Пораздумав немного, решила взять экипаж. Спустя три тщетных попытки поймать свободный, на четвертый мне повезло, и вскоре я открывала дверь маленькой неприметной гостиницы на углу Гвардейской улицы. Завтра отсюда будет удобно добираться до дворца даже пешком.
— У вас найдется свободная комната на одну ночь? — после вежливого обмена приветствиями поинтересовалась я у пожилой госпожи за стойкой.
Она окинула меня подслеповатым взглядом и несколько раз кивнула, отчего кружево на ее чепце заколыхалось в такт.
— Одна комната в мансарде, подойдет? — спросила старушка. — Осталась только такая.
— Да, идеально, — ответила я, радуясь, что мне так повезло. Комната под самой крышей без лишних соседей — действительно то, что надо!
Я получила ключ и отправилась по узкой скрипучей лестнице наверх. Внутри гостиницы обставлено все было простенько, но зато очень чисто, комната тоже оказалась вполне приличной. Без излишеств, но со всем необходимым: кровать, стол, стул, умывальник. Я зажгла керосиновую лампу, которую нашла на столе, и, расстегнув ворот платья, выпустила на свободу Муну.
— Только к утру вернись, — попросила я. — Знаю-знаю, что ты устала и тебе нужно размяться, но все же не увлекайся.
Муна возмущенно тряхнула головкой и мгновенно скрылась в щели под половицей.
Я же стала разбирать свою сумку, проверяя, все ли на месте. Первым делом я достала из-под подкладки заветный пузырек с основой, которая мне понадобится для моего зелья. Он был в целости и сохранности. Книга тоже оказалась на месте. Я быстро пролистала ее, нашла нужную страницу и пробежалась по рецепту, который уже знала наизусть, глазами. Этот яд не являлся смертельным, но некоторые мужчины, пожалуй, предпочтут отойти в мир иной, чем ощутить на себе именно его действие.
Итак, раствор с каплей крови виверны есть, порошок из зуба каргаскала, который добавляется непосредственно перед употреблением, тоже есть, и сок из стебля грандалиста, что станет катализатором для запуска нужной реакции, тоже на месте. Я с облегчением вздохнула и вернула все это в потайной карман своей сумки. Затем стала забрасывать туда остальные вещи.
На розовых бусах моя рука замерла. В один миг нахлынули воспоминания о наших с Вельтимором приключениях. Губы невольно дрогнули в улыбке. И в сердце что-то защемило.
А вот и брошка… Заколка…
«Продай или оставь на память», — прозвучал голос Вельта в голове. И на миг показалось, что он где-то здесь, рядом.
Лишние деньги мне бы не помешали… Но… Я быстро положила украшения в сумку. Потом решу, что с ними делать.
Потом.
А вот подарок от Мии. Я покрутила в руке пузырек, в котором должен был находиться аромат иллюзии. Удивительно. Неужели он действительно работает? Но лучше бы мне не пришлось испытывать его на себе в ближайшее время. Но если случится что-то непредвиденное во дворце, он мне может и пригодится.
А вот амулет удачи я точно снимать не буду. Я коснулась деревянного кулона на груди. Возможно, именно благодаря ему мне так удачно удалось поселиться в гостиницу. Подумав об этом, я усмехнулась. Пусть тогда и дальше мне так везет.
Чуть позже, уже лежа в кровати, я снова не могла заснуть: мысли хороводом кружили в голове, не отпуская. Я то волновалась о будущем мероприятии, то вновь проваливалась в воспоминания о прошедших днях: мое похищение раненным Вельтимором, наш побег от разбойников, встреча с арканитами…
Когда же я все-таки провалилась в сон, мне приснилось, как я танцую с Вельтом в кругу арканитов и чувствую себя при этом невероятно счастливой.
Утро выдалось хмурым и дождливым, и пока я дошла до дворца, промокла почти насквозь. Но хуже этого оказалось другое: у ворот собралась целая толпа таких же целителей, жаждущих попасть на конкурс. С полсотни точно. С ума сойти!
Распорядитель конкурса методично переписывал имя каждого, а худенький слуга, почти мальчишка, держал над ним огромный красный зонт. Мне пришлось выстоять длиннющую очередь, прежде чем я попала внутрь дворца и наконец смогла снять мокрый плащ.
Нам выделили большой зал в гостевом северном крыле. Здесь горело несколько каминов и можно было согреться и обсохнуть.
— Говорят, будет предварительный отбор, — услышала я разговор двух мужчин-целителей. Один был уже немолод, с залысинами на висках и поседевшими усами, второй — около тридцати, но уже с двойным подбородком и заметно выступающим пузом. — После него отсеется большая часть, останется только два десятка.
А вот этого я не знала. И обеспокоилась. Мне нужно непременно пройти этот отбор, иначе все было зря.
Я стала расхаживать по залу, размышляя, что за испытание нас может ждать.
— Волнуешься? — темноглазая брюнетка окинула меня напряженным и одновременно насмешливым взглядом.
— Не без этого, — не стала лгать я.
— Я тоже, — та усмехнулась. — Мне позарез нужно попасть в основной конкурс. Иначе можно домой не возвращаться.
Я понимающе кивнула.
Брюнетка сидела на диванчике, она похлопала рядом с собой, приглашая меня сесть рядом.
