— В смысле — рядом? — Вельт потер запястье.
— Не знаю. Где-то рядом, — дракон снова почесал морду. — У меня тут, кстати, шип лезет.
— Да ну твой шип! Где эта литиана? Какая она? Кто она? — Вельтимор начал нервничать.
— Да не вижу я ее пока, что ты прицепился? — раздраженно отозвался дракон. — Когда почувствую сильнее, скажу. Иди лучше спать, поздно уже. Мне стих надо в тишине сочинить.
Сказав это, он исчез.
— Проклятье! Проклятье! Проклятье! — Вельт несколько раз ударил кулаком по подлокотнику кресла. Легче не стало. — Я не хочу никого чувствовать! Я не хочу большего ни в кого влюбляться. Я не хочу, чтобы Иветта исчезала из моего сердца, — он ощущал себя зверем, загнанным в клетку. От отчаяния было трудно дышать.
Вельтимор лег в кровать, но сон долго не шел. Он ворочался без конца, пока не провалился в лихорадочную дрему. Когда проснулся утром, первым делом глянул на запястье. Увы. Метка ему не приснилась, она была вполне реальна.
Завтракал Вельтимор без всякого аппетита, настроение было просто отвратительным и по-прежнему на грани отчаяния. Ему безумно хотелось увидеть Иветту, но как теперь показаться ей на глаза с этой обузой? Он с ненавистью посмотрел на браслет халлита, потом отыскал в гардеробе шейный платок и обмотал им запястье.
Что он скажет Иветте? Как будет оправдываться? Все это было сродни предательству по отношению к ней.
Внезапно дракон забеспокоился и стал рваться наружу.
— Что случилось? — спросил Вельтимор, выпуская его без особого желания.
— Я чувствую ее сильнее, — сегодня глаза дракона горели огнем, а сам он еще больше вырос и возмужал. Можно было сказать, что сейчас он уже полностью сформировался и созрел. — Я почти понял, кто она. Но мне что-то мешает, словно пелена передо мной.
— Ясно, — вздохнул Вельт. — Я думал, что хорошее что-то скажешь.
— Ты по той девчонке тоскуешь? Целительнице? — догадался дракон. — Ничего, скоро перестанешь убиваться по ней.
Вельтимор бросил на него гневный взгляд.
— Мне нужно ее увидеть, — произнес потом. — Надо признаться ей во всем, так будет правильно. Не хочу больше лгать и выкручиваться. Иветта не простит мне обмана. Пусть даже нам обоим будет горько от этой правды.
Он выскочил из комнаты, но по пути вспомнил, что у Иветты в это время должны идти очередные испытания. Вельт замедлил шаг, понимая, что не может вот так ворваться туда и помешать всем, только бы удовлетворить свой порыв. Нет, он подождет, когда испытание закончится, и тогда спокойно поговорит с Иветтой.
Вельт узнал, где сегодня проходит очередной этап конкурса, и направился туда, однако его ждали распахнутые двери зала, а внутри — только главный целитель и канцлер.
— Испытание уже закончилось? — пытаясь сохранить равнодушный вид, поинтересовался он.
— Нет, Ваше Высочество. Мы как раз перешли к финальному испытанию, — ответил Фарлей. — Вы хотели посмотреть?
— Да, но… Я никого не вижу, — Вельт обвел зал взглядом и наткнулся на подсвеченную арку портала.
— И не увидите пока, — спокойно ответил Фарлей. — Четверо финалистов отправились в Дикий лес за некоторыми ингредиентами. Это их задание, — и он показал на надпись, переливающуюся над аркой.
«Корень морозника.
Кровь ночного вепря».
— Вы сказали четверо? Их же было восемь, — заметил Вельт.
— После отборочного испытания их осталось четверо. Лучшие из лучших.
— М-м-м, — протянул Вельтимор. — Интересно на них будет посмотреть.
Как же узнать, есть ли среди них Иветта?
— Скоро посмотрите. Через четыре часа они вернутся, — ответил уже канцлер.
— Тогда я пока прогуляюсь.
Вельтимор оставил зал и теперь направился к флигелю, где жили участники, в надежде выловить кого-то из тех, кто не прошел в финал. Ему повезло: он узнал девушку, которую видел в прошлом испытании на арене.
— Кто остался? — вздохнула она печально после его вопроса. — Ну точно не я. Харвин, Анхела, Иветта и Дагрей — вот кто вышел в финал.
— Благодарю, — Вельт улыбнулся ей и ретировался.
— Мне не нравится, что Иветта одна в Диком лесу, — сказал он своему дракону, когда они остались одни. — Там опасно. И ведь не доберешься туда без портала, придется только пять часов потратить, чтобы доехать до него.
— Так полетели, — дракон лениво поковырял в зубах. — За час управимся.
— Как ты это себе представляешь? Из нас двоих крылья есть только у тебя, — Вельтимор нахмурился.
— Вот именно. У меня есть крылья, а ты полетишь на мне, — дракон распрямился.
— Но ты ведь не материальный, — Вельт недоверчиво покосился на него.
— Ну как сказать, — ухмыльнулся тот. — Для других, но не для тебя.
В следующий миг он стал будто больше и ярче, а следом Вельтимор ощутил исходящий от него вполне реальный жар.
— Вы и так можете? — у него расширились глаза в удивлении.
— Не все, — скромно отозвался дракон. — Но я могу. Тебе повезло. Так как? Летим к твоей Иветте?
