Я достала складной ножик и с помощью него стала аккуратно выкапывать морозник. Главное — не повредить корень. У этого растения он глубокого уходил в землю, и именно там, на глубине, была его самая ценная часть. Времени еще было предостаточно, поэтому я решила извлечь еще один про запас. Возможно, Анхеле пригодится.
Когда и с этим было покончено, я сделала небольшой привал — выпила воды и перекусила сырной булочкой, которую нам положили в качестве провизии. Затем двинулась в обратном направлении, к месту, где мы договорились встретиться с Анхелой.
Развилку я нашла легко, вот только приятельницы там не оказалось. Подождав еще несколько минут, я отправилась ей навстречу. В воздухе все больше ощущалась влажность, трава под ногами сменилась мягким мхом, запахло болотной водой. Вот только Анхелы видно все не было.
— Анхела! — позвала я ее не очень громко.
Тишина, только клекот птиц где-то в высоких кронах.
Вдруг впереди на земле я заметила кровь. С быстро бьющимся сердцем я направилась по цепочке алых следов.
— Анхела, — еще раз окликнула я.
И услышала шорох и тяжелое дыхание, а следом — звериный утробный звук. Выглянув из-за дерева, я замерла. Это был раненый вепрь, совсем молодой и не крупный, он лежал на подушке изо мха у соседнего дерева и истекал кровью. У меня защемило сердце. С одной стороны, вот оно, что мне нужно — кровь ночного вепря. Можно взять без особого риска, само в руки идет. С другой же стороны, было невыносимо наблюдать за страданиями животного.
Кто же его ранил? Если Анхела, то где она?
Поколебавшись, я все же достала из сумки пустой флакон и заживляющую мазь. Саму сумку отложила в сторону, чтобы не мешала, и осторожно подошла к животному. Вепрь дернулся, его глаз испуганно завертелся.
— Тише, тише, я сейчас помогу тебе, — успокаивающе произнесла я. — А ты мне в ответ позволишь взять у тебя немного крови, хорошо?
Одной рукой я коснулась его круглого бочка, продолжая успокаивать, а второй быстро набрала в пузырек несколько капель стекающей из раны крови.
— Вот так… А теперь я тебя полечу… — я закупорила флакон и выпустила свою целительскую магию, пытаясь с помощью нее остановить кровь и ускорить регенерацию тканей.
— Вот так, уже лучше, правда? — приговаривала я. Вепрь уже не сопротивлялся, словно понимал, что ему не причинят вреда. — Сейчас еще нанесу тебе мазь и все. Потерпи немного. А потом чуток поспи. Когда проснешься, будешь здоровым и побежишь по своим делам, хорошо?
Вепрь тихо хрюкнул, совсем как домашний поросенок, потом закрыл глаза и мерно задышал. Я тоже с облегчением выдохнула.
Надо поскорее убираться отсюда, пока он спит, а то проснется и решит с испугу поднять меня на свои клыки. Я взяла сумку, собралась положить в нее пузырек с кровью и вдруг с ужасом поняла, что в ней нет свертка с корнем морозника. Но он точно был, когда доставала флакон!
Я огляделась в поисках свертка, заглянула даже в отдаленные кусты — ничего.
Боги, боги, куда же он подевался?
До конца отведенного времени оставался час, и я чуть не запаниковала. Потом подхватила сумку и со всех ног бросилась обратно, к развилке. А оттуда — к месту, где прошлый раз нашла морозник. Боги, только бы успеть!
От волнения я немного заплутала, в какой-то момент мне даже показалось, что не найду того места. Но внезапно где-то рядом заколыхалась ветка, будто на нее что-то шлепнуло или прыгнуло. Может, белка? Затем еще одна ветка зашевелилась чуть дальше. И еще одна. Интуитивно я пошла по этому пути и — чудеса! — вскоре вышла к уже знакомым кустам, за которыми рос морозник.
— Спасибо, — поблагодарила я невидимого провожатого и принялась за дело.
Наконец корень снова был у меня. Я спрятала теперь его на самое дно сумки и, сжав в руке маячок, который должен был привести меня к порталу, помчалась по проложенному им пути.
Конечно, я переживала за Анхелу, но надеялась, что она тоже догадается идти к выходу.
В арку портала я вбежала за пять минут до его закрытия.
***
Вельтимор Брисед
— Почему мы не можем просто спуститься туда? — ворчливо произнес дракон, кружа над Диким лесом.
— Потому что Иветта не должна нас увидеть. Ты же знаешь, какая она самостоятельная, — ответил Вельт, наблюдая сквозь сплетенные кроны деревьев за бегущей девушкой. — Она будет злиться и нервничать, если узнает, что мы пытаемся ей помочь. Так что пусть остается в неведении. А мы просто проследим, чтобы все с ней было в порядке.
— Жаль, что на кабанчика кто-то напал раньше нас. Я бы поохотился, — вздохнул дракон. — Он такой жирненький.
— Интересно, кто это был, — задумчиво протянул Вельт. — Ее подружка или тот хлыщ самоуверенный?
— Я ставлю на подружку. Удар слабоват, раз не убил сразу, — отозвался дракон.
— Да я не об этом, — отмахнулся Вельтимор. — Кто украл у Иветты те корешки? Ты не успел рассмотреть?
— А я говорил, надо было лететь за тем ловкачом. Но тебе позарез нужно было опекать свою ненаглядную.
