Людям нравятся герои; сперва юноша обрёл популярность у народа после японской военной компании, — тогда, однако, его затмила своим сиянием Мисураги, Алая Они. Ни одна звезда не выдержит сравнения с ярким солнцем; но потом случилась битва за Померанию, и вот здесь уже юноша вышел на первое место и засиял ярче всех остальных. Журналисты тут же вспомнили все его прошлые достижения и написали статью, затем ещё одну. Юноша оказался под прицелом фотоаппарата. В то время как Мисураги была в определённой степени затворницей, о личной жизни которой было ничего не известно, Игорь со всеми своими аферами и случайными романами представлял собой настоящую золотую жилу. Газеты окрестили его «Настолько же скандальным, насколько одарённым» генералом и стали писать про него выпуск за выпуском, которые публика покупала просто бешеными тиражами.
Довольно скоро публичная информация закончилась; тогда в ход пошли всевозможные слухи. Некоторые писали про его романы и опрашивали женщин, которые называли себя его любовницами. Среди них особенно много наговорила некая госпожа М. причём вещей совсем не лестных… Кроме неё нашлись и другие сплетницы.
Разумеется, больше всего журналисты хотели расспросить самого Игоря; сперва юноша был не против и даже дал, забавы ради, несколько интервью; потом, однако, ему немного надоело двадцать четыре часа в сутки находиться под прицелом объектива. Он переселился в дорогую анонимную квартиру в центре Парижа и заимел в своём гардеробе шляпу, пальто и тёмные очки. В этом наряде Игорь выходил на улицу и часами гулял под ясными, холодными небесами европейской столицы…
Однажды вечером, вернувшись после очередной прогулки, Игорь закрыл дверь на ключ и прошёл через прихожую в зал; слева от него, на диване, сидела вторая Маргарита и читала бульварную газетёнку; рядом с ней Первая крутила в пальцах спицы.
— С возвращением мастер, желаете ли кофе? — спросила вторая, не отрываясь от страницы.
— Буду благодарен, Вторая, — улыбнулся юноша и прошёл в кабинет. Там Игорь опустился на кресло перед столиком, стоявшим прямо против окна, из которого открывался вид на верхний уровень Парижа, — неровные крышки, мир голубей, — и стал методично доставать из своего саквояжа газетные вырезки.
Вот уже пару дней Игорь захаживал в городскую… или столичную… В данном случае это одно и то же… Библиотеку и брал оттуда газеты и сводки за определённые промежуток времени, — апрель 1888 года.
Зачем юноша это делал?
У него была веская причина…
Он посмотрел на небольшую вырезанную надпись в уголке стола:
«…Совсем забыла. Я обещала поделиться с вами дельным советом в своём прошлом послании… Вот:
22,10,113,33,19,04,1888.»
Данный совет ему отправила её Высочества Татьяна. Игорь сразу понял, что это было некая загадка; на некоторое время он про неё совсем забыл, но недавно она как будто случайно снова проявилась у него в голове, и юноша решил её разгадать. Во-первых, потому что это было интересно. Во-вторых, потому что кончина принцессы Юкио оставила у него дурное послевкусие. Чисто теоретически, юноша мог её предотвратить, как и явление гигантского змея —не то чтобы ему хотелось предотвращать последнее, в конце концов именно этот монстр сделал его легендой, но смерть самой девушки явно можно было избежать, если бы Игорь вовремя разгадал её шифр… И наконец третья причина заключилась в том, что Игорю было попросту нечем себя занять.
А это было хоть какое-то время препровождение…
Юноша стал разбирать старые газеты.
19,04,1888 явно было некой датой. Поэтому Игорь разумно предположил, что в первую очередь нужно узнать, какие важные события произошли в этот промежуток времени.
Посевная прошла успешна… Найдена самая большая в мире корова… Вы не поверите, что делает это средство для волос…
Глаза юноши бежали по однотипным заголовкам, которые расписывали всевозможные интрижки и слухи. За последние два дня он проверил все значимые новостные издания и теперь перешёл к жёлтой прессе. Не то чтобы Игорь надеялся найти хоть что-то дельное, но почему бы и нет?..
Спустя тридцать минут юношу отложил очередную пожелтевшую от времени газету и взялся за последнею из своей стопки. Во всех предыдущих не было ничего интересно, — кроме статьи про русалок людоедов, которая, тем не менее, не имела ничего общего с его расследованием. Юноша тускло улыбнулся и уже собирался закончить на сегодня… Как вдруг его взгляд зацепился за небольшую ремарку в самом конце последней страницы.
2. XXVIII
В самом конец самой последней страницы самой последней газеты Игорь заметил один примечательный заголовок, а вернее даже не заголовок, а дату:
14.04.1888...
