А там уже ждал экипаж и господин Леонард. Заметив меня, он без слов открыл дверь кареты. Втиснувшись в темное пространство, я устало вытянула ноги и без сил откинулась на сиденье.
Вот и познакомилась с чудовищем!
Нет уж, никакой помощи. Пусть лорд Небус сам разбирается со своим внутренним демоном. Я не готова на еще одну встречу с этим… этим нехорошим нелюдем!
Все, никаких аристократов в моей жизни!
Никаких аэйрлинов!
Никогда!
Глава 5
– Да быть такого не может! – воскликнула Дана, глядя на меня большими круглыми глазами.
Ее удивление было понятно. Еще вчера я сама бы не поверила, что аэйрлин – защита и опора нашей империи – может кого-то домогаться. Но ночь изменила мои взгляды на многие вещи.
– Ты шутишь, да? – продолжила допытываться подруга, но, заметив выражение моего лица, сама ответила на вопрос: – Нет, не шутишь. Но я не могу в это поверить… И как тебе?
– Что?
– Как тебе этот лорд Небус. Про внешность не спрашиваю – они все конфетки. А остальное?
– Дана!
– Что? Ты молодая, красивая и одинокая женщина…
– Пока еще не одинокая.
– Вообще-то уже все. Ты официально свободна. Сегодня утром, пока ты спала, магическая почта принесла письмо из главного храма. Поздравляю!
– Не верю! Никого и никогда так быстро не разводили!
– Считай, что удача на твоей стороне. Смотри сама: развод получила, горячего мужика встретила, предложение о работе – тоже есть. Что еще надо для счастья?
– Покой! Я просто хочу покоя. И никаких больше мужиков!
– Из-за одного удода собираешься испортить себе всю жизнь?
– Нет. Не знаю… Но пока к новым знакомствам я не готова.
– Зато они, судя по всему, готовы к тебе, – хмыкнула подруга и кивнула на окно за моей спиной.
Резко развернувшись на стуле, я прищурилась от яркого солнца. Сквозь блестящее стекло просматривался садик, невысокий забор и улица с остановившимся напротив дома экипажем. Из него в данный момент выходил мужчина, которого после ночного приключения я не желала видеть!
– Меня нет! – пискнула я и подскочила с места, собираясь сбежать в отведенную комнату.
– Ты есть, и сейчас пойдешь общаться с потенциальным работодателем! – Она преградила мне путь.
– Дана! – рыкнула я зло.
– Ничего не знаю. Твой мужик – ты с ним и разбирайся.
– Он – не мой!
В этот момент раздался размеренный стук в дверь. Я снова попыталась смыться, но подруга – теперь уже бывшая – оказалась проворнее. Дверь открылась раньше, чем я успела прошмыгнуть через коридор в спальню.
– Добрый день! Чем могу помочь? – проворковала Дана.
– Здравствуйте, уважаемая госпожа. Я бы хотел увидеть Камелию Белл.
– Вам повезло – вот и она! – для наглядности подруга ткнула в меня пальцем, словно лорд Небус мог не заметить замершую посреди коридора «невесту».
– Госпожа Белл, – кивнул безупречно вежливый аэйрлин, – мы можем поговорить?
– Проходите в гостиную, – снова вмешалась подруга, указывая лорду направление. – Там вам будет удобно. А я, пожалуй, схожу в лавку за свежим хлебом.
– Ты же с утра уже покупала!
– Так тот – утренний. А я хочу свежего! Все, ушла.
На это я не успела ничего возразить, подруга уже выскочила на улицу. В домашних тапочках! Ладно, я ей это еще припомню.
Настороженно вернувшись на прежнее место, я покосилась на невозмутимого гостя. Судя по осанке, каменному лицу и застегнутой на все пуговицы рубашке – это был нормальный аэйрлин. Как он говорил: чудовище просыпается после полуночи и бодрствует до восхода солнца?
– Госпожа Белл, по вашему поведению я могу судить, что знакомство с проклятием прошло неудачно.
– Это слабо сказано. А вы не помните?
– Нет. Побочное действие.
– Может, оно и к лучшему, – пробурчала я. – Так что вы хотели?
– Убедиться, что наши договоренности в силе.
– Я думала, мой побег из дома недвусмысленно намекнул на отказ.
– Причина?
– Поведение вашего… проклятия. Я не готова к новым встречам.
– Я причинил вам вред?
– Разве что моральный.
– Не уверен, что понимаю. Объяснитесь, чтобы я мог обезопасить вас и приступить к поискам артефакта.
– Просто не хочу встречаться с вашим альтер-эго!
– Мы выстроим график. Будем искать с рассвета и до полуночи.
Я вдохнула и выдохнула. Вот же упорный, а!
– Вы принципиально не хотите слышать мой отказ?
– Я просто не могу его принять. Как я уже говорил, на кону безопасность империи. А вы – идеальный кандидат для помощи. Не только из-за дара, но и из-за аукциона. Никто не обратит внимания на совместные прогулки невесты с женихом, который её выкупил.
– Думается мне, что все будет с точностью до наоборот, – вздохнула я устало. – Ладно, давайте попробуем. Но график – обязательное условие! Если я снова встречу ваше проклятие…
– То можете использовать артефакты для своей безопасности. Я принимаю все последствия и не планирую предъявлять претензии.
