– Ну и чего грустим? Пирожок невкусный?
– Очень вкусный. Поешьте тоже, пожалуйста.
– Потом, – снова отмахнулся аэйрлин. – Так что с артефактом? Удалось почувствовать?
Почему-то казалось, что лорд Небус не ест из-за меня. Хотелось поругаться по этому поводу, но я благоразумно решила, что он – взрослый человек, и сам способен решать, что ему делать, а что – нет.
– Да. Здесь, определенно, что-то есть. Нить тянется вон в тот проход. Но я не могу сказать, какой именно это артефакт.
– Вот сходим и посмотрим, – улыбнулся компаньон по несчастью.
Дождавшись, пока я поем, он собрал весь наш нехитрый скарб. А затем подхватил меня на руки, словно пушинку, и двинулся в указанном направлении.
Глава 7
Древний, как забытые боги, лабиринт увлекал и пугал одновременно. То ли его выкопали в холме и укрепили каменной кладкой, то ли прорубили прямо в горной породе – я не могла разобрать. Густой воздух имел привкус чего-то металлического и горьковатого. Кажется, магии, запертой здесь на века.
Стены покрывали странные символы. Я не сразу обратила на них внимание, больше увлеченная пульсацией резонатора. А еще теплом Зейна, которое словно прожигало одежду там, где касались его руки. Зато, когда заметила, символы тут же исчезли… Потом проявились вновь, а через некоторое время опять. Я нахмурилась.
– Вы видите это? – прошептала я, указывая на стену.
– Вижу.
– И вас ничего не настораживает?
– Не особо. Это стандартные плетения.
– Стандартные для кого?
– Для сирен. Когда-то на этих берегах простиралось их царство.
– Никогда не слышала об этом…
– Никто не слышал. Это закрытая информация для определенного круга лиц. Символы – часть древних охранных заклинаний. Они реагируют на присутствие чужаков, активируя ловушки или призывая стражей лабиринта. Некоторые рисунки могут быть подсказкой, как отсюда выбраться. Надо будет только найти к ним ключ.
Резонатор вдруг дернулся в моей руке. Нить вспыхнула ярче, обрываясь на развилке.
– Направо, – подсказала я, но Зейн уже свернул в нужном направлении, и это привело к логичному выводу: он видел мою магию!
Тьма сгущалась, несмотря на свет артефакта. Тени на стенах шевелились, принимая странные очертания – то ли игра света, то ли нечто иное. И тут я услышала тихий скрежет когтей по камню.
– Лорд Небус…
– Слышу, – его руки слегка напряглись. – Не смотри.
Но я уже посмотрела.
Из коридора, который мы миновали, выползало нечто. Длинное и гибкое тело с перекрученными конечностями. Они двигались неестественно, словно кто-то сначала вырвал и вывихнул их, а затем пришил обратно. Глаз не было. Лишь жуткие впадины, из которых сочилась непонятная жижа.
При этом оно видело. Видело нас.
– Зейн… – тоненько выдохнула я, впервые обратившись к нему по имени.
– Проклятие, как же приятно звучит мое имя в твоих устах. Держись крепче, цветочек.
Я обняла аэйрлина за шею, прижимаясь всем телом. Ощущая, как его мускулы напрягаются под моими пальцами. Как его дыхание учащается. Стоило это сделать, и он рванул вперёд. Тварь разочарованно завыла, и от этого звука кровь застыла в жилах.
Лабиринт словно ожил. Стены сдвигались, пытаясь отрезать путь. Пол под ногами мужчины ходил ходуном, заставляя его прыгать через внезапно появляющиеся валуны и буреломы.
– Левее! – крикнула я, и аэйрлин подчинился.
Мимо пролетела когтистая конечность, чудом нас не задев. Тварь не отставала. Теперь она ползла по потолку. Длинные пальцы цеплялись за выступы, оставляя глубокие борозды в камне.
– Нить уходит в ту стену!
– Это дверь, – пробормотал Зейн, подбегая к ней. – Приложи ладонь к символу воды.
Приложила, особо ни на что не надеясь. Но, о чудо, кончики пальцев закололо от разрядов магии. Искры разошлись по телу, окутывая меня и аэйрлина. Не знаю, что это была за сила, но она смогла затормозить преследующее нас существо и сдвинуть каменную плиту.
Дверь открылась ровно настолько, чтобы мы протиснулись. Зейн влетел в проём, и в тот же миг плита с грохотом захлопнулась, отсекая тварь от нас.
Тишина.
– Мы живы? – спросила осторожно, пряча лицо у лорда на плече.
– Камелия, если бы аэйрлинов могла убить какая-то дохреножка – грош нам цена! – фыркнул мой носильщик и аккуратно поставил меня на ноги. Его пальцы скользнули по талии, задерживаясь на мгновение дольше, чем нужно, прежде чем он отошел. – Посиди в уголке, пока я обследую помещение.
Сидеть не хотелось, так что я осталась стоять у стеночки, стараясь беречь повреждённую ногу. Зейн же в это время быстро, но осторожно осмотрел пол и потолок. Затем ощупал стены. И уже после замер у небольшого постамента с каменной шкатулкой.
– Не прикасайся! – предупредила я и попыталась дохромать до аэйрлина, но он недовольно шикнул и приблизился сам.
