И яд этот назывался «Угасающий во сне».
Но что с антидотом?
Рецептов противоядия сразу было два. Но меня это не особо удивило.
Первый рецепт был составлен по традиционному принципу «от обратного», то есть каждый ингредиент яда заменялся на противоположный ему по действию. Так, корень морозника — на кору перечного дерева, кристалл забвения на пыльцу солнечного мотылька, слезы же теперь нужны были вепря, а кровь — белого оленя.
Второй же рецепт отражал менее популярный тип антидота, его принцип заключался в «подобном исключении». Для него нужны были все те же ингредиенты, что и для самого яда, но добавлялся еще один — тот, что нейтрализовал каждый из них. Как правило, это была «живая» субстанция, например, сок живого цветка, вода из источника жизни, капля крови феникса и кое-какие другие. Соединяясь с остальными ингредиентами (основой яда), эта субстанция училась «узнавать» их и нейтрализовать и, попадая в организм отравленного человека, с легкостью отыскивала составляющие яда в его крови и так же их уничтожала.
Как правило, антидот второго типа действовал быстрее, но был сложнее в изготовлении — «живая» субстанция очень капризна, и работать с ней удается только сильным целителям.
Я не успела изучить все до конца, поскольку вернулась Анхела. Я быстро спрятала книгу и притворилась спящей: общаться сейчас ни с кем не хотелось. А потом сама незаметно как уснула. И спала так крепко, что разбудила меня Анхела.
— Вставай, соня, — усмехнулась она. — А то все испытание проспишь и вылетишь. Будет обидно.
— Спасибо, что разбудила, — я тут же подхватилась.
— Чувствую, ты тоже вчера хорошо погуляла. С кем ходила?
— С подругой. Было весело, наплясались на площади и наелись жареных колбасок, — ответила я почти правду.
— Мы тоже там были, странно, что не встретились, — Анхела подошла к зеркалу и стала припудривать синяки под глазами.
— Да где там, в такой-то толпе? — отозвалась я.
Соседка согласилась со мной, на этом тему праздника мы больше не поднимали. Одно огорчало: я планировала еще раз перечитать о том яде на свежую голову, но, увы, времени на это совсем не осталось.
Завтракали тоже впопыхах, а потом со всех ног неслись в зал, где нас ждал целитель Фарлей и его помощники.
— Хорошо, что сегодня никуда ехать не надо, — заметила Анхела.
— Надеюсь, и глазеть на нас тоже столько людей сегодня не будет, — добавила я.
Наблюдателей, и правда, было мало, никого со стороны, только придворные целители и… Канцлер. Увидев последнего, мне стало не по себе. Зачем он снова здесь? Что пытается разнюхать? К тому же он снова вперился в меня взглядом, отчего просто захотелось провалиться сквозь землю.
Но тут заговорили целитель Фарлей:
— Вас сейчас восемь, господа целители, однако к финальному испытанию смогут приступить лишь четверо. И для того, чтобы определить, кто удостоится этой чести, проведем отборочное испытание. Оно будет недлинное и чисто теоретическое. Никаких манипуляций с эликсирами и работы с больными, только вопросы и ваши быстрые ответы. Кто быстрее ответит на вопрос, делает шаг вперед. Четверо, ответивших на большее число вопросов, перейдут к основному испытанию. С остальными мы попрощаемся.
— Люблю такие вызовы, — ухмыльнулся Харвин.
— Надеюсь, у меня получится, — Анхела решительно сжала кулаки.
Что ж, мне тоже будет интересно попытать удачу.
— Что ж, начнем. Первый вопрос. Каким основным свойством обладает древний оберег «Круг Жизни» , созданный из коры священного дерева?
— Он усиливает регенерацию тканей и ускоряет заживление ран, — я сама не ожидала, что буду первой.
Харвин, который тоже открыл было рот, чтобы ответить, заметно помрачнел. Фарлей же кивнул мне, предлагая сделать шаг вперед.
— Вопрос второй, — продолжал он. — Какая магическая формула используется для усиления целительной силы при использовании руны «Щит Света»?
И тут уж Харвин опередил остальных, выкрикнув:
— «Люменс Вивенс»! Произнесенное вслух, оно усиливает световую энергию внутри оберега.
— Верно, — отозвался королевский целитель. — Следующий вопрос. Что означает руна «Звезда Восстановления», которую часто наносят как гравировку на флаконы для зелий?
— Обещание быстрого и полного восстановления здоровья и энергии, — это было слишком просто, поэтому ответ произнесли одновременно несколько человек, включая меня.
Фарлей повернулся к помощникам, советуясь, кто все же был первым.
— Нэст Дагрей, прошу шаг вперед, — вынес он наконец свой вердикт.
Молодой целитель последовал его просьбе.
— Четвертый вопрос. Кто в древних хрониках считается первым великим целителем, открывшим секреты магического исцеления?
— Магистр Элиас Светозар! — наконец выкрикнула Анхела. И, разрумянившись, добавила скороговоркой: — Он основатель древней школы целительства, живший за три века до нынешних времен.
Фарлей благодушно кивнул, принимая ответ.
— Пятый вопрос. Какая особенность отличает методы целителя Марианны Флоран от других?