— Меня Анхела зовут, — представилась потом, когда я опустилась на предложенное место.
— Иветта, — отозвалась я.
— Прямо как моя кузина, — хмыкнула Анхела. — Она у меня, кстати, жениха увела.
— Даже не знаю, что сказать на это, — протянула я рассеянно.
— Да ничего и не надо говорить! — со смехом отмахнулась та. — Все уже в прошлом! И жениха того нет в живых.
Я посмотрела на нее с опаской, но она засмеялась громче:
— Да не думай, это не моих рук дело! Он пьяницей был. Напился и в колодец свалился. Так что боги уберегли от такого счастья. Туда ему и дорога. А ты впервые в Роял-Даме?
— Нет, бывала как-то. Давно. Еще в детстве, — ответила я.
— А я первый раз. Сама-то живу в Марьелле, это за тысячу миль отсюда. Добиралась три дня, — Анхела вздохнула и обвела взглядом зал. — Но здесь красиво. Еще недавно я даже мечтать не могла, что попаду в королевский дворец. Но однажды увидела объявление о том, что устраивается такой конкурс, и поняла: это мой шанс вырваться в мир из своей глуши, где только и лечишь, что простуду да ревматизм старческий. На наших болотах все этими лишь и болеют.
— Не возражаете, нэссы, если я с вами посижу? — в кресло напротив опустился белобрысый юноша с веселыми глазами.
На миг он напомнил мне Вельтимора, отчего сердце предательски екнуло. Но наваждение быстро прошло, и парень уже был сам по себе, и совсем не похожий на Вельта: круглое лицо, ниже рост, волосы чуть вьются, и голос более резкий, высокий. Да и возрастом намного младше. Пожалуй, мы даже одногодки с ним.
— Скучно ждать неизвестно чего, — продолжил он, закидывая ногу на ногу. — В компании время все ж быстрее бежит. Да, забыл представиться — Харвин Боггет. Из Бареда.
— Анхела Шерг, из Марьелла, — девушка улыбнулась.
— Иветта… Деллон, — я нехотя озвучила свою фамилию, боясь, что ее кто-то может знать. Но раз уж я здесь, то скрываться не имеет смысла: обман легко раскроет королевская служба безопасности. Осталось надеяться, что история моей семьи канула в небытие и уже не волнует нынешнего правителя.
Но ни Анхела, ни Харвин никак не среагировали на нее, и я успокоилась. А Харвин заговорил дальше.
— Ходят слухи, король сильно болен чем-то неизвестным, — он даже наклонился к нам ближе и понизил голос. — И, похоже, его целители не справляются. А этот конкурс был устроен именно для того, чтобы найти нового целителя, способного его вылечить.
— Такие слухи действительно ходят, — к нам подсела еще одна девушка, рыжеволосая, с пышными формами и веснушчатым носиком-пуговкой. — Я сама из Роял-Дама и могу с уверенностью сказать, что Его Величество уже с месяц не показывается на людях. А вместо него все дела, говорят, теперь решает наследный принц Дейлимор.
При звуке этого имени я вздрогнула. Вот он — моя цель. Наследный принц Дейлимор. К горлу подступила тошнота, пришлось сглотнуть и сделать глубокий вдох, чтобы успокоиться.
— Так что да, я тоже не исключаю, что цель этого конкурса несколько иная, — вернул меня в реальность голос рыженькой пышки. — Но я даже рада. Представляете, какой почет получит тот из нас, у кого выйдет вылечить Его Величество? Место главного целителя точно обеспечено, — она повела бровью.
Харвин согласно закивал, а взгляд Анхелы стал мечтательно-хищным.
— Я лично готова идти до конца, — уверенно добавила рыженькая и усмехнулась. — Так что берегитесь Беллу Свинт, господа.
— Прошу внимания! — раздался суровый голос распорядителя, и мы все обернулись в его сторону. — От имени Его Величества хочу выразить признательность всем, кто откликнулся на приглашение поучаствовать в этом конкурсе целительства. Все вы в курсе, насколько ценен главный приз, который достанется победителю — звание королевского целителя. Однако мы не ожидали, что претендентов будет так много. Судя по списку… — распорядитель кашлянул и раскрыл свиток. — Судя по списку желающих принять участие шестьдесят восемь.
Надо же! Оказывается, нас еще больше, чем я думала.
— К сожалению, все не смогут стать участниками основных испытаний, — продолжал между тем распорядитель. — Поэтому принято решение провести отборочный этап, в конце которого останется лишь около двух десятков претендентов.
— Я так и думал, — хмыкнул Харвин.
И не он один. Я нашла взглядом ту самую парочку, которую обсуждали эту же тему. Сейчас оба мужчины, синхронно потирая подбородки, внимательно внимали речи распорядителя.
— Для этого наш главный королевский целитель приготовил для вас следующее испытание. Нэст Фарлей, вы сами огласите его? — обратился между тем распорядитель к худощавому мужчине с бледным узким лицом. Его редкие темные волосы были собраны в хвост на затылке, а в правом ухе блестела маленькая серьга с красным камнем. Среди черных одежд единственным ярким пятном был красный расшитый пояс.
— Да, пожалуй, — кивнул нэст Фарлей. Голос его был тихим и низким. — Прошу внести необходимые атрибуты, — приказал он слугам.