— Ну конечно, она же и родила почти на дороге, потому что пошла его искать, — ответил он. — Но не нашла.
— Да, а почему она его не нашла, помнишь?
— Потому что потеряла его след. У королевского дворца. У дворца… — повторил Вельтимор, уже задумавшись. — То есть ты хочешь сказать, что муж Реи все время был во дворце как заключенный?
— Вот, я об этом! — Иветта хлопнула себя по коленям. — Но самое худшее еще не это. Мало того, что он был явно избит, а в раны попала инфекция, я обнаружила кое-что еще в его крови. Сыворотку подчинения.
— Что? — Вельт был ошеломлен. — Его кто-то пытал?
— Да, и, по всей видимости, те, кто его отправил на конкурс в качестве подопытного, не рассчитывали на то, что остатки сыворотки кто-то обнаружит. Ее очень умело замаскировали для отвода глаз, я долгое время не могла понять, что это такое, пока не взяла у Лода каплю крови. Более того, его знак арканитов, серебристый полумесяц, тоже замазали чем-то таким, что мне едва удалось смыть верхний слой.
— То есть, эти «кто-то» не хотели, чтобы участники догадались, что перед ними арканит? — Вельт стал размышлять дальше. — Но зачем тогда они его вообще послали к вам на конкурс?
— Я тоже об этом думаю постоянно, но пока не могу найти ответа, — Иветта покачала головой. — Может, хотели, чтобы его подлатали по-быстрому? Или же он оказался на арене случайно? Например, кто-то перепутал заключенных… Не знаю. Не знаю, — она потерла лицо. — Но мне это очень не нравится. И еще Лод просил меня не вмешиваться.
— Значит, вы с ним разговаривали?
— Совсем немного. Успели переброситься парой слов, я только и узнала его имя и сообщила, что с Реей и ребенком все в порядке, а потом пришел Фарлей… Кстати! — тут Иветта встрепенулась. — С вами в ложе был седой мужчина в сером костюме. Это ведь канцлер?
— Да, Зарейн, — Вельтимор насторожился.
— Он смотрел на меня. Очень долго и пристально, словно пытался понять, разговариваю я с Лодом или нет, — Иветта снова заволновалась. — И я все время боялась взглядом или движением выдать, что знаю, кто такой Лод.
— Канцлер Зарейн? — у Вельта потяжелело в груди от неприятных догадок. — Проклятье…
— Думаешь, он замешан во всем этом? Но зачем? Зачем ему похищение и пытки арканита? Что ему надо от Лода? — сыпала вопросами Иветта. — А вдруг это связано со всеми отравлениями во дворце?
У Вельтимора зарождались те же мысли, но что дальше?
Он перехватил руку Иветты и сжал ее.
— Пообещай, что ты будешь осторожна, — попросил Вельтимор, заглядывая ей в глаза. — Канцлер — опасный человек. И, пожалуйста, ни во что не вмешивайся сама, хорошо?
— Хорошо, — через некоторую паузу ответила она. И руку не выдернула. — Только нам надо что-то делать. Мы не можем оставить Лода там, в тюрьме. Его могут снова избить и пытать. Если бы мы могли сообщить об этом арканитам… Реи и ее матери. Они наверняка не оставили бы это так. Но как это сделать?
— Мы отправим к ним Пена, — ответил Вельт, кивнув сам своим мыслям. — Завтра же утром. Он знает дорогу, и арканиты тоже его знают.
— Вельт, это отличная идея, — ему показалось, что в глазах Иветты проскочило восхищение.
Но тут карета остановилась, и Иветта всполошилась.
— Что такое? Куда мы приехали? — она снова выглянула в окно. — Это же не дворец?
— Нет, это лучше, — загадочно ответил Вельтимор, приободрившись. — Я приготовил тебе сюрприз.
***
Сюрприз?
— Ты меня пугаешь, — пробормотала я растерянно. — Всегда с опаской отношусь к сюрпризам.
— Это приятный сюрприз, — настаивал Вельтимор.
Он открыл дверь экипажа, первый выпрыгнул из него и протянул мне руку:
— Прошу.
Я спрыгнула со ступеньки и огляделась. Перед нами раскинулось небольшое озеро, в окружении раскидистых зеленых деревьев. Ветви некоторых касались водной глади и качались на ветру точно легкие занавески. Дальше виднелся дикий парк с цветущими розовыми кустами и мягкой травой. С берега в озеро выступал короткий пирс, около него покачивалась лодка.
— Где мы? — спросила я.
— На самом деле это часть дворцовой территории, только мы подъехали с севера, этот парк давно забросили, раньше им занималась мама, но после ее смерти он стал никому не нужен. Мне в детстве нравилось здесь лазать и играть. Пойдем, — Вельт поманил меня к пирсу.
— Тут так тихо, — заметила я, несмело ступая за ним.
— Да, сюда редко кто заходит. А сегодня Пен проследил, чтобы и вовсе никого не было пока мы здесь, так что никаких посторонних глаз, — Вельтимор спрыгнул в лодку и снова подал мне руку.
— Мы будем плавать? — замешкалась я.
— Немного покатаемся на лодке. Не бойся, я неплохо справляюсь с веслами, — он усмехнулся. — Ну же? Прыгай.
Я вскрикнула, когда приземлилась в лодку и та подо мной угрожающе закачалась. Вельт обхватил меня за талию, удерживая.
— Все в порядке. Никто никуда не падает, — улыбнулся он.
— Да, все в порядке, — выдохнула я и медленно, с поддержкой Вельта, опустилась на сидение.
Он сел напротив и взялся за весла.
