Девять месяцев назад он умер. В последние минуты своей жизни отец сказал Фрэнсис, что не жалеет ни о чем, что произошло в его жизни. Всю жизнь он много работал, и если что-то осталось несделанным, он надеется, что его дочь продолжит его работу. Фрэнсис, не задумываясь, начала преподавать студентам, которых прежде обучал отец, и взялась за это исследование.
– У меня есть идея, – воскликнул фотограф. – Мы немного изменим твой облик. Надень вот эту шляпку. Отлично. И еще... Расстегни пару верхних пуговиц на блузке. А теперь облокотись на дверь бара. Представь, что рядом стоит твой любимый мужчина. Раскованнее. Сексуальнее. – Он стал делать снимок за снимком.
Вдруг дверь бара открылась, слегка ударив Фрэнсис. На пороге появился высокий мужчина. На нем были только облегающие джинсы. В двух руках он нес ящики с пустыми бутылками из-под пива. Фрэнсис как завороженная смотрела на его золотящиеся на солнце волосы, прилипшие к вспотевшему лбу, загорелые мускулистые руки, широкие плечи, крепкую фигуру...
– Извините, – громко сказал он. Фрэнсис показалось, что никогда в жизни она не слышала более сексуального голоса.
– Подождите минутку, – закричал фотограф. – Не могли бы вы нам помочь?
– Что я могу для вас сделать? – спросил мужчина, внимательно оглядывая незнакомцев.
– Дело в том, что у моей модели проблемы с воображением. Она никак не может представить рядом с собой мужчину, с которым она хотела бы, скажем, заняться любовью. Ей не хватает раскованности и сексуальности.
– Извините. Я очень занят, – прервал его мужчина. – Мне нужно вынести много пустых бутылок.
– Секунду. – Фотограф преградил ему дорогу. – Он тебе нравится? – Спросил он у Фрэнсис и, не ожидая ответа, продолжил: – У него есть все, что нужно настоящему мужчине. Это мужчина твоей мечты. Покажи, как страстно ты его хочешь. Соблазняй его с помощью движений, взглядов в тот момент, когда он будет выходить из бара.
Фрэнсис нерешительно спросила:
– Разве в этом есть необходимость?
– Я ухожу, – угрюмо сказал мужчина.
– Отлично! Иди прямо. – Фотограф бежал перед мужчиной и щелкал камерой. – Помни, дорогуша, что ты хочешь соблазнить его, – крикнул он Фрэнсис.
Фрэнсис подумала, что в более глупой ситуации не была еще никогда в жизни. А мужчина невозмутимо продолжал выносить ящики с пустыми бутылками. Фрэнсис даже помогла ему открыть дверь, при этом приняв, как ей показалось, сексуальную позу.
– Продолжаем! Отлично! – Фотограф сделал еще несколько снимков Фрэнсис, которая выставила ногу вперед, а руки положила на бедра. При этом Фрэнсис не могла оторвать взгляд от мужчины. На его загорелой коже поблескивали капельки пота, мускулы отчетливо выделялись на широкой груди и плечах. У него была легкая пружинистая походка. Во всем его теле была какая-то первобытная мужская сила. И чем больше Фрэнсис смотрела на него, тем меньше он обращал на нее внимание, занимаясь своим делом.
– А теперь подбрось свою шляпку и постарайся поймать ее. – Фотограф вставил новую пленку в камеру.
Фрэнсис краем глаза увидела, что красавец в джинсах обернулся. Она решила показать, что абсолютно безразлична к этому аборигену «Роузвуд бар». Она подбросила шляпку высоко в воздух и, стараясь поймать ее, стала отходить немного назад. В этот момент она поскользнулась и, потеряв равновесие, чуть не упала. Незнакомец ловко обнял ее за бедра сильными руками.
– Все в порядке? – спокойно спросил он.
Фрэнсис глубоко дышала, чувствуя его руки на своем теле. Она наслаждалась этой мимолетной близостью.
– Все нормально. Спасибо, – с трудом вымолвила она.
Он выпустил ее из своих объятий, потом нагнулся и поднял шляпку.
– Пожалуйста.
Она взяла шляпку и улыбнулась ему.
– Меня зовут Фрэнсис Бенетт, – сказала она.
– Ратан Пател, – произнес он и исчез за дверью бара.
7
На следующее утро после бессонной ночи, когда Ратан согласился работать ассистентом Фрэнсис только ради того, чтобы распутать дело, он стоял в фойе дома, где она жила. Изысканно обставленный холл. Декоративные деревья в горшках, стенные панели из полированного дерева, несколько глубоких кресел пастельных тонов. Очень элегантно, подумал Ратан.
Карлос Родригес, как всегда, был на посту.
– Скажите пароль. Вы должны знать пароль для того, чтобы пройти внутрь.
– Я говорю вам еще раз. Меня ждет Фрэнсис Бенетт. Мы договорились встретиться в одиннадцать. Это очень важная для меня встреча, и я не хочу опаздывать.
– Но я не могу пропустить вас, если вы не знаете пароль. К тому же, Фрэнсис не предупреждала, что к ней сегодня могут прийти посетители.
Вдруг двери лифта открылись, и вышла Фрэнсис с маленькой черной собачкой на руках. Когда она подошла поближе, собака выпрыгнула из ее рук и с громким лаем побежала в сторону Карлоса. Ратан никогда не подозревал, что хины могут так заливисто лаять.
– Привет, Ратан, – улыбнулась Фрэнсис. – У нас немного изменились планы. – Фрэнсис слегка потянула хина за поводок.