Занятно. Точное совпадение. Юноша расправил газету и прочёл, что было написано в этой статье:
«…14.04.1888 в пригороде китайского города Макао, который находится во власти Бразильской короны, произошло странное астрономическое происшествия. Местные жители утверждают, что в небе загорелся яркий свет; вместе с ним повеял непривычный для региона северный ветер. Он принёс странный аромат. Местные описывают его как что-то среднее между запахом цветом и свежих ягод. Данное событие продолжалось ровно тридцать три минуты. Один пожилой джентльмен заметил, что тридцать три минуты и три секунды, однако никто более не в состоянии подтвердить данную цифру. По прошествии данного времени всё закончилось. Через несколько дней в город была отправлена научная делегация, которая, однако, ничего не обнаружила…»
…Занятно.
Игорь почесал подбородок и придвинул стопку, которая лежали неподалёку. В ней у него лежали карты. Среди них юноша выбрал ту, которая изображала восточную Азию, и нашёл Макао. Ему даже не пришлось особенно искать, хотя Игорь не совсем хорошо разбирался в географии поднебесной — в этом не было нужды. Достаточно было просто посмотреть на цифры.
334412… Это была координаты.
Игорь провёл пальцем, следуя за ними, и, когда он остановился, его ноготь подчёркивал чёрные буквы: «Макао»…
Как интересно… Юноша покачал головой и посмотрел на кучу газет в углу комнаты. Если бы он раньше догадался о природе первой вереницы цифр, всё было бы намного проще. Загадка Принцессы была очевидной. Впрочем, вернее будет сказать, что это была вовсе не загадка, — это был ключ, зацепка, направление… Главная тайна оставалась ещё впереди. Теперь Игорю нужно было узнать, что конкретно произошло в этот день, и зачем Татьяна хотела ему об этом рассказать.
Юноша сложил руки.
Расследование ещё только начиналось…
…
В течении следующий нескольких дней Игорь продолжил собирать старые газеты, только теперь его поиски приобрели конкретное направление. Юноша изучал небольшой городок на юге Китая. Последние новости, старые новости, — всё, что касалось заветной даты 1888 года и после. Игорь перерыл великое множество архивов и ничего не обнаружил, кроме одного фантастического романа, автор которого, по всей видимости, тоже наткнулся на ту же самую газетную статью, и вписал странное сияние в небесах в свою книгу как первый контракт с иноземной цивилизацией…
Кроме этого — ничего.
Впрочем, это было закономерно. Архив Парижской библиотеки был огромен и всеобъемлющ, однако даже там было немного информации о давнем происшествии в городе на, буквально, противоположном конце земли. В какой-то момент Игорь понял, что, если в срочном порядке не придумают интернет, у него был только один способ продолжить своё расследование.
Ему нужно было направить на место событий, в Макао.
Причём это было вовсе не такое бредовое решение, как могло показаться на первый взгляд. Нет, разумеется в этом мире ещё не было самолётов, а потому просто взять и полететь туда была невозможно, а на железной дороге путешествие займёт по меньше мере неделю, но у Игоря был один козырь — Легендарный доспех.
С его помощью юноша мог добраться до нужного место всего за пару дней. Если он всё сделает достаточно быстро, никто даже не заметит его отсутствия.
До начала вторжения в Британию оставалось ещё некоторое время, так что… Почему бы и нет? Правда сперва Игорь отправил письмо Принцессе Татьяне, довольно пространное и ни о чём, в котором, между прочем, мелькала следующая фраза:
«Кстати говоря, я думаю, когда всё закончится, устроить себе турне по Китаю. Насколько я помню, вы недавно вернулись оттуда, выше Высочество. Может, вы мне что-нибудь посоветуете?..»
Достаточно завуалированно… Вторая облизала палец и запечатала конверт.
Ответила принцесса ровно через три дня. Теперь, когда Игорь был в Европе, и на службе у него были, в том числе, доспехи ранга Родовое сокровище, послания юноши доставлялись довольно быстро; в ответном письме Татьяна как обычно расписывала свои мысли обо всём на свете — Елисавете, своих братьях, о том, как идёт война, и как скучно ей было сидеть на конференции, на котором она была не более чем показным лицом; наконец, в самом конце послания упоминался Китай:
«…АХ, совсем забыла про вашу просьбу, мой драгоценный друг; признаться, мой визит в Китай продлился совсем недолго. Как прискорбно! Мне бы хотелось увидеть эту чудесную и древнюю страну своими глазами. Я слышала, что у китайцев чудесная выпечка. В последнее время сласти — моё единственное развлечение. Но вы не подумайте, я совсем не растолстела! Я слежу за своим весом. За каждый съеденный грамм сахара я устраиваю двухдневный пост; кстати, кстати, говорят, традиционная китайская медицина творит с твоей кожей чудеса. Она становится прямо как у младенца…»
Игорь отложил письмо в сторону и улыбнулся; китайская медицина, значит. Хорошо. Значит нужно будет наведаться в больницы. Конкретно в родильное отделение…
С этой мыслью юноша надел свой пальто, шляпу, взял в руки чемоданчик и вышел в подъезд… Примерно через час он уже был на границе города, а на следующий день пошли слухи, якобы в облаках над Эльзасом местные крестьяне заметили красного демона…