— Там в корзине еда и напитки, бери что хочешь, Пен и об этом должен был позаботиться.
У своих ног я действительно обнаружила корзинку, прикрытую кружевной салфеткой с вензелями. Внутри, аккуратно разложенные по бумажным сверткам, лежали сэндвичи с птицей, сладкий пирог, а еще свежая крупная клубника и баночка со взбитыми сливками. Ну и бутылка холодной воды и… шампанское. А так же два хрустальных бокала.
— А это зачем? — я покосилась на Вельтимора. — Надеюсь, ты не свидание нам собрался устроить?
— Какое свидание? О чем ты? — притворно удивился тот. — Это для того, чтобы отметить твою победу в сегодняшнем конкурсе.
— Мило, но не стоило, — ответила я и взяла бутыль с водой.
Вельтимор довел лодку до середины озера и опустил весла.
— Ну хотя бы поешь? — он достал бутерброды. — Неужели не голодна?
— Голодна, — я улыбнулась и взяла один.
— Хоть тут угодил, — хмыкнул Вельтимор.
Несколько минут мы молчали, просто поглощая сэндвичи. Мой взгляд скользил по водной глади, где, как в зеркале, отражалось ясное голубое небо. Где-то среди деревьев щебетали птицы, и с берега долетал одурманивающе сладкий аромат розовых кустов.
— Так хорошо, — вырвалось у меня. — И спокойно.
— Тебе правда нравится? — спросил Вельтимор.
Я кивнула:
— Даже ненадолго отвлеклась от всех забот и тайн. Спасибо.
— Значит, сюрприз удался? — он улыбнулся.
— Удался, — я тоже улыбнулась и сощурилась, глянув на солнце.
— Клубника? — около моих губ появилась сочная ягода с шапочкой из сливок.
— Не откажусь. Только предпочитаю есть сама, — я забрала у него клубничку и сразу отправила в рот.
Во взгляде Вельта промелькнула досада, и я едва сдержалась, чтобы не засмеяться, так забавно он выглядел. Вот зараза, ведь пытается на мне свои штучки соблазнителя использовать! И шампанское это, и клубника со сливками — полный джентльменский набор. Да и прогулку на лодочке можно тоже отнести в этот список. Правда, надо признать, мне действительно сейчас хорошо. В этой лодке. С клубникой и Вельтом напротив. И даже без шампанского я будто чуточку пьяная.
Только Вельтимору об этом знать не надо.
— Ты измазалась, — хмуро произнес он. — Сливками.
— Где? — я стала ощупывать свое лицо.
— Да вот здесь, на щеке, — Вельтимор потянулся ко мне, и вдруг лодку сильно качнуло.
Я снова вскрикнула, а он чуть не упал на меня, удержавшись и замерев в считаных миллиметрах от меня.
— Все под контролем, — пробормотал Вельт, заглядывая мне в глаза. — Почти под контролем… — добавил почти слышно. И поцеловал меня.
Его губы были со вкусом клубники, мягкие и одновременно настойчивый. И к своему стыду я поняла, что мне нравятся ощущения, которые они мне дарили.
— Это тоже было лишнее, — прошептала я, чуть отстраняясь от него.
— Я знаю, — хрипло ответил Вельт. — Но ничего не могу сделать. Мне хочется тебя целовать. Очень, — его вздох утонул в новом поцелуе, которому и мне уже трудно было противиться.
Проклятье! Я тоже хотела его целовать. Очень.
— Да что ж такое, — Вельтимор неожиданно разорвал наш поцелуй и отпрянул от меня, зажмурившись. — Почему именно сейчас?
— Что случилось? — растерялась я.
— Эхо дракона. Он хочет выйти.
Воздух над головой Вельтимора покрылся знакомой рябью, и стал поступать силуэт дракона…
— Он так вырос! — вскрикнула я изумленно.
— Угу, — ответил Вельт почему-то не очень весело. — Стал расти не по дням, а по часам.
Он посмотрел на свое Эхо и присвистнул тоже вроде как в удивлении:
— Вчера он был меньше. А сейчас превратился в подростка.
Дракоша действительно увеличился в размерах и изменился внешне, исчезли милые черты детеныша, они стали более резкие и немного непропорциональные, ну точно, как у подростков. При всем этом дракон нагло ухмылялся, глядя на меня, что мне стало неловко.
— И чем вы тут занимаетесь? — внезапно спросил он.
Я даже охнула от удивления. Дракон еще и говорит?
— Не твое дело, — отозвался Вельт, нахмурившись. — Может, вернешься обратно? Я тебя не звал.
— Вот еще, — фыркнул тот, и из его ноздрей вырвался дым. — Ты мне не указ. Мне никто не указ, ясно?
Он сделал сальто в воздухе, точно красуясь, а потом рыгнул огнем.
— Так чем вы тут занимались? Самочка, кстати, ничего. Мне нравится, — дракон подмигнул мне. И это вышло даже очень похоже на Вельта.
Я вспыхнула. Странное дело — смущаться дракона, точнее, даже его Эхо, но меня почему-то его грубоватое нахальство вогнало в краску. Наверное, если подобное мне залепил четырнадцатилетний мальчишка, я бы осадила его и отправила куда подальше, а тут растерялась.
— Эй, повежливее с нэссой, ясно? — встал на мою защиту Вельтимор. — Твоего мнения никто не спрашивал. Так что заткнись.
— А если не заткнусь?
— Накрою Покрывалом Забвения, — процедил Вельт. — Ты ведь знаешь, что это такое? Я выучил это заклинание на всякий случай, и у меня хватит сил использовать его на тебе.