— Иветта на первом месте. Да и если бы не мы, она заблудилась.
— Никогда не думал, что плевками придется изображать белку, — хмыкнул дракон.
— У тебя отлично это получилось, так что хвалю. Дома получишь медаль за самое точное плевание, — Вельт тоже ухмыльнулся. — Ну что, она добежала до портала?
— Да, целая и невредимая. Успела.
— Тогда летим во дворец.
Глава 25
— А вот и наша последняя участница, — протянул Фарлей, увидев меня. — Что-то вы припозднились. Все ваши соперники уже отправились на новое испытание, — и он показал на еще один открытый портал.
— Новое испытание? Уже так быстро? — вырвалось у меня удивленное.
— Им было предложено немного отдохнуть в счет отведенного на второе испытание время или сразу отправиться в следующее место, — Фарлей развел руками. — Сам поражен, но никто не выбрал первый вариант. Вы раздобыли нужные ингредиенты в Диком лесу?
Я достала корень и пузырек с кровью и передала ему. Целитель внимательно осмотрел их и положил на стол, где уже находились эти же компоненты, принесенные остальными участниками. Один корень я вдруг узнала: с неглубоким надрезом у основания. Этот был тот самый, из моей первой партии, я случайно порезала его, когда выкапывала. Сердце пропустило удар. Неужели его все-таки украл кто-то из наших?
— Нэст Фарлей, не подскажете, а кто принес этот корень? — решилась спросить я.
— Если не ошибаюсь… — он задумался. — Нэсса Шерг.
Анхела? Нет, не может быть… У меня неприятно засосало под ложечкой.
— Так как, вы переходите к следующему этапу или желаете отдохнуть, нэсса?
По правде, мое тело уже ныло от усталости, но признаться в этом Фарлею? Нет, я не могла.
— Я иду на следующее испытание, — сказала я. — В чем его суть?
— Принести очередные ингредиенты, — целитель щелкнул пальцами, и в воздухе засияли слова.
Звездная пыль.
Кристалл забвения.
Что ж, я даже не удивилась.
— Ваш путь теперь лежит в Пещеры Шепота. Там, если постараетесь, вы сможете найти и пыль, и кристалл.
— Поняла, — я подавила вздох.
— Тогда вперед, — и он показал на второй портал. — У вас осталось три часа.
Я лишь взяла новую флягу с водой и сразу направилась к проходу.
— Удачи, нэсса.
Она мне точно не помешает.
Пещера встретила меня тихим гулом — будто сотни голосов перешептывались за спиной, но стоило обернуться, как звук рассыпался в тишине. Своды пещеры напоминали застывшие волны черного камня, а в его трещинах мерцали сиреневые кристаллики, похожие на Кристаллы Забвения. Но это была фальшивка, обман Пещеры для неведующих, но алчных искателей. Настоящие Кристаллы находились куда глубже, в Лабиринте Теней, который заканчивался озером Спящих медуз. Сама я никогда здесь не была, все мои знания об этом месте были почерпнуты от бабушки, а также из множества книг, прочитанных мною в детстве и юности.
Стараясь не поддаваться волнению, я пошла по коридору Пещеры вперед. Огненный камень освещал мне путь на десяток шагов вперед. В мыслях было неспокойно. Я то и дело вспоминала об Анхеле и пыталась понять, как мой корень морозника оказался у нее.
Внезапно впереди мелькнул еще один огонек. Послышались шаги. А потом раздался голос той, о которой я только что думала.
— Иветта? Это ты? Иветта! — приятельница бросилась ко мне. — Как хорошо, что с тобой все в порядке, — я увидела ее улыбку. — Прости, что не дождалась тебя, — подбежав, она взяла меня под руку. — Представляешь, я заблудилась. Нашла раненого вепря, оказалось, его Харвин убил. Мы потом с ним случайно встретились. А еще Харвин поделился со мной корнем морозника, а потом умчался. Сказал, что не намерен приходить вторым, — все это Анхела протараторила почти на одном дыхании. — Я же совсем не знала, куда идти, чтобы встретиться с тобой, у меня оставался только один путь — к порталу с помощью маячка. Я так переживала за тебя. Ну а ты как выбралась из леса? Все нашла?
— Как видишь, успела. И нашла, — отозвалась я. — Но пришла последней. Говоришь, Харвин тебе дал корень?
— Да. Он такой странный, скажи? То помогает, то бросает… — Анхела вздохнула. — Я думала, что нравлюсь ему, но теперь совсем не понимаю его.
— Я тоже ничего не понимаю, — тихо проговорила я.
Значит, это был Харвин. Украл у меня корни морозника. Для чего? Чтобы не дать пройти дальше? Скорее всего, так. Он очень амбициозный и, похоже, готов добиваться своей цели, устраняя конкурентов, даже такими нечестными способами.
С Анхелой я делиться этим пока не собиралась. Жаль, что она увлекалась этим мелочным подлецом. Возможно, позже мы и поговорим об этом, но сейчас не время и не место.
— Откуда ты вышла? — спросила я.
— Там коридор разветвляется. Я думала, он приведет к Лабиринту с кристаллами, но там оказался тупик. В общем, я снова заблудилась, — она смущенно улыбнулась. — Но зато сэкономила тебе время, и теперь ты знаешь, что направо поворачивать не надо.