— Да! — тут же встрепенулся Вельт. — Да, демоны все раздери!
Глава 24
Дикий лес всегда внушал мне трепет и даже страх — непроглядно густой, с высоким деревьями, смыкающимися над головой словно купол. Солнце едва пробивалось сквозь них, отчего здесь всегда царил сумрак. Тропинки, если и попадались, то вскоре быстро терялись в лабиринтах толстых корней, а воздух наполняли смесь из запахов влажной земли, гниющих листьев и цветущих трав.
— И как будем действовать дальше? — нарушила молчание Анхела.
За нашими спинами сиял портал, а впереди — неизведанные кущи леса.
— Я предпочитаю действовать один, — сказал Харвин, поправляя сумку на плече. — Так что простите-извините, но я пошел.
И он действительно двинулся вперед. На лице Анхелы промелькнула обида. Видимо, она рассчитывала на его поддержку после того, как они вчера провели вместе вечер.
— Наверное, я тоже пойду, — Дагрей глянул на нас чуть виновато. — Все же у нас соревнования, а не командная работа.
— И он в чем-то прав, — тихо произнесла я, когда и он скрылся из виду.
— То есть ты тоже хочешь разойтись? — уточнила Анхела. — Мы ведь можем и помочь друг другу, например, разделив направления. Ты пойдешь искать корень морозника, а я — логово вепря. Определим точку, где встретимся. Мы все же девушки, и нам лучше держаться вместе, не находишь?
— Может быть, — я пожала плечами. — Пойдем, а по пути решим. У тебя есть идеи, как получить кровь вепря?
— Я умею охотиться, так что… Справлюсь, — она усмехнулась.
— А это уже хорошая новость, потому что, признаться, я еще никогда никого не…
— Не убивала? — догадалась Анхела.
— И не ранила, — добавила я.
— Странно, как же ты тогда работала целителем? Ведь нам порой приходится препарировать тех же лягушек или змей…
— Я покупала уже не живых, — призналась я.
— Что ж, — хмыкнула Анхела. — Когда-нибудь придется начать. Но вепря можно и не убивать, а просто слегка поцарапать. Это способ для таких деликатных, как ты.
— Разберемся на месте, — я вздохнула. Мне не хотелось сейчас обсуждать свои слабые стороны.
Мы еще некоторое время пробрались сквозь заросли вместе, пока не накинулись на тропинку, которая расходилась в разные стороны.
— Чую, там болото, — показала Анхела направо и мрачно усмехнулась. — Это прямо моя стихия. А где болото, там и вепри. Так что я, пожалуй, пойду туда.
— Хорошо, я тогда иду за корнем, — мне это было куда привычнее. — Встречаемся здесь?
— Лучше отправимся друг другу навстречу. Мало ли кто из нас задержится или попадает в неприятность.
Я кивнула, соглашаясь.
— Удачи, — махнула мне Анхела на прощание.
— Тебе того же, — отозвалась я, ступая на левую тропинку.
Чутье тоже говорило мне, что я на правильном пути. Мох на деревьях, все больше колючих кустов — морозник наверняка где-то рядом. Правда, придется соблюдать крайнюю осторожность: он любит расти в окружении ядовитых растений, используя их как охрану от посягающих на его драгоценный корень.
— Ай, — тихо вскрикнула я, зацепившись за шип какого-то куста.
Внимательно осмотрела, что за он, и, убедившись, что не ядовитый, пошла дальше.
Становилось все душнее, в воздухе ощущалась парность. Мне даже показалось, что стало темнее. Как бы не пошел дождь. Где-то в листве закричала птица, в зарослях раздались подозрительные шорохи. Я осторожно достала из сумки баночку с жиром гароллы — ужасно пахучее средство, отпугивающее любых животных, даже хищников.
В кустах стало еще оживленнее, но потом шорохи стали отдаляться. Кто бы то это ни был, он убежал.
Я продолжила путь, прислушиваясь и приглядываясь ко всему. В Диком лесу можно встретить кого угодно.
Я пропустила тот момент, когда легкое головокружение, как мне казалось, от духоты, стало приобретать более серьезные симптомы. Перед глазами стали расплываться разноцветные круги, а когда я глянула на свою руку, обнаружила на ней семь пальцев. Проклятье! Даже замутненным разумом я поняла, что надышалась ядовитых спор желтого батульника. Видимо, из-за резкого запаха жира гароллы, баночку с которым я так и несла открытой, не учуяла аромата батульника.
Я прислонилась к стволу первого попавшегося дерева и стала искать в сумке противоядие — пилюлю из сушеных листьев мандрагоры. Пальцы плохо слушались, перед глазами все плыло, но мне все же удалось найти нужное средство. Один шарик под язык — и подождать несколько минут.
Я закрыла глаза, и в следующую секунду по листьям забарабанил дождь. Несколько крупных капель упали на лицо, принося облегчение.
Я почти не намокла: крона дерева послужила хорошей защитой, да и ливень оказался кратковременным. Зато он прибил пыль, а с ней пыльцу и споры вредных растений.
Вскоре голова прояснилась, и я продолжила путь. Иногда я вспомнила об Анхеле, переживая, не попала ли она в какую переделку.
Раздвинув очередные кусты, я невольно улыбнулась: здесь росло целое семейство морозника. Его серебристые тонкие листочки и мелкие белые цветы невозможно было спутать ни с чем.