А затем приподнял над полом, прижимая к себе. Так что я ощутила каждый изгиб его тела. Каждую мышцу. Поднял и понес к артефакту. И чемоданчик не забыл, что приятно. Затем меня так же аккуратно сгрузили напротив постамента, развернули к нему лицом, оставаясь стоять за спиной. Горячая рука лежала на животе, слегка его поглаживая. Дыхание шевелило волосы на макушке, вызывая толпу приятных мурашек.
– Ну что, госпожа артефактор, – его голос прозвучал низко, а губы задевали ушко при каждом слове, – покажи, на что способна моя невеста.
В этот момент я поняла, что опаснее любого лабиринта и чудовища вместе взятых – это голос аэйрлина. Его руки. Его присутствие. Его запах, от которого кружилась голова.
Но шкатулка ждала. И что бы ни было внутри – оно могло изменить всё.
Шкатулка выглядела абсолютно невзрачной. Грубый камень, высеченный в форме овальной раковины, покрытый тончайшей паутиной трещин. Достав лупу, я принялась осматривать ее со всех сторон. При ближайшем рассмотрении стало понятно, что это не трещины, а узоры – точные копии символов на стенах лабиринта.
– Странно. Не могу понять, что это за камень, – нахмурилась я, осторожно проводя пальцем по поверхности.
– Лунный. Пролежавший здесь не одну сотню лет.
Лунный камень. Редчайший минерал, впитывающий магию. Но не блокирующий ее, как ламит, а консервирующий.
– Чемоданчик, пожалуйста.
Аэйрлин открыл чемодан и позволил мне извлечь нужные приборы: универсальную открывашку, щипцы и защитные амулеты на случай магической ловушки.
– Отойди, – попросила жениха.
– И не мечтай, – его руки снова заняли место на талии.
Я вздохнула, но спорить не стала.
Первый этап: сканирование.
Поднесла резонатор к шкатулке. Камень ответил мгновенно – трещины-узоры вспыхнули ярче, а по помещению поплыла чарующая мелодия. Шепот, смешанный со звуком прибоя.
– Слышишь?
– Что? – Зейн нахмурился. – Хм, видимо, это только для тебя.
Второй этап: вскрытие.
Универсальная открывашка завибрировала в руках, посылая множество разных импульсов в камень. Стараясь найти ту единственную частоту, что поможет обойтись без ключа и сложных обрядов.
Камень запел. Тонко, как стеклянный колокольчик. А затем…
Трещины вспыхнули и задвигались. Не в хаосе, а в четком узоре. Складываясь в изображение волн, увенчанных лунным серпом.
– Печать, – прошептала я. – Нужно что-то вложить внутрь, чтобы открыть.
– Что?
– Не знаю. Может…
Я вспомнила легенду, где говорилось: Аэлис отдала своё сердце…
А сердце – это у нас кровеносная система. Значит…
– Достань, пожалуйста, кинжал, – сказала я.
– Зачем?
– Просто дай.
Аэйрлин медленно протянул требуемое. Нехотя. Хмуро. Кажется, он сообразил, что я собираюсь делать, и был против. Но меня уже захватила разгадка артефакта, и я не могла остановиться на полпути. Провела лезвием по ладони. Сжала кулак. Кровь потекла в выемку полумесяца.
Камень дрогнул.
Трещины расползлись, складываясь в новый узор.
И шкатулка раскрылась.
Внутри, на бархатной подушке, лежала жемчужина. Идеально прозрачная. Крупная, с мой кулачок. Застывшая, переливающаяся всеми оттенками синего и серебра. Она пульсировала, словно живая, и внутри нее танцевали отражения волн.
– Слеза Лунного Океана… – прошептала я восторженно.
– Всего лишь артефакт, – фыркнул Зейн мне в волосы, а затем аккуратно перехватил руку и перевязал порез платком. – Больше так не делай.
– Иногда приходится. Я ведь работаю с артефактами.
– Значит, будем искать безопасные артефакты без упыриных наклонностей.
– Зануда, – фыркнула я в ответ и потянулась к жемчужине, но Зейн остановил.
– Подожди.
– Что?
– Читай.
На внутренней стороне крышки имелась надпись:
«Каждый, кто осмелится использовать артефакт, должен заплатить!
Великая жертва за великое благо…»
– Ты готов пойти на это? Оно точно того стоит? – спросила тихо, не желая признаваться, что переживаю за навязанного богиней жениха.
– Сто́ит, цветочек. Еще как сто́ит.
– И какова будет цена?
Он улыбнулся. Не нагло. Не по-хищному. А как-то радостно и тепло.
– Узнаем.
И взял жемчужину.
Когда пальцы Зейна сомкнулись вокруг артефакта, мир замер. Я тоже застыла, наблюдая, как перламутровая поверхность начинает мягко светиться в его ладони, переливаясь голубыми и серебристыми бликами.
– Зейн… – фраза застряла в горле, когда жемчужина внезапно вспыхнула.
Свет с артефакта начал перетекать на мужчину, размывая его черты и пропитывая сиянием. Я шагнула вперед в глупой попытке остановить происходящее, но волна энергии мягко оттолкнула меня, не позволяя вмешаться в процесс.
В процесс изменения…
Синие волосы аэйрлина начали светлеть. Каждый волосок светился изнутри, переливаясь лунными бликами.
Глаза…
Те самые глаза, которые ещё минуту назад смотрели с дерзкой искоркой, теперь стали пустыми. Я видела, как огонь в них медленно угасает, оставляя ледяную прозрачность.