– Как уже упоминал, мой род находится на страже спокойствия империи с самого ее создания. Мы не единожды раскрывали заговоры, даже ценой собственной жизни. Некоторое время мне удавалось избегать ловушек недоброжелателей, но в последний раз я что-то не учел и, в итоге, оказался проклят.
– Дети говорили, что вы больны.
– Им лучше не знать правду. По этой же причине я живу в соседнем доме – чтобы не навредить им и скрывать свое состояние. Об истинном положении дел знают император и узкий круг доверенных лиц. А теперь и вы.
– Сочувствую вашему горю, но все еще не могу понять, при чем здесь я.
– Целители и проклятийники не смогли выяснить природу моего недуга. Поэтому никто из них не в силах помочь. Но в одной из летописей я нашел упоминание об артефакте, способном избавить от любого проклятия. В поисках этого предмета я приехал в Тихобережье.
– Сильно сомневаюсь, что это чудо находится где-то здесь. В городе не так много мест для сокрытия подобного артефакта.
– Для этого мне и нужна помощь артефактора. Доподлинно известно о способности представителей вашей профессии устанавливать связь с магическими предметами.
– Не понимаю, о чем речь!
– Понимаете. Императору пришлось надавить на главу вашей гильдии, чтобы получить эти данные.
– А чего же он не додавил до конца? Приехали бы сразу с нужным специалистом.
– Специалист приедет только через две недели. А вы можете приступить здесь и сейчас.
– Подводя итог: мне нужно ввязаться в поиски неизвестного артефакта с неизвестными свойствами, и все это за стандартную ставку?
– И премию. Такую, что позволит купить дом в столице.
– Я способна заработать на дом и менее опасным способом. Так что, спасибо за предложение, но все-таки откажусь.
Не то, что бы я испугалась. Да и интересно – не без этого. Но просто так отправиться в потенциально опасное путешествие за гроши? Да меня в гильдии засмеют!
– Как я уже говорил: вы не можете отказаться. Мы связаны. На месяц. И в течение этого срока должны быть вместе.
– Быть вместе можно и в пределах этого особняка. – Я обвела рукой гостиную, как бы обозначая место поисков, и усмехнулась: – С какого пуфика предпочитаете начать?
Хозяин дома молчал, буравя меня пристальным взглядом.
– Правила аукциона предписывают нам узнать друг друга получше, – напомнила я, – а не отправляться в опасное путешествие.
– Боюсь, госпожа Белл, у вас нет выбора.
– Вы готовы рискнуть чужой жизнью ради собственной?
– Для вас – абсолютно никакого риска. Артефакторы защищены не хуже сокровищницы императора.
– Никогда не знаешь, какие сюрпризы таит неизвестный артефакт. Да и воздействовать он может не только на физическое тело, люди многогранны…
Ну же, лорд Небус, сделайте мне предложение, от которого я не смогу отказаться!
– Госпожа Белл, я наслышан, что многие мастера любят коллекционировать редкие артефакты. Вы готовы помочь мне в обмен на искомый предмет?
– Ну, если вы настаиваете… – протянула я неуверенно, внутри ликуя.
Согласна ли я принять артефакт, который может снимать все проклятия? Да! Правда, я о таком никогда не слышала. Так что это либо байки, либо неточный перевод древнего текста. Но мне важны не столько свойства артефакта, сколько его история. Ведь среди нашей братии ценится именно это – красивый рассказ, окутанный мрачными тайнами и захватывающими приключениями.
– Рад, что мы договорились. – И снова ни одной эмоции на лице! Как же они живут, такими отмороженными? – Леонард сопроводит вас в торговые ряды для покупки всего необходимого.
– Всенепременно. Но прежде, я хочу знать, какое именно проклятие на вас наложено и чем оно грозит мне.
– С учетом того, что я смог выяснить – вам оно ничем не грозит. Что же касается воздействия на меня – я превращаюсь в чудовище.
– Что, простите?
– Не в прямом смысле. Скажем так, после полуночи и до восхода солнца во мне просыпается другая личность. Это угрожает безопасности империи. Я уже столкнулся с некоторыми последствиями проклятия и повторения не желаю.
– С этого места поподробнее!
– Это не имеет значения. Вы не столкнетесь с чудовищем.
– Лорд Небус, я предпочитаю проверять всю информацию до того, как пойду на дело. Поэтому вы расскажете подробно все, что узнали о наложенном проклятии. Можно за ужином. С удовольствием составлю вам компанию, а затем почитаю про артефакт. Мы скоротаем время до полуночи, а там – познакомимся с вашей второй сущностью.
– Вы напористы, госпожа Белл.
– Я – маг. Весьма неплохой и востребованный. Могу себе позволить.
– Что ж, как пожелаете. Ужин подадут через час. С летописями можете ознакомиться в библиотеке – прямо по коридору. Держите.
С этими словами мне протянули плоский камень – записывающий артефакт. Весьма жирный намек, что до ужина меня не очень хотят видеть. Хам!
Библиотека была выполнена в столь же удручающих тонах, как и остальной дом. Темные стены, стеллажи из черного дерева и мрачный ковер. Как будто в склепе! Соответствующую атмосферу создавала и звенящая тишина. Фыркнув на собственные ассоциации, я взяла артефакт и, активировав, раскрыла содержимое:
«Легенда о Слезе Лунного Океана.
