Зайед и Надия покинули лагерь Азида несколько часов назад. Это означало, что уже скоро они достигнут цели своего путешествия. Они сделали одну остановку – заглянули в кафе на окраине города. Пока Надия переодевалась в дамской комнате, Зайед связался по телефону со своими людьми, которых отправил сюда заранее.
Если не считать короткого рассказа Надии о ее брате, они всю дорогу молчали. Глядя в окно на однотипные пустынные пейзажи, Надия думала о прошлой ночи. Она знала, что не должна была спать с Зайедом, но ей никогда еще не было так страшно и одиноко. Она нуждалась в его близости, в его защите, и это ее пугало.
Прошлой ночью он был нежным и ласковым, но сегодня утром снова превратился в сурового, хладнокровного человека, каким она привыкла его видеть. Это вернуло ее с небес на землю, и она отругала себя за глупость. Как она могла забыть слова, которые сказал ей Зайед после их брачной ночи? Жестокие слова о том, что между ними был только секс и она не может рассчитывать на что-то большее? Тогда они больно ее ранили, сейчас ее ранила холодность Зайеда.
Потому что ей нужно было от Зайеда нечто большее, нежели просто секс. Сегодня утром Надия, к своему ужасу, осознала, что отдала этому мужчине не только свое тело, но и свое сердце. Она не знала, как ей быть дальше.
Наконец они добрались до мрачного неприступного дворца Харита. Когда охрана закрыла за ними ворота, Зайед посмотрел на Надию. В синей абайе она выглядела хрупкой и женственной. Ее лицо было бледным, плечи были напряжены.
– Ты в порядке? – спросил он, остановившись и заглушив мотор.
– Да. Все дело в моем возвращении сюда.
Зайеду хотелось ее утешить, но он знал, что она не позволит ему это сделать.
– Тебе нечего бояться, – заверил ее он.
Из их короткого разговора он узнал, что Надия боится своего брата не меньше, чем отца. Она не сказала ему об этом прямо, но когда она говорила о брате, ее глаза расширились, а пальцы крепко вцепились в ремень безопасности.
– Тебе нужно быть осторожным с Имраном, Зайед. Он хитрый, коварный и жестокий.
– Похоже, твой брат просто душка.
– Я не шучу, Зайед, – серьезно произнесла она.
– По правде говоря, мне все равно, какой он. Я не собираюсь навязываться ему в друзья. Но если эта встреча мой единственный шанс вразумить Имрана Амани, я должен им воспользоваться.
– Да, конечно. – Опустив солнцезащитный щиток, она посмотрелась в зеркало и пригладила волосы. – Но тебе все равно нужно держать ухо востро. Имран, в отличие от твоего брата, нечестный человек.
Зайед был с ней согласен насчет Азида. Вчера он по-настоящему узнал своего брата и понял, как много потерял за прошедшие годы. Но отныне все будет по-другому.
– Надия?
Она повернула голову и посмотрела на него. Зайед положил кончики пальцев ей на подбородок, и ее зрачки расширились.
– Да?
– Ты мне доверяешь, Надия?
Ему нужен правдивый ответ, и он не позволит ей отвернуться, пока не получит его. Он знал, что его план сопряжен с опасностями, но также знал, что, если потребуется, он не пожалеет жизни, чтобы спасти Надию.
– Да, Зайед. Я доверяю тебе.
– Спасибо.
Во дворце было очень тихо. Зайед сказал встретившему их слуге, что им нужно увидеть принца Имрана. Тот, не глядя на их лица, кивнул и попросил проследовать за ним. Пройдя по лабиринту из коридоров, они оказались у массивной двери. Слуга удалился, оставив их одних.
– Готова? – спросил Зайед.
Надия молча кивнула, и он постучал в дверь.
Имран Амани сидел за деревянным столом в помещении со сводчатым потолком и весьма скромным убранством. Увидев их, он вскочил на ноги и перевел изумленный взгляд с Зайеда на свою сестру.
– Что это значит? – бросил он, схватившись дрожащими руками за края стола. – Что она здесь делает?
– Принц Имран, – спокойно произнес Зайед. – Спасибо, что согласились со мной встретиться.
– Где вы ее нашли? – Имран указал дрожащим пальцем на Надию. – Что это за фокус?
– Никаких фокусов, ваше высочество. У вас нет причин для тревоги.
– Я не встревожен. – Его тон повысился на октаву – Это вам следует бояться. Вам и этому существу, которое вы с собой притащили.
Зайед окинул взглядом принца Имрана. Они были примерно одного возраста, но брат Надии был на несколько дюймов ниже его и находился далеко не в лучшей физической форме. Зайед мог бы порекомендовать ему хорошего тренера по фитнесу. Его удивило, что Надия так боится этого человека.
– Но пока мы не перешли к деловому разговору, я попрошу вас проявлять больше уважения к вашей сестре, – сказал Зайед.
– Уважения? Вы привели сюда эту женщину и хотите, чтобы я ее уважал? – Имран Амани попытался язвительно усмехнуться, но Зайед смерил его грозным взглядом, и его усмешка превратилась в нелепую гримасу. – В любом случае, она мне больше не сестра, – добавил он, когда к нему вернулось самообладание. – Она опозорила не только нашу семью, но и нашу страну.
