Это работала артиллерия.
Армия Алой Они была совсем рядом… Относительно. На самом деле слух Мефистофеля был настолько чутким, что Игорь мог услышать грохот на довольно серьёзном отдалении. Ему всё ещё нужно было преодолеть определённую дистанцию…
Мефистофель побежал.
С каждой секундой артиллерийская канонада становилась всё громче и громче. Штурм был в самом разгаре. Некоторые орудия звучали ближе, — они работали по городу, другие — дальше. Они становились всё более отчётливыми, как вдруг… Бах! Игорь замер .
Что-то произошло… Он не просто это услышал, не просто заметил… Он почувствовал это всеми фибрами своей души, как будто леденящий ветер вонзился в его кожу и схватил его прямо за сердце. Игорь остановился и медленно осмотрелся. Он стоял посреди небольшой, некогда богатой, но ныне совсем заброшенной деревеньки.
На дороге возле потрёпанного здания школы был знак:
«Киото: 40км…»
Игорь было сделал ещё один шаг вперёд… И тут.
«Рааар!»
Безумный рёв пронёсся над землёй. Его сила была невероятна. Высокую траву прижало к земле, деревья затрепетали и зашумели, зашептали, словно вторя его бешеному гласу…
Игорь остановился и выхватил свой молот.
Затем он его медленно опустил и прищурился в сторону горизонта. Где-то там, если очень хорошо присмотреться, можно было разглядеть очертания города.
Что там происходит?
Юноша стал присматриваться. Спустя минуту он вытаращил глаза.
Он увидел, как дворец постепенно разрушается, и как из него, прямо в ясные голубые небеса вырывается тонкий белый червячок… Всё это следовало воспринимать в масштабе… И умножать на пару километров.
Игорь снова услышал рёв. Присмотревшись, он даже увидел, как червяк открывает массивную алую пасть.
Юноша улыбнулся и наклонил голову.
Так.
А вот это было…
Неожиданно.
…
Примерно эта же мысль, правда в немного более грубой форме поразила Алую Они.
Девушка и ещё несколько человек, офицеров её армии, выбежали из домика, в котором у них был устроен временный штаб, и посмотрели в небеса. Их зрачки расширились, когда они увидела огромную, массивную белую змею, которая в один миг, с грохотом и треском захватила половину горизонта и словно столп небесный соединила небо и землю. Её глаза засверкали. Пасть демона открылась, будто пытаясь заглотить солнце, и самое ужасное — казалось, что змея была более чем способна это сделать…
На мгновение всё застыло.
Всё люди в пригороде, на улицах, всюду замерли… Солдаты опустили ружья. Артиллеристы выронили снаряды, и они со звоном покатились по мостовой. Простые горожане, которые сновали по деревянным улочкам в приступе ужаса, задеревенели. Казалось, тот первобытный инстинкт, который заставлял человека застывать на месте, когда он видит перед собою страшную угрозу, возобладал над всеми прочими чувствами. Время остановилось. Никто не шевелился, кроме совсем малых детей, которые с открытыми ртами показывали пальцами на массивного змея.
Монстр увеличивался с каждой секундой, поднимаясь всё выше и выше в небесную твердь. Наконец, когда его голова заградила собою солнце, и на мир опустилась высокая тень, он остановился.
Его жёлтые глаза заблестели пугающим светом.
Дунул ветер.
Зверь наклонил голову… И стал медленно спускаться вниз. Солнечный свет утопал в его белых чешуйках. Бурая пасть опускалась, словно мячик, пущенный в небо, который, достигнув своего апогей, летит вниз, набирая скорость с каждой секундой.
Через несколько улиц от дворца находилась людная площадь.
На ней собралась толпа в несколько тысяч человек. Некоторые из них пытались найти укрытия в столичной крепости, другие, верные самураи, хотели в первую очередь защитить своего императора… Мгновения назад их с большим трудом сдерживала дворцовая стража. Но теперь и сами люди, и стражники смотрели в небеса. Массивная пасть стремительно приближалась. Вот уже на них дунуло запахом крови и гнили… Однако никто не поморщился. Никто не осмелился даже отвести взгляд.
Лишь один маленький ребёнок, который держал свою маму за руку, вдруг, ведомый неясный чувством, отпустил её и бросился бежать. Остальные не шевелились. Мальчик стал мелькать среди взрослых, которые неподвижно стояла на месте, до самого конца, когда громадная пасть заглотила их всех, заглотила сотню человек и половину стометровй каменной улицы...
Кровь и прах брызнули во все стороны. Ужасающий грохот, когда зубастая пасть и бетон соприкоснулись друг с другом, разлетелся во все стороны. В последнюю секунду зазвучали бешеные крики, которые тут же потонули в алой бездне…
Мальчик так и не успел убежать.
Вместе со всеми остальными он полетел в алый омут…
Демон снова приподнял свою пасть и прожевал.
От целой площади не осталось и следа.
Жёлтые глаза монстра опустились вниз.
Он посмотрел на город.
Люди постепенно приходили в себя. Толпа пришла в движения. Зазвучали крики. В жёлтых глазах змея промелькнул жадный, голодный и радостный блеск.
