Припарковавшись возле группы шатров, Зайед вышел из машины, расправил затекшие плечи и осмотрелся.
Из самого большого шатра вышел высокий красивый мужчина и остановился напротив Зайеда. Какое-то время братья неподвижно стояли и смотрели друг на друга, словно их все еще разделяла пропасть недоверия и неуверенности, Зайед первый сделал шаг и протянул брату руку. Надия с замирающим сердцем наблюдала за происходящим, молясь про себя о том, чтобы они помирились.
Ей не следовало беспокоиться. Азид не только пожал руку брата, но и заключил его в объятия и похлопал его по спине. Облегченно вздохнув, Надия смахнула с щеки слезу.
Закончив приветствовать друг друга, братья посмотрели в ее сторону. Затем Зайед подошел к машине, открыл дверцу и помог ей выбраться из салона.
– Азид, позволь мне представить тебе мою жену Надию. Надия, это мой брат Азид.
Моя жена.
Ее сердце учащенно забилось, и ей пришлось напомнить себе, что они муж и жена только на бумаге. Что когда их цель будет достигнута, они разойдутся.
– Рад с вами познакомиться. – Азид поклонился Надии и пожал ей руку. В белой дишдаше и куфии он смотрелся гармонично на фоне бескрайней пустыни. Они с Зайедом были очень похожи, но черты лица Азида были более резкими. – Добро пожаловать в мое скромное жилище. Должно быть, вы устали и проголодались после долгого пути. Если хотите, можете воспользоваться душем, пока готовится еда.
Лагерь был маленьким, скромным, но в нем было все необходимое для жизни в пустыне. Надия насчитала четыре шатра. Один был для санитарно-бытовых нужд, второй – для обслуживающего персонала, третий, скорее всего, служил Азиду спальней, а четвертый, к которому направились братья, – гостиной и столовой.
Прежде чем последовать за ними, Надия решила немного полюбоваться пейзажем. Она могла понять, почему Азид в такой непростой период его жизни перебрался сюда. Солнце садилось за дюны, и участки скудной растительности отбрасывали причудливые тени на бескрайние пески.
Зайед и Азид сидели на коврах перед главным шатром и тихо беседовали. Когда к ним подошла Надия, они перестали разговаривать и поднялись.
– Присоединяйтесь к нам. – Азид отошел в сторону, чтоб Надия смогла сесть посередине. – Давайте поедим. Нам нужно многое обсудить, но для начала вам следует подкрепиться.
Приняв приглашение, Надия опустилась на ковер. Зайед предупредил ее о том, что уже сказал брату, что она принцесса Харита. Азид воспринял это спокойно, и она, поняв, что ей не нужно притворяться, смогла расслабиться.
Еда была очень вкусной, тон беседы – непринужденным. Почувствовав, что братьям необходимо поговорить друг с другом, она прислонилась к мягким подушкам и перестала принимать участие в разговоре. Она была рада, что братья могут наконец нормально пообщаться и лучше узнать друг друга. Их встреча состоялась благодаря ей, и она не могла этим не гордиться.
Ее удивило и привело в восторг то, что Азид был откровенен со своим братом. Узнав о последнем желании их матери и о том, что она всегда любила его как родного сына, он растрогался и признался, что стал другим человеком. Что безжалостного империалиста, жаждавшего крови врагов, больше не существует. Что он не собирается мстить отцу и больше не обижается на брата, который «украл» у него престол.
– Ты правда мне веришь, Зайед? – спросил Азид, пронзив брата взглядом. – Я хочу, чтобы ты знал, что я не держу на тебя зла.
– Конечно, я тебе верю, – искренне ответил Зайед. – И я благодарен тебе за честность и понимание.
– Нет, это я должен тебя благодарить. Я много думал и пришел к выводу, что из меня не получилось бы хорошего правителя. Ты гораздо лучше подходишь для этой роли. Я был так одержим идеей превратить Газбию в супердержаву, что поставил под угрозу ее стабильность. Я не хотел замечать, что мои имперские притязания стоили бы жизни многим людям. Не знаю, поверишь ты мне или нет, но я рад, что освободился от этого тяжкого бремени и что будущее Газбии теперь в твоих надежных руках.
– В таком случае, почему бы тебе не вернуться домой? Твоя помощь была бы для меня бесценной.
– Нет, Зайед. – Азид медленно покачал головой. – Теперь у меня есть то, чего у меня никогда не было. Вступив на престол, ты передал мне свою свободу. Я только сейчас осознал, какая это большая ценность, и намерен ею воспользоваться.
– Тогда используй ее по максимуму. – Зайед положил руку на плечо брата. – Раньше моим девизом было «не забывай жить».
– Не забывай жить, – повторил Азид. – Я последую этому совету. – Он повернулся лицом к Надии. – Надеюсь, вы не обижаетесь на меня за то, что я не приехал на вашу свадьбу. Мне тогда было не до веселья.
Надию переполняли эмоции. Чтобы не смотреть ему в глаза, она начала мыть пальцы в чаше с водой.
– Конечно не обижаюсь. Вам не нужно извиняться. Вам было нелегко.
– Нам всем пришлось нелегко. – Он снова посмотрел на Зайеда. – Но я рад, что мы пришли к взаимопониманию и с надеждой смотрим в будущее. Думаю, нам следует за это выпить.
