— Если бы все было так просто! Стоит только рассвету забрезжить, как нас, где бы мы ни были, переносит обратно. И лучше успеть вернуться по своей воле, потому что это больно!
Андид не оставила сестрам ни единой лазейки. Как же она должна была их ненавидеть!
— Потерпи, недолго ждать осталось. — Лайса списала поникший вид гостьи на тоску по дому. — Уже завтра вечером на свободе будешь.
Слова звучали обнадеживающе, но верилось в них с трудом. Лизка до сих пор задавалась вопросом — почему ее не ищут? И подобрать хоть сколько-нибудь правдоподобного ответа не могла. Звала Мердока, но тот не явился. Другие духи также не услышали госпожу.
Надежда оставалась на одну Андид. Но устроит ли обозленную ундину такая замена сыну? Лиза подозревала, что нет.
— Спускайся вечером в столовую, сестра обещала к ужину быть, — проинформировала Лизку обитательница Ледяного океана и унеслась, предоставив гостью самой себе.
Читать не хотелось, выходить из дворца было боязно, так что Лизанда отрыла в шкафу полотенце и решила принять ванну. Похищение — это еще не повод грязнулей ходить!
От блеска инея на стенах в глазах кололо. Но холода не чувствовалось, хотя сам бассейн напоминал огромную ледяную чашу. Царевна опасливо присела на край и крутанула кран. Бытовые заклинания работали, и от наполнившей его горячей воды лед не плавился. А может, то вовсе и не лед был, а очередная имитация?
Выяснять подробности не хотелось. Лизка сбросила одежду, плюхнулась в воду и с удивлением обнаружила, что хвоста нет, как не было. Будто и не ундина она! Это была последняя яркая мысль, Лиза заставила себя расслабиться, легла на воду и следующий час наслаждалась тем немногим, что ей сейчас было доступно.
Вода. Родная стихия. А плавать и без хвоста можно! Забыться, плескаться, нырять, а потом долго отфыркиваться. Но на многое Лизанду не хватило, барьер, закрывший северных ундин в недрах океана, не разбирал, из кого силы тянуть. И с каждой минутой прострация нарастала.
Брести до кровати не было никаких сил.
Лизка прислонилась к бортику, закрыла глаза. Пальцы нащупали прохладный камень кольца.
И тут ее вновь закружило.
ГЛАВА 9О жар-птицах и жар-девицах
Права была Лайса, удовольствие то еще! Тело будто пронзило сотней ледяных игл. И для полного счастья швырнуло на что-то твердое. Не в воду, точно!
Но сил поднять голову и оглядеться не нашлось.
Так она и лежала, пока чьи-то холодные руки не перевернули на спину. Темнота перед глазами, позволяющая оставаться в блаженном неведении, рассеиваться никак не хотела.
— Ай! — Неведомый доброжелатель не поскупился на парочку увесистых оплеух.
Лизка обиженно засопела, но приходить в себя окончательно пока остереглась.
— Госпожа, очнись, — зазвенел над ухом тоненький голосок.
Вот еще! Царевна, напротив, затаилась, лихорадочно соображая, не доводилось ли слышать его раньше.
— Госпожа?
Молчит.
— Я сейчас еще ударю…
Ловко заброшенный крючок поймал рыбку.
— Только посмей! — Царевна широко распахнула глаза и даже села.
Кругом раскинулась унылая реальность в виде полутемного леса, серого, набрякшего тучами неба и кучи прелой листвы, в которой, собственно, Лизка и обнаружила себя. Только удобнее от этого ни капельки не было.
Но плевать! Сердце радостно подпрыгнуло. Угодья!
— Совсем другое дело. — Над правительницей склонилась худенькая белокурая девочка.
Смутно знакомый образ…
— Ты случайно не дух? — Лиза пристально вгляделась в бледное личико.
— Воплощенный, — важно кивнула девчонка.
А то Лизка сама не заметила!
— Идти сможешь? На портал для двоих моих сил мало, а других темных поблизости нет.
Ундина прислушалась к себе. Удар из нее весь дух выбил, но вроде отлежалась. Только в который раз болят ободранные локти и колени. Да еще холодно очень…
— Должна. Достанешь мне какую-нибудь одежду?
Просьба странная, ну да Лизка отлично помнила, как Крейр, когда они только ехали в Темные Земли, одного из своих духов за провизией посылал. Вот и она соберет дань с нежно любимых подданных. Желательно чем-то теплым и удобным.
— Легко! — кивнула малявка и растворилась в мутной дымке.
Ждать долго не пришлось. На голую спину только-только первые капли упали, как вновь полыхнул портал, и на Лизку посыпались какие-то тряпки. При ближайшем рассмотрении тряпки оказались широкими штанами и туникой, так что пожелание чего-то удобного было исполнено. Теперь оставалось только надеяться, что дождь не превратит царевну в хвостатую и беспомощную.
— Готова? Идем быстрей!
— Куда?
Не то чтобы Лизка успела проникнуться к потусторонней доверием, но других вариантов все равно не предвиделось. Поэтому безропотно встала и потопала в указанном направлении.
— Домой, конечно! Там уже несколько дней все на ушах стоят. — Но не успела причина всеобщего беспокойства обрадоваться, как ее быстренько спустили с небес на землю: — Только идти далеко, хорошо если в дня три уложимся.