На заре времен, когда луна была ближе к земле, а океаны пели песни ныне забытым богам, жил народ сиренов – водных существ, чьи голоса могли усмирять штормы и исцелять души. Их царица – Аэлис – славилась не только красотой, но и милосердием. Она могла снять любое проклятие, даже самое древнее, но цена за это была высока – часть её собственной жизни.
Однажды к берегам сиренов приплыл даймон, проклятый собственной Тенью. Каждую ночь она пожирала его воспоминания, оставляя лишь боль и пустоту. Аэлис, покоренная красотой и силой даймона, попыталась снять проклятие, но Тень оказалась сильнее. Тогда царица обратилась к магии океана.
Она собрала лунный свет, отражённый от спокойных вод. Смешала его со своими слезами и вплела в жемчужину, рождённую на дне самой глубокой впадины. Так был создан артефакт – Слеза Лунного Океана.
Даймон коснулся жемчужины, и Тень отступила, растворившись в ночи.
Но за великую магию всегда приходится платить. Аэлис отдала свое сердце, чтобы спасти возлюбленного.
Такова жертва артефакту. И теперь каждый, кто осмелится его использовать, должен заплатить дань!
С тех пор Слезу Лунного Океана никто не видел. Говорят, она ждёт того, чья нужда будет столь же велика, сколь готовность пожертвовать частью себя».
Перечитав текст несколько раз, я нахмурилась. Божественные артефакты – отдельный вид магии. В нашем мире еще встречались вещи, принадлежащие забытым богам, но крайне редко. Все они обладали удивительной, но пугающей силой. И да, за такие дары приходилось дорого платить! Что же происходит с лордом Небусом, если он готов прибегнуть к помощи подобного артефакта? Ладно, ночью узнаю.
Как аристократ и обещал, он пришел за мной через час, чтобы проводить в столовую, где уже был накрыт длинный стол. Помог сесть, а после устроился на противоположном конце и молча принялся за еду. Я последовала его примеру, лишь изредка бросая взгляды на аэйрлина. Все-таки удивительный народ. Бытует поверье, что они – дети бога Ветров. В былые времена они обладали магическими способностями и умели летать, но после присоединения к империи дар их покинул. Вроде как вместе со свободой они утратили право купаться в небе.
Аэйрлины обладали своеобразной внешностью. Синие волосы. Смуглая кожа. Грозовой цвет глаз. Резкие, словно высеченные из мрамора, черты лица. Вроде пугающие и отталкивающие, но их хотелось рассматривать. Подобно произведениям искусства они пленяли диковинной красотой, оставаясь холодными, как воды мертвого океана.
– Вы хотите что-то спросить? – уточнил лорд, поймав мой взгляд.
– Я ознакомилась с предоставленной информацией об артефакте. Во-первых, почему вы решили, что он в Тихобережье?
– Я несколько месяцев изучал данный вопрос: все пути ведут сюда.
– Ясно. – Наколов вилкой кусочек мяса, я отправила его в рот и, только прожевав, продолжила: – Меня смущает природа артефакта. Вы ведь знаете, насколько непредсказуемы предметы, принадлежащие богам?
– Моя ситуация требует решительных действий.
– И вы готовы пожертвовать своим сердцем?
– Более чем. Это мелочь по сравнению с тем, что стоит на кону.
Ровный безразличный голос. Ровная осанка. Если бы молчал и не моргал, точно приняла бы за статую!
– Что ж, вам виднее.
Остаток ужина прошел в тишине. После я снова вернулась в библиотеку и, взяв первую попавшуюся книгу, углубилась в чтение. И даже не заметила, как умудрилась заснуть. А проснулась от чужого пристального взгляда…
Глава 4
Напротив сидел мужчина. Знакомый и незнакомый одновременно.
Белая рубашка, расстегнутая на две верхних пуговицы, обнажала смуглую кожу с едва заметными шрамами. Будто кто-то провел серебряными нитями по мрамору. Волосы, до этого собранные в строгий узел, сейчас рассыпались по плечам. Синие, как море перед рассветом. И глаза… Не лед, не вечный холод – просто сапфиры. Живые. Горящие. Чарующие.
– Лорд Небус, – мой голос прозвучал хрипло, – что-то случилось?
Он слегка наклонил голову, и прядь волос соскользнула на лоб. Почему-то до зуда в кончиках пальцев захотелось убрать ее.
– Вы храпели, – беспардонно обвинил этот новый лорд.
От такого возмутительного заявления я резко выпрямилась, чувствуя, как стрельнуло где-то в пояснице. Жутко неудобное кресло! И возраст уже не тот, чтобы спать, где попало. И в гостях у кого попало с такими мерзкими инсинуациями!
– Я не храплю!
Уголок его губ дрогнул. Почти улыбка, от которой я снова замерла, неверяще разглядывая это чудо-чудное.
– Как скажете.
Я потянулась к упавшей книге, чтобы поднять ее, и наши пальцы соприкоснулись. От неожиданности я дёрнулась, снова роняя злополучный талмуд, выступивший в роли замечательного снотворного.