– Ладно. У вас есть хоть какие-то зацепки, с чего нам следует начать?
– Мои информаторы предоставили список потенциальных мест, где может быть спрятан артефакт. И первое из них – храм забытых богов.
– А в городе такой есть? – удивилась я.
– За городом. Где-то в часе езды по главному тракту. Если выдвинемся сейчас, то успеем поискать и вернуться затемно. По пути заедем в торговые ряды за тем, что вам необходимо.
– Не стоит. У хорошего артефактора все свое. Сейчас возьму чемоданчик, и можем ехать. – Я поднялась из кресла и направилась в спальню, но затем помедлила и попросила: – Хотя, было бы неплохо взять с собой еды. Обычно, после колдовства, я очень голодная.
– Понял, – кивнул все такой же ледяной лорд и покинул дом.
Я же только подивилась этим переменам в его поведении и настроении. Странные все-таки они – аэйрлины. Особенно, когда под неизвестным проклятием!
Экипаж лорда Небуса оказался очень удобным для езды по городским улицам, но абсолютно неприспособленным для тракта. Каждую кочку я буквально прочувствовала тем местом, в которое переходил позвоночник. Сидела, стиснув зубы и вцепившись в подлокотник, пока за окном мелькали цветочные поля, чередуясь со злаковыми растениями.
– Далеко еще? – спросила я, когда от тряски начали ныть зубы.
Лорд Небус равнодушно ответил:
– Скоро свернем с тракта. Там дорога хуже.
– Вот радость-то, – пробормотала себе под нос.
Он не соврал. Через полчаса экипаж завернул на узкую, почти заросшую колею, и тут началось настоящее веселье. Казалось, колеса нарочно ищут каждую яму и камень. Я уже пожалела, что согласилась на эту авантюру.
– Лорд Небус, если хотели избавиться от меня, можно было выбрать более гуманные способы!
– Это временные неудобства. Если потребуется, после возвращения в город мы заедем к целителю, – ответил он, не заметив моего сарказма.
Наконец, экипаж остановился. Перед нами, в гуще старых дубов, стояло нечто, напоминающее скорее развалины, чем храм. Полуразрушенные стены, поросшие мхом. Обвалившиеся колонны. Арка входа, едва державшаяся на честном слове.
– Нам точно нужно туда идти?
– Если вы сможете настроиться на артефакт на расстоянии, то можем остаться снаружи.
– Хотелось бы, но увы. После вас, лорд Небус!
Аэйрлин шагнул вперед, и мне ничего не оставалось, как последовать за ним, волоча свой чемодан. Внутри пахло сыростью, пылью и чем-то еще – древним, застоявшимся. Пол был усыпан обломками, под ногами хрустели занесенные ветром сухие листья. В центре одного из залов стоял алтарь – огромный и черный. Покрытый трещинами то ли от времени, то ли в результате энергетического взрыва.
– Прошу, приступайте.
А то бы сама не догадалась без его приказа! Поставив чемодан на алтарь, я щелкнула замками и достала горсть серебряного пепла и кристалл-резонатор. Рассыпала пепел по полу, очищая пространство от посторонних эманаций. Затем взяла кристалл и начала водить им над алтарем, постепенно впадая в транс. Стараясь полностью открыться энергии этого места и найти все сокрытые здесь артефакты.
Сначала замерцал свет. Сквозь прикрытые веки я видела его яркими всполохами и чернильными пятнами. Недоуменно прищурилась и заметила, как из трещин в камне потянулись тонкие теневые щупальца.
– Это что еще за…
– Предполагаю – защитные чары от незваных гостей.
– А вы случайно не предполагаете, как от них избавиться?
– Из нас двоих – вы маг, – напомнил лорд равнодушно.
– С вами об этом забудешь, как же, – прошипела я и зарылась в чемодан в поисках светового кристалла. Нашла!
– Что это?
– Защита от темных чар. Личная разработка, – с гордостью пояснила я и разбила кристалл о ритуальное возвышение.
Яркий свет затопил все помещение, выжигая охранные чары. Но появился нюанс – от удара остатки каменной плиты пошли трещинами.
– Вы разбили алтарь, – констатировал аэйрлин.
– Но я же не специально!
Впрочем, сам камень мои оправдания не интересовали. Он начал рассыпаться буквально на глазах. А вместе с ним и остатки храма.
– Уходим! – скомандовал лорд Небус, заметив то же, что и я.
Хорошее предложение. Я бы сказала – отличное! Вот только мы не успели. Пол буквально обрушился под ногами, и мы с аэйрлином полетели в черную пустоту.
Глава 6
– Цветочек, ты жива?
Первое, что я почувствовала – нежное прикосновение к щеке. Постепенно начали появляться другие ощущения: камни под спиной, саднящая рука и сухость во рту. Попытка осмотреться вокруг обернулась провалом – я не видела абсолютно ничего!
– Жива. Но почему здесь так темно? – спросила я сипло и закашлялась.
– Судя по запаху и температуре, мы глубоко под землей. Без источников света.
– Значит, я не ослепла, – выдохнула облегченно.
– Разве что от моей неземной красоты, – весело фыркнул знакомый голос, и мне помогли принять сидячее положение, осторожно поддерживая под спину. В нос ударил приятный аромат хвои и чего-то морского, чуть горьковатого. – Что-то болит? Голова кружится?