Вот он уже снова пикировал вниз...
Трапеза ещё только начиналась…
1. II
Хаос напоминает лесной пожар; он распространяется стремительно. После первой вспышки может пройти совсем немного времени — и откроется огненная пучина.
В одно мгновение все жители Киото, все люди, которые бежали, сражались, стреляли или прятались в своих домах в надежде переждать бурю забыли о своих делах; даже тренированные солдаты выронили оружие; всё человеческое, что мгновение назад занимало их души: война, ненависть, презрение и боль разом выветрилось перед лицом огромного змея — Божества. Возвышаясь в небесах, среди облаков, он смотрел на многокилометровый город как на огромную обеденную тарелку.
Люди охнули...
И закричали.
Все бросились бежать. На смену страху обыкновенному, страху человека перед человеком, пришёл безумный, истовый, животный ужас. Зверь не думает, куда ему прятаться от хищника. За него решают ноги.
Великие толпы пришли в движение. Люди ревели, швыряли друг друга в разные стороны. Многие попадали под давку и корчились в агониях. В одно мгновение весь народ перемешался. Бывшие солдаты и восставшие сформировали единый поток…
Для змея ничего не могло быть лучше; он с умилением смотрел на муравьёв, которые разбегались где-то далеко-далеко внизу. Вот его массивная голова снова пикирует и вонзается в каменную улицу, сдирая сперва гальку, затем кирпичи, уничтожая дюжину домиков перед собою, и наконец заглатывая человеческую массу.
Огромная алая пасть простирается на целую улицу. Она стремительна и беспощадна. Люди ревут и пропадает в ней один за другим. И снова белый демон, с кровью, которая струиться по его подбородку, взмывает в небеса и заглатывает. На земле осталась страшная разруха. Один нырок божества уничтожил целую улицу. Он стёр её с лица земли, за мгновение сделал то, на что потребовались бы десятки артиллерийских снарядов, которые сотни людей производили на сотнях фабрик.
Человек возомнил себя архитектором природы, он поставил себя на вершину пищевой цепочки, и при этом он забыл истинного правителя мироздания. Он забыл настоящее Божество, и за это он испытает на себе его… Нет, не ярость. Человеческий вид не достоин божественного гнева. Он познает, что такое — быть дичью.
Киото охватил хаос; довольно сложно держать себя в руках, когда вокруг буйствует огромное чудище, и с небес на тебя смотрят массивные как солнце золотистые глаза.
Первыми в себя пришли те, кто пребывал на некотором отдалении от столицы.
Мисураги Юй стояла посреди небольшого города, в котором находился штаб её армии, и, вместе со всеми своими офицерами, заворожённо смотрела на огромного монстра в небесах; но вот девушка глубоко вздохнула, сдавила зубы и прошипела:
— Что происходит?..
Остальные вздрогнули и растерянно посмотрели на своего лидера. И тут же зазвучали голоса:
— Монстр!
— Не может быть…
— Это… Это какая-то иллюзия. Я…
Мисураги посмотрела на всех этих взрослых мужчин, который вели себя как дурные дети, тряхнула головой и схватила маску, которая крепилась к поясу её брони.
Вдруг, все собравшиеся ощутили дуновение жара. Они вздрогнули, повернулись и увидели, что посреди города появился массивный алый демон, который держал в руках пламенную нагинату. Из алой маски, которая заменяла ему лицо, раздался грубый, похожий на рёв вулкана голос:
— Отведите войска и ждите дальнейших указаний… Смотрите за южным подкреплением противника… Ничего не делайте без моего приказа, ясно?
Не дожидаясь ответа, демон согнул ноги и взмыл над землёй, словно метеор. Люди затрепетали и едва не свалились под напором ударной волны…
Алая Они меж тем проделала массивную арку посреди неба, приземлилась в лес на пригорке, — деревья в радиусе десяти метров от неё обуглились и рассыпались в прах, — и бросилась бежать в сторону города… Где буйствовал, как на детской площадке, белый змей.
Ветер бил в лицо девушки. Несвязные мысли мелькали у неё в голове. Ей вспомнились древние легенды, вспомнились книжки с картинками, на которых самурай в чёрном Синкене сразил страшного монстра Орочи… Вспомнились слухи про императорский дворец. Всё это промелькнуло в голове девушки за одно мгновение, после чего Мисураги силой выгнала глупые, лишние мысли и сосредоточилась на самом главном.
Чем ближе девушка приближалась к городской черте, — вот уже вокруг неё мелькали, тотчас воспламеняясь, особняки из пригорода, — тем отчётливее она слышала крики и грохот. Тем сильнее до неё доносился смердящий запах крови…
Глаза Мисураги, спрятанные в омуте глазниц чёрной маски, вспыхнули пламенем.
Девушка ещё немного ускорилась.
В это время огромный небесный змей проглотил свою пищу и стал готовиться к очередному заходу. Его массивные жёлтые глаза пришли в движения и быстро выцепили самое обильное скопление мяса. Одно из ответвлений безумной толпы случайно забежало в тупик. Они попали на баррикады. Их приготовили, чтобы, в случае чего, отражать тех, кто будет наступать на город; теперь сами его жители оказались взаперти.