– Имран, если ты нас выслушаешь… – Надия сделала шаг в сторону брата, но Зайед тут же выступил вперед и преградил ей путь.
– Защищаете свою добычу? – отрезал Имран. – Может, вы и привезли ее сюда в качестве умилостивительной жертвы, но вы ничего этим не добились.
Зайед чувствовал на себе взгляд Надии, но запретил себе на нее смотреть. Если бы он увидел боль и страх в ее глазах, то не смог бы отвечать за свои дальнейшие действия.
Он сделал глубокий вдох, чтобы сохранить остатки спокойствия.
– Принц Имран, ваша сестра устала после долгого пути. Вы не могли бы проявить любезность и позволить ей сесть?
Не дожидаясь ответа, Зайед выдвинул два стула – один для Надии, другой для себя.
Имран неохотно кивнул, и все трое сели за стол.
– Давайте продолжим нашу беседу, – спокойно произнес Зайед, хотя внутри у него все клокотало от ярости. – Я попросил своего брата организовать эту встречу, потому что…
– Ваш брат умолял меня встретиться с вами, а вы так мне платите за мое великодушие, – перебил его Имран.
– Я попросил Азида организовать эту встречу, – невозмутимо продолжил Зайед, – потому что нам с вами нужно обсудить несколько вещей.
– Мне нечего сказать ни вам, ни ей.
– В таком случае вы, возможно, согласитесь нас выслушать. – Зайед бросил взгляд на Надию. Ее пальцы нервно разглаживали несуществующую складку на абайе, но голова была высоко поднята. – Во-первых, мы с Надией хотели вам сообщить, что мы женаты.
В комнате воцарилась тишина. Имран Амани открыл рот и снова закрыл, словно выброшенная на берег рыба.
– Женаты? – пробормотал он наконец.
– Совершенно верно, – ответил Зайед.
– Вы женаты на Надии? – На его лице и шее начали проступать красные пятна.
– Ты не ослышался, Имран, – тихо сказала Надия. – Зайед аль-Афзал мой муж.
Зайед немного опешил. Надия только что впервые назвала его своим мужем.
Имран Амани снова вскочил на ноги. Его лицо выражало какое-то странное возбуждение.
– Не могу дождаться, когда сообщу эту новость своему отцу. – Его голос был полон злорадства. – Он убьет вас обоих.
– Он этого не сделает, – решительно заявил Зайед, медленно поднимаясь.
– В таком случае вы плохо знаете нашего отца. Правда, Надия? – Имран впервые обратился к своей сестре. – Вы совершили большую глупость, приехав в Харит, чтобы сообщить эту новость. Прыгнув в постель к нашему врагу, Надия приблизила войну.
– На самом деле, все как раз наоборот, – спокойно возразил Зайед. – Разделив со мной супружеское ложе, Надия спасла вашу страну. Потому что вторая причина нашего приезда сюда – установление мира между двумя странами.
– Установление мира! Ха! Вы прибегли к странному методу. – Имран переступил с ноги на ногу. – Вас слишком долго не было дома, шейх Зайед. Вы мыслите по-западному и не можете понять, что здесь происходит. Наверное, вам следует обратиться за советом к вашему брату Азиду. В отличие от вас, он смел и силен духом и не боится войны.
– Вы правы. Я действительно боюсь войны, – признался Зайед.
На лице принца Имрана появилась торжествующая улыбка, но его радость была недолгой.
– Мне было бы тяжело видеть, как проливается кровь моих соотечественников, но я больше боюсь за вашу страну, чем за свою.
– Нас не запугать. Королевство Харит сильная и гордая страна.
– Королевство Харит находится на грани экономического коллапса. Развязав войну с Газбией, войну, в которой вы никогда не победите, вы не только загубите тысячи жизней, но и разорите свою страну.
– Откуда вы взяли эти глупости? – На лбу принца Имрана выступили капли пота. – А-а, я понял. Вам запудрила мозги предательница, которая залезла в вашу постель.
Этот мерзавец заслуживал, чтобы его как следует проучили. Зайед был готов положить его на лопатки. Лишь легкое прикосновение Надии к его руке помешало ему это сделать.
– У меня финансовое образование, так что я без труда могу определить, когда страна испытывает финансовые трудности, – отрезал он.
Имран Амани провел дрожащей рукой по лбу, словно это могло ему помочь найти подходящий ответ.
– Возможно, мы не обладаем большими богатствами, зато у нас есть смелость и мужество. Качества, которые вам не знакомы.
– Бить себя в грудь в отчаянной попытке продемонстрировать всем свое могущество не вовсе не означает быть смелым. Быть смелым значит трезво оценить ситуацию и как можно скорее приступить к решению проблемы.
– Вы заявляетесь сюда, прячась за спиной своей жены, чьи указания вы выполняете, и после этого вы еще смеете говорить со мной о смелости? Разве настоящий мужчина будет так себя вести?
– Моя жена харитянка. Я отношусь к Надии как к равной, уважаю ее мнение и жду от вас того же самого. Должен сказать, она обладает большей смелостью, нежели вы.
– Ваша жена всего лишь грязная шлюха.
Это заявление стало последней каплей. В мгновение ока Зайед оказался перед Имраном Амани, схватил его за грудки и поднял.