зглядела перед собой огромное, размером с целый кладенец мясистое сердце.
Оно дрожало.
Почему?
От страха.
Девушка сделала глубокий вздох…
И с рёвом вонзила в него раскалённую сталь.
1. IX
— Вот и всё… Почти. На самом деле сейчас начинается самое интересное, — заявил мужчина средних лет, продолжая мять в руках свою чёрную тросточку.
Он, а вместе с ним девушка по имени Сяо и Красный Барон стояли на новом месте. После обвала им пришлось спуститься с горы, и теперь они все разместились во дворике небольшой заброшенной лачужки у её подножья. Вид отсюда был далеко не такой хороший, и всё равно через густые заросли можно было разглядеть, как огромный змей сперва вытянул голову и заревел в небеса, а потом стал медленно падать на землю…
Раздался грохот. Древесные кроны зашелестели, точно ветер провёл по ним своей невидимой дланью, и всё притихло.
Давящее ощущение, которое испытывал каждый человек в округе после появление огромного монстра, постепенно сошло на нет; зверь был мёртв. Погиб в неравном бою против Алого Синкэна…
— Достойная победа, — шёпотом проговорил мужчина, сидевший на бамбуковом стуле. Казалось, шептал он потому, что говорить во весь голос было для него слишком болезненно.
— Я немного неправильно посчитал их шансы. Я думал, британский доспех примет участие в битве… Он на неё не успел. Или не хотел успеть. Кроме того… Кхм, — мужчина сухо прокашлялся и наклонил голову.
— Змей оказался слабее, чем я думал… Он был довольно медлительным. Согласно древним легендам, у Ороти было восемь голов, сам он был красный, как будто поросший мхом, а глаза его сияли пламенем… Скорее всего тысячелетний период гибернации значительно его ослабил. Если бы у него было больше времени после пробуждения, если бы он впитал больше маны и стал полноценным полубогом… Возможно, всё обернулось бы совсем иначе. Может быть. Очень сложно предполагать такие вещи. Один раз я уже ошибся.
— Господин… — вдруг, женщина по имени Сяо наклонила голову.
— Что такое?
— Вы не ошиблись… Вы просто не знали всей информации.
— Можно и так сказать, — улыбнулся мужчина. — В любом случае лучше не строить суждения, когда всего не знаешь. Пусть это будет для меня уроком.
— …
Девушка промолчала. Она явно не хотела признавать, что её мастер совершил ошибку, и в то же время, когда он говорил об этом сам, она не могла с ним спорить.
Красный барон наклонил свою фуражку…
— В любом случае, сейчас будет самое важное, — давя улыбку, сказал мужчина на стуле.
— После победы над полубогом судьба бросает монету, — мужчина положил две руки на свою трость и вдавил её в землю. — Она может уничтожить доспех триумфатора… либо превратить его в живую легенду. Шансы немного зависят от выносливости мага, от его упрямства, но в большинстве своём решает случай… Доспех… как её звали… Алой Они сделался национальным достоянием относительно недавно. Он ещё довольно хрупкий. Высока вероятность, что у неё ничего не выйдет, однако… — мужчина улыбнулся.
— Только что все мы увидели, как можно победить вопреки вероятности. Так что давайте молиться, что она станет легендой… И мы сможем наконец перейти к осуществлению второго этапа моего… Нашего плана.
Сяо сделала глубокий вдох.
Красный барон закрыл глаза.
Демоница растерянно поморгала и на всякий случай тоже сделала томное лицо и сложила руки.
План… — подумала девушка. Какой ещё план?
Ах… Вдруг она вспомнила фразу, которую Барон сказал ей пару недель назад, и побледнела.
«Мы хотим… уничтожить весь мир.»
…
…
…
Змей издал свой последний жалостный рёв и с грохотом свалился на землю. Игорь присмотрелся к нему, убедился, что зверь действительно умер, что он больше не шевелится, и направился к нему через руины.
Вскоре Игорь обнаружил одну занятную особенность.
Чем ближе он приближался к монстру, тем выше становилась температура воздуха. Туша зверя источала жар. С каждой секундой он становился всё сильнее и сильнее. В какой-то момент засверкали искры, и он вспыхнул ярким пламенем.
Когда Мефистофель приблизился к монстру, жар стал совсем невыносимым. Если бы не броня, Игорь никогда бы не смог тут находиться.
Меж тем змей сгорал прямо на глазах. Его плоть сперва превращалась в алую жижу, настолько же горячую, насколько горяча лава, а затем становилась пеплом, который разносил ревущий ветер.
Вскоре открылись его массивные кости.
Игорь зашёл внутрь громадного скелета, размером с целую пещеру, и довольно быстро определил источник жары. Мефистофель прошёл несколько метров и встал на месте. Перед ним, посреди раскалённого пепла, в позе эмбриона лежала Мисураги. Она было совершенно голой, — её одежда выгорела первой. Затем испарилась кровь, которая покрывала её нежную кожу.
Девушка стонала и корчилась в агониях. Страшный жар пульсировал по её телу. Любой обычный человек, находись он рядом, немедленно бы превратился в головешку; Мисураги была живой, но только потому, что она была источником этого ужасающего пламени, которое всеми силами стремилось вырваться наружу.
