, в купе с любовью жить на широкую ногу. Будучи влюбленной, я этого не видела. Соглашалась с тем, что говорил муж, и отдавала ему заработанные деньги. А оплачивались мои заказы очень хорошо.
В результате весь мой капитал сейчас состоял из небольшой квартиры в столице, в квартале мастеров, и денег за последний заказ. Так что работа бы не помешала, но точно не у аристократа! Нет уж, спасибо!
– Мне непонятна ваша категоричность.
– Это не категоричность, а констатация факта.
– Выслушав предложение, вы пересмотрите решение.
– Предложение выслушивают, чтобы сделать выбор, когда сомневаются. А я уверена – никакой работы. Только отдых.
– В таком случае я вынужден настаивать на исполнении условий аукциона Любви, – все с той же ледяной невозмутимостью произнес аэйрлин, а у меня слегка дернулся глаз.
– Что, простите?
– Вас купили. Для меня. А по правилам аукциона любви, пара должна провести вместе месяц.
– С какой это стати?
– Как я понимаю, чтобы осознать чувства друг к другу и решить – быть вместе или разбежаться.
– Я ведь объяснила, что не собиралась участвовать!
– Но участвовали. И стали моей невестой. Теперь мы с вами связаны на месяц.
– Вы ведь собирались меня отпустить!
– Собирался, пока не узнал, что вы – маг.
– Вам настолько нужен мастер? Так я могу вызвать из столицы коллег…
– Неприемлемо. Их прибытие займет время, а помощь требуется здесь и сейчас. Насчет денег можете не волноваться – я все оплачу по стандартной ставке. В случае удовлетворительного результата – премирую.
И что сказать? С одной стороны, хотелось развернуться и уйти – терпеть не могу, когда мне ставят условия. С другой – любопытство. Мне стало банально интересно, что же такое случилось с аэйрлином, что он готов даже на шантаж.
– Я не собираюсь соглашаться, не зная деталей. Вдруг вы – политический преступник.
– Так и есть. Для соседних государств, с которыми у империи напряженные отношения.
– Значит, причиной вашей неизлечимой болезни являются враги империи?
– В данный момент у меня недостаточно сведений для конкретных выводов.
Как же тяжело с этими нелюдями и их уклончивыми ответами! Вот за что я любила магов – это прямолинейность. Мы не юлили, не скрывали своих эмоций. Да и зачем, когда одаренные могли видеть ауры друг друга и считывать всю нужную информацию через них.
– Что ж, я готова принести клятву и выслушать имеющиеся сведения. И уже исходя из них приму решение: помогать вам или нет.
– Меня устраивает такой подход, – чинно кивнул аэйрлин и приступил к рассказу.
Глава 3
– У Объединенной империи и правящей династии во все времена хватало врагов, начиная от аристократов, недовольных политикой монарха, и заканчивая многочисленными свободными княжествами. Мой род служит империи с самого ее основания и уже не единожды раскрывал заговоры.
– Кстати, о роде. Вы так и не представились.
– Прошу простить мою неучтивость. Зейн Небус, лорд Западного ветра.
Удивление скрыть не удалось. Как и эмоции. Я была наслышана конкретно об этом нелюде: приближенный императора, командир его личной гвардии, объект ненависти многих человеческих аристократов. При такой должности неудивительно иметь врагов. А еще поговаривали, что из всех замороженных аэйрлинов Небус – самый-самый отмороженный. Настоящая ледышка со скверным характером.
– Хотелось бы сказать, что приятно познакомиться, но не хочу лукавить.
– Я ценю честность. Меня это устраивает.
– Отлично! Тогда честно признаюсь – после полученной информации у меня нет ни малейшего желания вам помогать, и, тем более, находиться рядом. Подозреваю, вы – главная мишень для многих заговорщиков.
– Да, – равнодушно подтвердил лорд Небус. – И вы тоже станете ею. Но такова цена спокойствия государства, в котором мы живем.
– Я еще не согласилась.
– Но близки к этому. Дайте клятву, чтобы я мог продолжить рассказ. – Раскомандовался! А мы еще даже не начали сотрудничать!
Давать или не давать? Вот в чем вопрос.
Впрочем, я ведь хотела отвлечься от мыслей об измене мужа? Чувствую, если соглашусь – мне это обеспечат!
– Ладно. Я, Камелия Белл, клянусь Тьмой, Светом и Вечностью, что услышанное мной останется скрыто. Если же нарушу обет – пусть слова мои обратятся в прах, пусть уста мои онемеют, пусть память моя истлеет, а сама я буду отринута от доверия и истины. Честью скрепляю эту клятву!
Артефакт ярко вспыхнул в руках, впитывая данное слово, а затем заснул до следующего клятвенника. Я передала кристалл аэйрлину и замерла в ожидании продолжения рассказа.