– Ты наняла собаку вместо меня в качестве ассистента? – пошутил Ратан.
Фрэнсис улыбнулась в ответ.
– Все дело в том, что у нашей малютки Пикки назначена очередная встреча с врачом, и сегодня моя очередь вести ее в больницу.
– Кто такой Пикки? – удивленно спросил Ратан.
– Не он, а она, – поправил его Карлос Родригес и показал на собаку. – У нашей Пикки проблемы с партнерами. Бедняжка! Она никак не может найти себе подходящую пару, и поэтому такая раздражительная.
Тем временем собака злобно рычала на Карлоса и тянула Фрэнсис за поводок с такой силой, что та не могла устоять на месте.
– По-моему, она тебя не любит, – сказал швейцару Ратан.
– У нас полная взаимность, – ответил Карлос и на всякий случай отошел как можно дальше от хина. – Фрэнсис, уведи этого чертенка побыстрее, а то мне опять придется вытирать такую же огромную лужу, как в прошлый раз. Это каких же размеров твой мочевой пузырь?
Пикки что-то громко пролаяла в ответ. К счастью, никто из присутствующих не мог этого перевести.
Фрэнсис нагнулась и ловко взяла собаку на руки.
– Нам лучше поторопиться. Пока, Карлос.
– Пока, Фрэнсис. Кстати, хотел тебе сказать еще раньше, если бы не эта противная собака. Ты выглядишь просто восхитительно в этом летнем костюмчике. Цвет кофе с молоком тебе очень идет. Правда, Ратан?
Ратан старался не смотреть на Фрэнсис, но не мог не любоваться ее стройной фигурой. Открытый верх плохо скрывал тонкие бретельки бюстгальтера, которые то и дело появлялись во время ее стремительных движений. Ратан отводил глаза, пытаясь не смотреть на ее талию, подчеркнутую декоративным пояском, и стройные бедра.
Карлос Родригес тем временем пристально смотрел на Ратана.
– Послушай, – сказал он. – А тебе кто-нибудь говорил, какой цвет тебе подходит лучше всего? Я думаю, что тебе подойдут пастельные тона. Хотя я не уверен, особенно при таком освещении. Если ты свободен сегодня вечером, заходи в квартиру 98. Там живет мой приятель, он всегда рад, когда я приглашаю гостей.
– Я должен подумать, – ответил Ратан, следуя за Фрэнсис.
Она расхохоталась, когда они наконец вышли на улицу.
– У тебя такое смешное выражение лица! – с трудом подавив приступ смеха, сказала Фрэнсис. – Ты подумал, что Карлос Родригес приглашает тебя на свидание?
– Вовсе нет, – ответил Ратан, наблюдая за Пикки, которая сосредоточенно обнюхивала клумбу возле дома. – Хотя, мне кажется, ему нужен врач не меньше, чем Пикки.
– Да, он немного необычный парень. Но добрый, к тому же он знает все обо всех, кто здесь живет.
– Это значит, что я должен пойти к нему, если я хочу узнать побольше о тебе.
Ратан уже не стесняясь смотрел на Фрэнсис, любуясь ее блестящими волосами и прекрасными глазами, в которых отражалось солнце. Их взгляды встретились.
– Откуда такой неожиданный интерес ко мне?
– Ты – мой новый босс, и мне чрезвычайно любопытно знать, каково будет работать с тобой.
Фрэнсис улыбнулась:
– Мои студенты считают, что я могла бы быть построже, особенно на экзаменах. Но не беспокойся, Ратан. Я не буду оценивать твои знания и умения по пятибалльной шкале, – сказала Фрэнсис и покраснела.
– И за это спасибо. – Ратан понял, что пора менять тему разговора. – А куда мы идем?
– В медицинский центр на Медхил стрит. Там принимает доктор Кросс, которого Пикки посещает два раза в неделю.
Ратан удивленно посмотрел на хина.
– Зачем ей врач? По-моему, это абсолютно здоровая собака.
Фрэнсис почти шепотом ответила:
– Пикки страдает расстройством нервной системы. Другими словами, она не принимает никого в качестве полового партнера. Мисс Патридж несколько раз организовывала случку, но все заканчивалось печально для потенциальных партнеров Пикки.
– Ты не шутишь? И почему ты говоришь шепотом? Или ты думаешь, что хин тебя понимает?
Они остановились на перекрестке, ожидая зеленого сигнала светофора. Фрэнсис засмеялась.
– Я не знаю. Просто, когда мисс Патридж рассказывает о проблемах Пикки, она всегда закрывает ей уши. К слову, хозяин последнего партнера Пикки подал на нее в суд.
– В суд на собаку? – Ратан не мог понять, шутит Фрэнсис или говорит правду, настолько необычной была ситуация.
Фрэнсис утвердительно кивнула:
– Тот настойчивый ухажер приставал к нашей Пикки до тех пор, пока она не укусила его за интимное место. Потребовалось наложить десять швов.
Загорелся зеленый, и они стали переходить дорогу. Пикки весело бежала впереди, даже не подозревая, что все это время говорили о ней.
Ратан мельком взглянул на Фрэнсис. Он был поражен таким откровенным разговором. При этом Фрэнсис была абсолютно естественной. Он старался незаметно разглядывать ее волосы, сияющие на солнце, ее нежную кожу, улыбку на губах...
– У Пикки есть еще одна слабость, – объявила Фрэнсис, когда они почти подошли к передвижному киоску, где продавались разнообразные закуски и напитки. – Она страстно любит горячие сосиски с горчичным соусом. Теперь она не сдвинется с места до тех пор, пока мы не купим ей парочку сосисок.