— Она использовала световые волны для исцеления душевных ран и обладала даром общения с духами природы, — успела ответить я. — Она была арканитом.
Королевский целитель пристально посмотрел на меня, прежде чем кивнуть. Канцлер в этот момент тоже прищурился.
Вопросы продолжались, в какой-то момент я даже потеряла им счет. С переменным успехом каждый из восьми участников смогли ответить хотя бы на один из них и сдвинуться с начальной точки. Однако уже заметно прослеживались лидеры этого испытания: Харвин и я были на одном уровне, в шаге от нас стоял Дагрей, а Анхела и девушка по имени Каролина делили четвертое место, и следующий вопрос вполне мог решить их судьбу.
— Какой магический компонент используют для усиления действия зелий при лечении душевных ран? — Фарлей обвел всех взглядом.
— Кристалл аметиста, — прозвучал уверенный голос Анхелы.
— Что ж, это был последний вопрос, и вы него ответили верно, — объявил главный целитель.
Анхела просияла.
— Итак, у нас есть четверка финалистов, — говорил дальше Фарлей. — Тех, кто не, прошел это испытание, прошу покинуть зал.
Не прошедшие дальше участники тепло попрощались с нами, пожелав удачи, и спустя несколько минут в зале остались только мы четверо и судьи.
— Ваше финальное испытание будет состоять из трех частей, — в наступившей тишине снова зазвучал голос Фарлея. — Вам предстоит найти ингредиенты для одного редкого зелья. Для этого вам придется отправиться в путешествие в несколько мест. Не волнуйтесь, в каждое из этих мест вы попадете через портал. Однако там у вас будет ограниченное время, в которое вы должны уложиться с поисками и вернуться с требуемыми ингредиентами. Это будет нелегко и, возможно, займет много часов. У вас почти не будет отдыха, но настоящий королевский целитель должен быть готов преодолевать любые тяготы и добывать составляющие для своих лекарств даже в труднодоступных местах. Едой и походным снаряжением мы вас обеспечим. Возможно, кто-то из вас, узнав об этом испытании, хочет отказаться от него сейчас? Я даю вам такую возможность.
Хоть все мы и выглядели взволнованными и озадаченными, но никто не воспользовался этой возможностью.
— Воспринимаю ваше молчание, как согласие продолжать, — Фарлей медленно потер подбородок. — Итак. Первым местом, куда вы отправитесь, будет Дикий лес. А вот, что вы должны будете принести мне оттуда через четыре часа.
Он щелкнул пальцами, и в воздухе появились две светящиеся надписи: «Корень морозника» и «Кровь ночного вепря».
Мне захотелось протереть глаза, поскольку сразу я им не поверила. Это были компоненты того самого яда. Возможно, совпадение, но… Весьма странное и подозрительное.
— Мы можем взять с собой личные вещи? — спросил Харвин, показывая свою сумку.
— Можете, — отозвался Фарлей, и я тоже с облегчением прижала к себе свою драгоценную сумку. Единственное, в ней не было книги с ядами. Ее я утром спрятала под поломанной половицей за кроватью и закрепила руной, отводящей глаза.
Потом нам принесли еще по сумке, походной, в которой была лишь провизия и вода, а еще маячок, который приведет нас к порталу из любой точки леса.
— Если вы готовы, то мы открываем портал, — сказал Фарлей, и одна из арок, которые образовывали колонны, засветилась. — Портал будет открыт до того момента, пока не вернутся все. Однако засчитано будет лишь возвращение в течение этих четырех часов. Ваша задача принести хотя бы один ингредиент из двух. Но если буду найдены оба, это даст вам преимущества. Все понятно? Если да, то можете отправляться в путь.
— Все понятно, — ответил Харвин, закидывая на плечо сумки.
Он, никого не дожидаясь, первым зашел в портал. Следующим в нем исчез Дагрей.
— Ну что, идем? — улыбнулась мне Анхела.
— Идем, — кивнула я, и в портал мы шагнули вместе.
***
Вельтимор Брисед
Вельтимора бросило в холодный пот: на его запястье снова сияла метка. Как? Как это могло случиться? Он только что вернулся после свидания с Иветтой, переполненный радостью, и тут такой сюрприз! Ведь он сделал все, чтобы избавиться от этого демоновского браслета! Получается, купание в озере арканитов не подействовало?
— То-то Дария так ухмылялась, — пробормотал Вельт сквозь зубы. — Небось наперед знала, что все вернется. И почему не предупредила?
Но что теперь делать?
Что делать, когда теперь у него есть… Иветта? Ведь его безудержно тянет к ней, а свою истинную он совсем не ощущает, хотя должен. Но как это вообще происходит? Можно спросить у брата, но Вельт знал, что стоит ему об этом заикнуться, Дейлимор всю душу из него вытрясет и наверняка увидит метку.
— Эй, — тихо позвал он Эхо дракона. — Ты чувствуешь мою истинную?
Тот долго не отвечал, а потом появился, задумчиво почесывая морду.
— Чувствую, — наконец изрек он.
— И где она? — Вельтимор напрягся.
— Где-то рядом, — получил короткий ответ.