— Что-о?! — От неожиданности Лизка едва обратно не осела на землю.
— Ну а ты как думала? — пожала угловатыми плечиками девочка. — Мы почти у самой границы с Марианией.
Под мелким накрапывающим дождем день казался бесконечным. Пошевелив извилинами и стряхнув пыль с памяти, Лизка припомнила, что уже видела эту девочку среди духов, которые некогда принадлежали Ялиссе. Судя по стабильной оболочке, мелкая тоже эволюционирует. Мысли, что сущность может подвести хозяйку, Лизавета старалась не допускать. В конце концов, на кого здесь еще надеяться?
Вот и шла за девчонкой.
Скоро темные призраки деревьев расступились, пропуская серую полосу дороги. Двигаться сразу же стало легче. Только Лизка все равно решила запомнить на будущее: духам, как золотой рыбке, желания надо формулировать четко. Одежду попросила — и получила, про обувь не сказала — вот и идет босиком. Все ступни исколола! Про холод и говорить нечего.
— Крейр, наверное, волнуется очень? — Идти молча скучно, и Лиза решила развлечь себя болтовней. Заодно выспросит, как дома дела.
— Места себе не находит, — подтвердила потусторонняя то, в чем и так сомнений не было.
На губах царевны засияла улыбка, а перед глазами живо встала картинка, как, счастливо спасенная, она бросится на шею мужу…
— А Мердок как? Что-то не объявляется…
Темная пожала плечами и не смогла скрыть завистливого вздоха.
— Не знаю. Он давно ушел от нас.
Вот так дела… Неужто и ее забыл? А может, больше не слышит, раз духом теперь не является?
На душе стало тоскливо. Еще одного друга лишилась. А скоро и Яла уедет к Спящему озеру… И впору будет волком от тоски завыть.
— Имя-то хоть у тебя есть? — Лизанда решила, что пора заводить новых друзей.
— Госпожа вправе мне его дать, — хитро сверкнули в ответ голубые глазенки.
От такой ответственности, вдруг свалившейся на ее усталые плечи, Лизка даже с шагу сбилась.
— Я подумаю.
Не иначе, темная знала какой-то секрет, потому что за всю дорогу ничего сверхъестественного не произошло. Шли, изредка переговаривались, царевна перебирала в уме известные ей имена и тряслась от холода. Да что там, даже не встретили никого!
Это внушало оптимизм. Глядишь, и доберутся до дома невредимыми.
Когда сумерки укутали округу своей черной шалью, путницы набрели на покосившийся домик.
— Что-то мне туда не хочется! — попятилась Лизка.
Еще с детства помнила: ничего хорошего из таких вот избушек, как правило, не вылазит.
Но ее благоразумный порыв проигнорировали.
— Слушай и запоминай, — важно проговорила малявка. — Постучишься, попросишься на ночлег. Тебя пустят. Только не говори, что ты правительница, — так хозяйка будет чувствовать себя спокойнее. Может, даже не сглазит.
Само собой, последнее заявление Лизку не шибко вдохновило.
— Не пойду, он страшный!
— Да ну, у темных просто стиль такой, — отмахнулась девочка и подтолкнула госпожу к предполагаемому месту ночевки. — Утром жду тебя тут же.
И пока ундина опять не начала возражать, испарилась.
Выбора не осталось. Лизка потопталась на месте, но деваться было некуда. За Грань ее с собой не взяли, дождь все усиливался, и царевна уже изрядно продрогла. Что ж, остается надеяться на родительскую силу…
Дверь распахнулась, стоило только постучать.
— Кого там еще на ночь глядя несет? — проворчала замотанная в видавшее виды коричневое платье женщина. Поздней гостье она была явно не рада, но и открытой враждебности не проявляла, что уже немало по меркам колдунов.
Лиза опасливо переступила с ноги на ногу, прикидывая, чего бы такого соврать.
— Из наших, что ли? — близоруко прищурилась хозяйка домика.
— Ага, — ухватилась за чужую догадку ундина, — в Столицу иду, сил на портал нет, денег на амулет тоже.
Судя по протяжному вздоху, и то и другое местным обитателям было неплохо знакомо.
— Проходи уж. — Ее буквально втащили в скудно освещенные сени. — И чего тебе там понадобилось?
— Да кто его разберет! — Лизавета нарочито глупо хлопнула глазами, дабы у женщины сомнений относительно ее умственных способностей не осталось. — Правитель велел — я иду.
Из холодных сеней Лизку провели в натопленную комнатку и усадили к очагу. В руки всучили миску с кашей и кружку молока. Тепло мигом разлилось по телу, настроение поползло вверх.
Может, и доберется до дома живой и невредимой?
Рядом старательно работали челюстями да стучали ложками по тарелкам четверо мальчишек самых разных возрастов.
— А ты правда в город собралась? — любопытно подался вперед самый старший, на вид ему было лет двенадцать.
Царевна кивнула. Говорить не хотелось. Пригрелась, ноги гудящие вытянула, теперь бы приткнуться куда-нибудь и уснуть, а завтра опять в путь.
— Не ходи, а то тебе голову отрубят, как моему папе! — испуганно пискнул самый младший. Этому Лиза дала бы года четыре, не больше.