Игорь протянул свою металлическую руку и притронулся к раскалённому телу девушку.
Вдруг, зрачки юноши расширились.
Он немедленно отвёл руку назад.
Кончик пальца его доспеха покраснел и закапал на пепельную землю раскалённой сталью.
Даже Мефистофель, национальное достояние не выдержал такого жара.
Железный великан сделал шаг назад, на всякий случай, и стал молча наблюдать. Юноша понимал: с Мисураги что-то происходит, и, пока это не закончится, от неё лучше держатся подальше…
Прошло несколько минут. Жар усилился. Для собственной безопасности Мефистофелю пришлось отойти ещё немного подальше. Меж тем терзания Мисураги становились всё более болезненными. Девушка хватала пальцами пепел и раздирала свои ногти. Её дыхание стало прерывистым, и даже грохот её сердца, который Игорь слышал благодаря чуткому слуху своего доспеха, стал неровным. Юй не могла справиться со всей энергией, которая наполнила её тело. Жизнь девушки висела на волоске… И судя по всему, должна была в любой момент оборваться…
1. X
Жизнь Алой Они могла в любой момент оборваться. Её дыхание становилось всё более прерывистом.
Игорь ничего не мог с этим поделать.
Он просто стоял в стороне и наблюдал, как вдруг…
«Мастер…»
С ним заговорила Маргарита.
«Слушаю, первая.»
«Вы можете приступить к поглощению энергии...»
«Энергии?.. Ты про неё?»
Игорь с удивлением посмотрела на Мисураги.
«Да,» — ответила Маргарита.
«Мана демона наполняет её тело… Вы можете перехватить этот поток и забрать его себе, частично.»
«Даже так… Занятно. И что мне нужно делать?»
«Прикоснитесь к ней.»
Игорь улыбнулся.
Легче сказать, чем сделать.
Юноша вздохнул и шагнул вперёд. Его доспех окутал раскалённый воздух. Чем ближе великан приближался к девушке на земле, тем сильнее становился жар. В какой-то момент поверхность брони засияли. Она была раскалена до предела. Тут и там сталь подтекал и капала на землю. Движения Мефистофеля сделались вязкими.
Игорь с трудом вытянул руку и дотронулся до трепещущей Мисураги своим железным пальцем. Его тут же пронзил немыслимый жар, но сразу после него хлынула иная, тёплая энергия. Она наполнила юношу с ног до головы, словно в его тело пустили вихрь, который разом перемешал все органы.
Игоря скрутило. Он свалился на колено и затрепетал. Первое время юноша был не в состоянии даже думать. Все мысли, все чувства его были заняты ревущей силой, которая сотрясала его тело. Он сдавил зубы, чтобы сосредоточиться, и в последний момент не убрать палец. Впрочем, вскоре Игорь обнаружил, что уже не может этого сделать. Между ним и Мисураги образовался единый поток, — своеобразная спирать связала их воедино.
Постепенно энергия перестала разрывать юношу изнутри. Она устремилась в район его спины и вспыхнула там жгучим пламенем. Игорю сложно было сейчас думать, и всё равно у него перед глазами промелькнула татуировка — перевернутый крест на спине.
Меж тем дрожь, захватившее тело Мисураги, немного ослабла. На бледном личике девушки, необыкновенно беззащитном, появилось облегчение. Грохот её сердца стал немного ровнее. Жар ослаб… а затем сосредоточился в одном конкурентном месте. Немного ниже её тонкого плечика, в районе ключицы, вспыхнули тонкие алые линии — как будто кто-то поджёг незримые полоски пороха. Они превратились в узор: очертания маски красного демона, одна половина которой смеялась, а другая — плакала…
Игорь ничего этого не заметил. Юноша был слишком занят вихрем, который бушевал внутри его собственного тела. Как долго всё это продолжалось? Он не знал. Время потеряло для него смысл. Всё, что он видел перед своими глазами — это яркое, яркое пламя…
Когда он потухло, сонное сознание Игоря оказалось посреди кромешной черноты.
На него навалилась тяжкая, неподъёмная дрёма. Мефистофель шатнулся и свалился на землю. Последним, что Игорь услышал, была фраза Маргариты:
«Поздравляю, Мастер… Когда вы впитаете энергию демона, вы станете Легендой».
…
…
…
Жителе Киота были потрясены.
Только что у них на глазах произошло невероятное представление.
Сперва они увидели схватку двух великих воинов против огромного белого змея. Людские сердца трепетали от волнения и, казалось, были готовы остановиться каждый раз, когда Алую они отбрасывало в сторону или катало по земле. Они кусали губы, вскидывали руки, скандировали имя юной героини… Она была их последней надеждой… Пламенем в кромешной темноте.
Даже те, кто в своё время довольно скептично относился к делу сопротивления, не могли более держаться в стороне. Пламя, которое захватило души народа, точно лесной пожар перекинулось в том числе и на них. Никто не оставался безучастным. Все они мечтали об одном: чтобы девушка сразила белого монстра…