Азид хлопнул в ладоши, и из шатра для персонала вышли два человека. Они унесли остатки еды и грязную посуду, после чего один из них вернулся с подносом с напитками.
– Надия, не желаете выпить стакан арака? – спросил Азид.
– Я… э-э… – Она не употребляла алкоголь, если не считать того, что иногда делала пару глотков вина за ужином за компанию с Зайедом, но сейчас ей захотелось почувствовать себя частью команды, которой предстоит решить сложную задачу. – Да, спасибо.
Когда она взяла у Азида стакан с араком, Зайед прищурился, но ничего не сказал.
– За мир и счастливое будущее, – произнес он, и все чокнулись друг с другом.
Надия сделала глоток. Напиток оказался довольно приятным на вкус, но более крепким, чем она предполагала. На секунду у нее даже перехватило дыхание.
– За Надию и Зайеда. За долгий и счастливый брак, – сказал Азид, и все снова чокнулись.
Встретившись взглядом с Зайедом, Надия увидела в его темных глазах печаль. У нее как-то странно защемило в груди, и она выпила еще немного арака. На этот раз на ее глазах выступили слезы, и она часто заморгала. Зайед слегка наклонил голову набок и поднял брови.
– Как далеко отсюда до дворца Амани? – спросил он брата.
– Если вы выедете на рассвете, к полудню вы уже будете там. У тебя не машина, а зверь, – улыбнулся Азид, кивком указав на внедорожник, стоящий рядом с двумя арабскими скакунами и несколькими верблюдами.
– Да. Она прямо-таки перелетает через дюны.
Похоже, между братьями наконец начали устанавливаться прочные отношения. Надия с интересом наблюдала за ними, потягивая напиток. Она привыкла к вкусу арака, он уже не так обжигал горло.
– Ты уверен, что не хочешь, чтобы я поехал с вами? Если что, я готов. Того факта, что я наполовину харитянин, оказалось достаточно, чтобы устроить вам встречу с Имраном Амани, но, к сожалению, я не смогу гарантировать вам безопасность.
– Я это понимаю и очень ценю то, что ты для меня сделал, но дальнейшее уже моя забота, – произнес Зайед тоном, не терпящим возражений.
– Вас будет кому защитить в том случае, если что-то пойдет не так? – спросил Азид, нахмурив брови.
– Да, я это предусмотрел и заранее отправил в Харит секретную группу. Надеюсь, что помощь моих людей нам не понадобится. Если что, я смогу защитить Надию. Мы приехали сюда не для демонстрации силы, а для того, чтобы постараться найти мирный выход.
Азид понимающе кивнул, но не перестал хмуриться.
– Не забывай, что шейх ничего не знает об этой встрече. Он ни за что не пустил бы тебя на свою землю.
– В таком случае, мне придется вразумить Имрана Амани и надеяться, что он сможет донести мои идеи до своего отца.
– Ты уверен, что хочешь сказать Амани, что ты женат на его сестре? По-моему, это очень рискованно. Может, лучше добиться каких-то успехов в ведении мирных переговоров и лишь затем открыть правду?
Зайед встретился взглядом с братом:
– Пора положить конец лжи, Азид. До сих пор она не приводила ни к чему хорошему. Скрыв, что Надия моя жена, я лишь обострю обстановку. Пришло время говорить правду, какой бы горькой она ни была.
– В таком случае я желаю тебе удачи, брат. Признаться, я восхищен вашей с Надией смелостью.
Мужчины посмотрели на Надию, которая неожиданно притихла. Она сидела, прислонившись к подушкам, но ее голова была наклонена набок, волосы падали ей на лицо, а губы были приоткрыты. Она спала.
– Вижу, тебе пора уложить жену в постель. – Улыбаясь, Азид поднялся, и Зайед последовал его примеру. – Завтра вас ждет трудный день.
Обменявшись рукопожатием, братья пожелали друг другу спокойной ночи, и Азид удалился.
Зайед смотрел на Надию, на которую падал тусклый свет фонаря. Она мирно спала. Это казалось странным, учитывая то, где они находились и через что им предстояло пройти завтра. Эта женщина была для него загадкой. Когда ей было нужно, она могла быть яростной как тигрица. Когда что-то складывалось не так, как она хотела, она вела себя как надменная принцесса. Но она была самым смелым человеком, которого он когда-либо знал. Кроме этого, она была великодушна и самоотверженна. Рискуя собственной безопасностью, она приехала сюда, чтобы спасти свой народ от войны.
Когда он сказал ей, что они вместе поедут в Харит и встретятся с ее братом, она отреагировала на это спокойно, но потемневшие глаза выдали ее волнение. Ему захотелось обнять ее, прижать к себе и сказать ей, что все будет хорошо, но, разумеется, он этого не сделал. Он просто ушел, оставив ее наедине с ее страхами. Возможно, это было жестоко с его стороны, но разве не сама она выбрала для себя такой путь?
Склонившись над ней, он просунул руку ей под колени и осторожно ее поднял. Она была легкой, теплой и на удивление мягкой. Уткнувшись лицом в его шею, она сонно пробормотала что-то нечленораздельное, и по его телу пробежала дрожь желания.
Войдя в шатер, Зайед обнаружил, что там всего один матрац. Наклонившись, он начал отгибать край одеяла, придерживая свободной рукой Надию. Когда он начал опускать ее на матрац, она неожиданно обвила руками его шею. Он потерял равновесие, и они оба рухнули на матрац.